не непонятной, да я и не очень пытался в ней разобраться. Эмоции эмоциями, а раз нам придется проделать обратный путь, надо не тянуть резину. Чем раньше поднимемся наверх, тем меньше шансов у бандитов перегруппироваться и подтянуть подкрепление. Я бы предпочел вообще не вступать с ними в новую стычку. Норму по перестрелкам я выполнил на полгода вперед. Но все равно придется, поскольку выход из лаборатории лежал в их владениях. Судя по слухам, правда, был и второй выход, северный. Слышал я байку о том, что именно у северного входа в лабораторию Х-18 в одной из аномалий Призрак нашел свою легендарную куртку. Говорили, что Призрак аптечек с собой не носил, благодаря этой куртке – на вид обычной сталкерской, но, побывав в аномалии, она усилила старые и приобрела новые свойства. Например, мне не раз приходилось слышать, что она излучала тепло и во много раз ускоряла регенерацию тканей. Получалось, что куртка сама превратилась в артефакт вроде «Маминых бус», только получше. И происхождение этого артефакта связывалось именно с северным входом в лабораторию Х-18. Однако, осмотрев в буквальном смысле все закоулки этого подземелья, мы с Артемом не нашли и намека на другой выход наружу. А значит, северный вход был либо легендой, как многое, связанное с именем Призрака, либо находился за бронированной дверью. И если бы он был там, то именно ради него, а не ради документов стоило бы рваться за дверь. Хотя и награда за документы тоже лишней не будет, но когда надеешься отхватить миллион, вряд ли стоит рисковать из-за нескольких десятков тысяч.
– Долго мы тут будем торчать? – с нетерпением спросил Артем.
– Вперед! – скомандовал я, подняв ствол автомата.
В бодром темпе мы преодолели несколько пересекающихся коридоров, счастливо миновали «Жарку», в которую я не так давно угодил, и добрались до того места, где красовалась надпись «Санитарная зона». В воздухе висел массивный деревянный ящик. Мы остановились и перевели дух.
– Будь осторожен, – предупредил я, – не спуская глаз с ящика.
У меня не было полной уверенности, что это опять проделки еще одного полтергейста, в конце концов, это могла быть какая-то неизвестная аномалия гравитационного типа. Но ухо надо держать востро, а то, не ровен час, схлопочешь ящиком по башке. Через несколько секунд мой оптимизм получил подкрепление – ящик просто рухнул на пол, а не полетел в нас.
Я первым пересек небезопасное пространство и оказался у лестницы, ведущей наверх. Артем тут же догнал меня.
– Теперь начнется самое трудное и неприятное, – сказал я.
– Бандиты? – уточнил он.
Я кивнул и добавил:
– Наверняка они сгруппировались и ждут. Возможно, устроили засаду у двери, код от которой дал нам бармен. Выйти будет трудновато.
– Жаль, другого выхода не нашли.
– Он может быть за бронированной дверью, и то не факт. Так что придется прорываться там. Сколько у тебя осталось гранат?
– Пять, – сосчитал запас напарник.
– У меня еще десяток к подствольнику.
– Ну и две снайперки – тоже вооружение.
– В помещениях от них мало проку. Хотя... – Я вспомнил, как бил бандитов в коридоре. – Могут и пригодиться.
Мы взобрались по лестнице и остановились у запертой двери. Я приложил ухо к металлу, пытаясь расслышать хоть что-нибудь, происходящее снаружи, но дверь была слишком толстой – слышно было только, как кровь шумит в ушах.
– Открывай, – кивнул Артем.
Я достал КПК и набрал код на двери. Замок щелкнул, и массивная створка чуть приоткрылась. Тут же снаружи донесся хриплый возглас:
– Вали их, пацаны!
И следом за возгласом в броню вонзились несколько пуль. Одна пролетела в щель и звонко отскочила от стены рикошетом. Недолго думая, Артем кинул в щель гранату, а я притянул дверь на место. Снаружи ухнуло. Тогда я распахнул дверь и коротко выглянул, чтобы хоть как-то оценить обстановку. Но увиденное заставило меня мигом юркнуть обратно, закрыть дверь и снова защелкнуть замок.
Тут же дверь загудела от нескольких пулевых попаданий.
– Там их человек тридцать, – сообщил я. – Спрятались за обломками стен и легкими баррикадами из строительного мусора. Кажется, они всерьез решили отомстить за твое освобождение.
– Приплыли... – Артем почесал макушку. – Дверь пристреляли... Тридцать стволов... Честно говоря, не представляю, как выбраться.
– Я тоже, – признался я.
И, наконец, испугался. В Зоне чувство страха очень быстро истончается, заменяясь анализом опасности. То есть ты понимаешь, что там-то и там-то опасность такая-то и такая-то. А страха нет. Потому что опасность здесь на каждом шагу и бояться попросту перестаешь. А вот тут я испугался совершенно по-человечески. И даже понял безвыходность ситуации. Стало кристально ясно, что не сегодня, так завтра, мы оба неизбежно умрем. Не от пуль, так от голода. И я начал в ужасе перебирать возможные пути к спасению. И тут меня осенило.
– У тебя КПК с собой? – спросил я Артема.
– Нет. А что?
– Почему? Ну ладно, в свитере по Зоне, это я пойму, учитывая эйфорию от неожиданно навалившегося везения. Но почему без компа? А карты, а связь?
