Те двое по инерции проскочили мимо меня. Их вёл азарт, они были совершенно уверенны, что такая неопытная добыча легко попадётся, и предвкушали скорую расправу.
Я же, стараясь шуметь как можно меньше, поднялся и двинулся назад, следуя по узкой тропе, ведущей в сторону Звёздного Городка.
Через какое-то время преследователи поняли свою ошибку и попытались вернуться. Но я к тому моменту, как в лесу позади меня снова замелькали ставшие крохотными точками огоньки их фонарей, был уже достаточно далеко.
Несмотря на то, что я шёл пешком, мне было очень жарко. Адреналин продолжал шпарить в крови, меня немного потряхивало.
Добравшись до озёр, я увидел, что компании продолжают баловаться шашлыками. Кое-где слышался пьяный женский смех. В китайском кассетнике, который кто-то притащил и поставил рядом с раскладным столиком, надрывалась Буланова.
В тёмной воде плескались люди. И я вдруг понял, что тоже безумно хочу окунуться. Прямо сейчас, чтобы снять, наконец, жар, который становился почти нестерпимым.
Я вышел на узкую песчаную полоску на берегу озерца и начал скидывать камуфляж.
Оставшись в одних форменных синих трусах, я пошёл в воду.
Озеро пахло свежестью, лесом и тиной. Оно было прохладным, но не слишком холодным.
Я окунулся с головой и какое-то время просто висел в воде, наслаждаясь ощущением невесомости. Потом одним гребком вернулся на поверхность и поплыл к противоположному берегу.
Из-за облаков снова вышла Луна. Я будто бы плыл в серебре, среди вековых сосен, чернеющих на берегу.
Наверно, со стороны это было красиво.
Наконец, немного успокоившись, я снова выбрался на берег. И здесь меня ждал сюрприз.
Возле моей одежды стояла женщина. На вид лет тридцать-тридцать пять. Короткие светлые волосы. Нельзя сказать, что красивая — но что-то в ней было такое, харизматичное.
В одной руке она ловко держала два пластиковых стаканчика, в другой — тарелку с кусками шашлыка.
— Ну привет, красавчик, — сказала она, улыбнувшись. — Смотреть за тобой прям одно удовольствие.
— Зрасьте… — неловко ответил я, зачем-то схватив форменную зелёную майку.
Вытираться я не планировал, а надевать одежду на мокрое тело такое себе удовольствие.
Я рассчитывал спокойно высохнуть на берегу, а уже потом одеваться.
— Полотенца нет? — с сочувствием спросила женщина. — Могу своё одолжить. Но до него дойти надо. На вот, кстати, это тебе.
Она одновременно выставила перед собой обе руки, с тарелкой и стаканчиками.
— Это вино и мясо, — пояснила она в ответ на мой недоумевающий взгляд.
— Спасибо, — кивнул я. — Вино мне нельзя, а вот от шашлыка не откажусь.
Я взял тарелку с кусками мяса.
— Ну точно, спортсмен, — улыбнулась женщина. — Бери свои вещи и пошли к нам!
— К-куда? — растерянно спросил я.
Честно говоря, после её замечания про «смотреть одно удовольствие» я думал о другом положении знакомства. И мой организм довольно однозначно намекал, что я совсем не против. Даже больше: мне этого сильно хотелось, после пережитого стресса.
— За столик, конечно, — рассмеялась женщина. — Тут, на берегу, хорошо, но не слишком удобно.
Метрах в двадцати вдоль берега, на границе песчаного пляжа, стоял мангал и раскладной столик. За ним, на длинном полене, сидели три мужика. Они смотрели на меня дружелюбно, и даже с улыбкой, так что я немного расслабился.
— Ну что, народ, встречайте спортсмена! — сказала женщина.
Ближайший мужик поднялся и протянул мне руку.
— Валера, — сказал он.
— Саша, — ответил я, отвечая на пожатие.
Потом представились остальные: Дима и Серёга.
— А вас? — спросил я после знакомства, преодолев смущение.
— Меня? — с удивлением ответила женщина. — А, имя! Я Лена.
— Приятно, — кивнул я.
— Да ты присаживайся, что ли! В ногах правды-то нет! — предложил Валера.
Я скромно примостился на краешке бревна.
— Ты из курсантов что ли, да, Саша? — спросил он, разливая по пластиковым стаканчикам что-то из прозрачной бутылки (этикетку я не видел).
— Ага, — кивнул я.
— В самоволке, значит, — подмигнул Дима.
— Вроде того…
— Понимаю… лето, все дела. А тут в казарме сиди! — ухмыльнулся Серёга.
— Ты молодец. Прям в хорошей форме себя держишь! А то недавно с инспекцией у лётчиков был, в Ставрополе… вот ведь поколение пошло: доходяги одни…
— Так что удивительного, если у народа жрать нечего? — сказал я.
Повисло неловкое молчание, которое нарушила Лена.
— Ну а чего? Он прав ведь! — Лена пожала плечами. — Мы тут ещё как-то живём. А пацаны в отдалённых гарнизонах… да чего я говорю? Сами прекрасно знаете.
— Ладно… у нас сейчас капитализм. Адаптируемся, будем жить как в Америке! — оптимистично заметил Дима. — Давайте за это, что ли?
— А давайте!
Валера взял из стопки чистый пластиковый стаканчик, налил туда «Херши колы» из бутылки и протянул мне.
В другой ситуации я бы эту гадость пить не стал, но в тот момент отказываться не стал. Переживу.
— Спасибо, — улыбнулся я и кивнул.
После чего мы все чокнулись пластиковыми стаканчиками.
— Лен, а как там вообще, в Америке-то? — с мечтательными нотками спросил Дима. — А то ты как вернулась, так и не рассказываешь ничего…
— Да можно подумать я там прям много видела, — рассмеялась Лена. — Только после прилёта немного по Нью-Йорку погуляла, да пару раз с ребятами в супермаркет каталась во Флориде.
— Ну и? Как там Нью-Йорк? Как в кино, да? — продолжал Дима.
— Вот сам побываешь и расскажешь, — Лена попробовала отшутиться.
— Да какой там! Мы ж военные! Секретность, «молчи-молчи»… может, на старости когда-нибудь и побываю… потому и спрашиваю. Одно дело по телеку смотреть, другое — когда сама всё видела.
Лена вздохнула и чуть нахмурилась.
— Чисто там… хорошо… не то, что у нас сейчас стало. Ну и всё такое огромное… небоскрёбы эти… кому-то не нравится — а мне кажется здорово там жить. А ещё посреди этого всего, прямо между огромных башен, у них есть огромный ухоженный парк. Он так и называется: Центральный Парк. Там люди гуляют, спортом занимаются, бегают в наушниках с плеерами, это вроде как новая мода у них… в общем, для человека всё приспособлено.
— Ясно… а во Флориде? Что там?
— Да провинция по американским меркам, — ответила Лена. — До супермаркета ехали полчаса. Народу почти не было. Представляешь: огромный магазин, ты проходишь туда просто так, между полок со всякой всячиной. И продаётся там вообще всё: от булок до телевизоров. И даже оружие!
— Оружие? — с неподдельным удивлением спросил Сергей.
— Ну да. Говорят, в разных штатах по-разному, но вот во Флориде пистолет можно в супермаркете купить.
— А что, бандиты там есть? — вмешался Дмитрий.
— Может и есть, — рассмеялась Лена. — Но я не видела.
— На шаттле не страшно было стартовать? — снова заговорил Сергей.
— Ну как… нет, наверно, — Лена улыбнулась. — Он же больше «Союза»! Поэтому, наверно, подсознательно кажется, что надёжнее.
— Да уж… — вздохнул Валера. — Жалко, что мы «Буран» не потянули… хорошая машина. Была.
— Так, может, ещё вернут в строй! — возразил Дмитрий. — Он же на консервации, на «Байконуре». В экономике дела наладятся и вернут.
— Если наладятся, — скептически заметил Сергей.
— Наладятся, — упрямо повторил Дмитрий. — Ну а как иначе? У нас ресурсов на весь земной шар хватило бы! Ну не может быть иначе.
Сначала я поражённо молчал, осознавая, в какую компанию меня занесло. Потом сдерживался, чтобы не наболтать чего-нибудь лишнего.
Но мужики и Лена трактовали моё молчание по-своему:
— Что, не ожидал среди космонавтов оказаться? — подмигнул мне Валерий.
— А вы… все, получается, да? — спросил я, изображая робость.
— Все, — кивнул он. — Но Лена вот особенный герой у нас. Она в мае вернулась с орбиты. Летала на «Атлантисе», американском шаттле, по совместной программе.
— Ого! — сказал я.
— Да что мы всё о своём да о своём, — вмешалась Лена. — Валер, ты для чего просил парня позвать, а?
— Как для чего? Угостить спортсмена хотел! Сам помню своё курсантское прошлое: еды никогда не бывает достаточно! — ответил Валера.
— Особенно сейчас… — пессимистично вздохнул Дмитрий.
— Дим, вот только не начинай заново, а? У нас вон гляди какая молодёжь подрастает! — сказал Валера.
— Саша, мы тут немного спорили о том, кто у вас там учится, — снова заговорила Лена. — Валера говорит, что вы вроде юристы или прокуроры военные. Так?
— Ну… не только, — я пожал плечами. — Есть еще переводчики.
— О, точно! Это ж Краснознамённый институт бывший! — Щёлкнул пальцами Дима. — Я ещё думал в военкомате, куда пойти — туда или в лётное. Там ребята в советское время круто устраивались. Особенно с арабским языком. Советниками ездили, в загранкомандировки катались… а сейчас как?
— Ну, бывает, кое-что, — я пожал плечами. — С нашего факультета старшие курсы на Балканы ездят, в Боснию.
— О как! — удивился Валера. — Там же вроде НАТОвский миротворческий контингент стоит?
— SFOR, — ответил я. — Да, и в его составе наша бригада.
— Слышь, Дим?.. — Валера толкнул соседа в бок. — Ну понятно, что на орбите мы со времён «Союз-Аполлона» дружили. А вот так, чтобы военные в составе одного контингента с НАТО были ты бы мог представить?
— Да, времена меняются… — вздохнул Дмитрий. — Теперь вот даже обычному человеку можно в Америку съездить, просто, если вдруг погулять захотелось. Делай визу — и вперёд!
— И обратно вернуться! — Сергей поднял вверх указательный палец. — Что важно.
Все рассмеялись шутке, которую я не понял.
— Да и хорошо это, наверное… — заметила Лена. — Да, у нас сейчас тяжеловато — но ничего, и не такое переживали. Перестроимся, жизнь наладится. Зато хоть дочка моя не будет думать про убежище и ждать воздушной тревоги… а то, как вспомню, как нас в детстве грузили этим всем… радиация, взрывы… мы даже ватно-марлевые повязки учились шить, представляете?