– Ну... – на лице напарника отразилось довольно сильное замешательство.
Возникло ощущение, что ему важно ответить на мой вопрос, и он ищет наиболее подходящий ответ. Точнее, спешно его придумывает. Но почему бы не сказать правду? Это меня настолько озадачило, что я на миг перестал бояться.
– В общем, нет у меня КПК, – ответил он. – Остался на базе.
– Ну, ты и гусь... – помотал я головой.
– За каким чертом тебе вообще понадобился мой компьютер?
– Ты же ученый! – вспылил я. – Ты можешь связаться с базой по Интернету и вызвать военные вертолеты. Они на хрен разнесут это бандитское гнездо... Почему эта мысль приходит в голову мне, сталкеру, а не тебе, имеющему полное право на огневую поддержку?
– У меня нет КПК, – упрямо повторил Артем.
– Я тебе подарю! – вспылил я и достал из кармана свою старую машинку. – Сейчас перегоню данные на новый и торжественно тебе презентую свой боевой портативный компьютер.
Он не ответил. Я активировал машинку, взятую у погибшего ученого, и начал просматривать файлы на предмет чего-нибудь интересного. Не сносить же все! У научников на компах иногда попадалась очень интересная инфа. И очень полезная. В этот раз нашлись более свежие интерактивные карты Зоны с обозначенными аномалиями, координаты двух тайников и несколько файлов голосовой почты, в которых обычно содержатся внутренние директивы научных баз. Все это я, естественно, оставил, а лишнее, например альбом с личными фотографиями, удалил для экономии места. Также стер почтовый аккаунт – это скорее из уважения к покойному и чтобы не было соблазна копаться в чужой почте. Затем я перелил всю информацию со старой машинки и отдал ее Артему со словами:
– Пользуйся. Безвозмездно, то есть даром.
– Спасибо, – смутился он.
– Пожалуйста. А теперь как можно шустрее связывайся со своей базой и вызывай вертолеты. Скажи, что тебя и одного очень лояльного сталкера тут зажали бандиты.
Он вздохнул и принялся создавать новый почтовый аккаунт. Мне же делать было особенно нечего, и я, присматривая за лестницей, чтобы на нас неожиданно не напал снорк, принялся копаться с новой машинкой. Попыток снова открыть дверь мы, не сговариваясь, решили больше не предпринимать. Смысл нулевой лезть на три десятка направленных в упор стволов.
– Как дела у тебя? – спросил я через некоторое время.
– Письмо отправил, – неохотно сообщил Артем. – Надо ждать ответа.
– Будем ждать.
Но что-то мне в его тоне не понравилось. Если точнее, то мне показалось, что он врет. Непонятно, в чем причина, но о вызове подмоги он говорил явно неохотно. И меня это напрягло. Но я решил пока не спрашивать в лоб. Мало ли какие у него мотивы? Может, им запрещают пользоваться помощью военных почем зря? Наверняка это не поощряется. Дорого. Вертолеты, да и вообще...
Но следующая мысль в моей голове показалась мне более здравой и близкой к истине. Он не хочет, чтобы коллеги узнали о его связи со сталкером. Вот это могло быть реальной и серьезной причиной. Но все же не поводом для отказа от поддержки вояк в сложившейся ситуации.
А еще через десять минут мы услышали снаружи шипение газового резака.
– Так... – протянул я. – Кажется, проблем у нас продолжает добавляться.
– Дверь собрались резать, – кивнул Артем.
– Приплыли. Если сюда ворвется свора бандитов в тридцать рыл, от нас мокрого места не останется.
– Только панику не устраивай! – одернул меня напарник.
– Панику? – психанул я. – А не по твоей ли милости мы попали в эту западню? А?
– Почему по моей?
– Потому что я еще наверху предлагал сматываться.
– Ты предлагал не сматываться, а шпарить прямиком в лабораторию. И тогда тут было бы не тридцать, как ты выражаешься, рыл, а все пятьдесят или даже больше.
– В нашем положении нет разницы – тридцать или пятьдесят.
– Во-первых, есть. Во-вторых, я тут ни при чем.
Он был прав. Просто нервы у меня расшалились.
Через дверную щель начали просачиваться сизые полоски дыма.
– Сколько, интересно, времени у них на это уйдет? – спросил я.
– Нормально. Дверь неподъемная.
– Твои успеют отреагировать?
– Фиг знает. На самом деле речь может идти о паре-тройке часов.
– Понятно...
Я начал скисать. За три часа газовым резаком дверь можно снять. Легко. И надеяться, получается, не на кого.
– Надо занимать оборону, – выдавил из себя напарник. – Займем позицию в коридоре за двумя «Жарками». Бандитам там будет очень сложно маневрировать, а они еще будут вынуждены это делать под огнем двух снайперских винтовок. Там длина коридора метров пятьдесят. Так?
– Ну да.
– Сделаем баррикаду из ящиков, поставим растяжки с гранатами. И не забывай, что у тебя подствольник. В обороне мы добьемся большего, чем в попытке выбраться через дверь.
– Ну, хоть какая-то идея, – кисло кивнул я. – Хотя их тридцать... А может, подтянут и больше. Одно приятно – впервые в жизни аномалии будут работать на нас, а не против нас. «Жарки» там полностью коридор перекрывали. Мы пошли в обход. Значит, этот обход надо ликвидировать.