Они почти что вплотную подошли к защитному барьеру, который я установил вокруг пагоды, чтобы изолировать ее от чужого духовного восприятия. Именно его формация заблокировала несколькими секундами ранее. Для этого ей пришлось задействовать великие изначальные символы. Это значило, что пришедшие к нам гости обладали весьма глубокими уровнями развития.
Деактивировав защитную формацию, я попросил привести к столу наших посетителей. Ими на проверку оказалась делегация астериан, прибывшая из соседствующего с нашим кластера пустоты. Об этом громко и торжественно объявил неожиданно откуда-то взявшийся здесь церемониймейстер.
— Уровень владения ремесленническими профессиями лорда Марка действительно удивляет. Ранее я спрашивал о вас у лорда Хацармавета. Он сказал, что вы помогаете ему в борьбе с расой Ио. Похвальное стремление! Меня зовут Эльтарон. Я являюсь хозяином кластера пустоты. А это члены нашей делегации. Я привел их сюда, чтобы познакомиться с вами. — Наполненным пафосом тоном, произнес возглавлявший делегацию астерианин.
Я уже знал, кем он являлся, так как мы успели пообщаться через каналы Древ истока пустоты в прошлом. Но сейчас это была наша первая личная встреча, так что этикет следовало соблюсти в полном объеме.
— Рад с вами познакомиться, лорд Эльтарон. Меня зовут Марк, я являюсь Божественным лордом недавно образованного кластера пустоты. Это мои жены, Селеста и Римма, а также Жрица пути разрушения Талика.
— Очень приятно! О вас, Талика я уже наслышан. Не сомневаюсь, что ваша удивительная способность сыграет в борьбе с расой Ио ключевую роль. Надеюсь, после этого вы сможете посетить и мой кластер пустоты, чтобы проверить его на наличие скверны Ио.
— Мне также, очень приятно слышать столь лестные слова в свой адрес, господин Божественный лорд. Раса Ио является угрозой для всех форм жизни царства пустоты. Борьба с ней — это мой долг!
Встав со своего места, Талика первой ответила на обращение Эльтарона. За ней те же самые слова по этикету произнесли и Римма с Селестой.
Вскоре после появления делегации астериан, слуги подставили к столу для каждого из них удобные кресла и принесли дополнительные столовые приборы с тарелками.
— Этот кубок вина я хотел бы выпить за наше с вами знакомство. Надеюсь, мы сами и наши кластеры в целом смогут стать верными друзьями и союзниками в борьбе с расой Ио! — Как только всем налили духовное вино, лорд Эльтарон снова поднялся на ноги и торжественным голосом произнес первый тост.
Я ответил на него своим тостом и вот так, слово за слово, наш банкет продолжился. Следующие полчаса мы провели в беседе друг с другом, строго придерживаясь этикета. Но потом, как бы невзначай, лорд Элтарон вдруг решил направить наш разговор в совершенно неожиданное для меня русло.
— Лорд Марк, как я понимаю, вы лишь недавно прорвались к рангу Божественного лорда. Наверняка за обладание Древом истока пустоты в то время велась напряженная борьба. Так уж вышло, что в ней участвовал и один из моих учеников, по имени Алинтэль. В подобных сражениях у боевых умений нет глаз. Все бьются против всех насмерть. И все же, я хотел бы вас попросить рассказать мне, как именно он погиб?
Глава 15Хитрость астериан
Как оказалось, лорд Элтарон был далеко не дураком. Он, конечно же, смог связать смерть своего ученика и его экспедиционной команды, с появлением нового Божественного лорда и кластера пустоты.
Не было ничего странного в том, что он сумел додуматься до такого. Скорее наоборот, если бы Элтарон не связал воедино эти взаимосвязанные события, я бы решил, что данный астерианин занимает свой пост не по праву.
Все-таки общество этих длинноухих мастеров самосовершенствования сильно отличалось от человеческого. Они часто полагались на хитрость и интриги в борьбе за власть. Чаще всего успехов в их расе добивались не самые сильные, а самые коварные практики, умеющие плести подковерные интриги и заводить полезные связи в высших слоях этого самого общества.
К тому же астериане были ярыми националистами и расистами. Зачастую это относилось даже к их собственным сородичам. Аристократы на дух не переваривали практиков из более низких слоев общества, те в свою очередь относились к ним точно так же, желая отнять их привилегии. Все эти факты еще больше усиливали конкуренцию в этом обществе.
За время странствий по закоулкам различных планов и измерений, с этой ушастой расой судьба сталкивала меня чаще всего. И в большинстве случаев подобные встречи ни к чему хорошему не приводили. Вот и сейчас, я чувствовал, что за всеми этими спокойными и даже где-то доброжелательными речами лорда Элтарона скрывались недобрые намерения.
Он вел себя крайне учтиво и совершенно не показывал никаких признаков агрессии. Его аура не выделяла ни малейшей толики убийственного намерения. И это даже несмотря на то, что речь сейчас шла об одном из его официальных учеников.
Сам Алинтэль называл себя младшим учеником Божественного лорда. Я помню, какой статус давал ему данный титул даже среди равных. Никто, включая Имир Хана и Дзота, не желал переходить этому астерианину дорогу.
И так уж вышло, что именно я сыграл в его смерти самую главную роль. Лорд Элтарон, скорее всего, догадывался и об этом, но никакого недовольства он не выражал. Его выдержке и умению вести себя на дипломатических встречах можно было только позавидовать. Данные навыки к мастерам самосовершенствования приходят лишь со временем, после обретения определенного опыта.
Да и то, подобного контроля над собой и своими эмоциями достигали далеко не все. Вспомнить хотя бы того же Даргрина. Этот защитник секты Небесного приговора вообще не умел держать себя в руках. Таковы и уж были его характер и темперамент.
В отличие от лорда Элтарона, в его свите нашелся один астерианин, который при упоминании Алинтеля показал признаки негативных эмоций. Его аура слегка подрагивала, выделяя едва уловимые нотки убийственного намерения. Их могли почувствовать только очень сильные практики.
Элтарон, конечно же, был среди них. Но, несмотря на странное поведение члена его свиты, он вообще не обратил на него своего внимания, продолжая ждать от меня ответа. Приняв во внимание данный факт, я собрался с мыслями и задал собеседнику встречный вопрос:
— Лорд Элтарон, перед тем, как рассказать историю о вашем ученике, я бы хотел задать встречный вопрос. Каким образом Алинтэлю стало известно о цели экспедиции, проводимой Имир Ханом и Дзотом?
— О, ему об этом сообщил я. Для меня выяснить цель их экспедиции было несложно. Когда в твой кластер пустоты прибывает группа практиков, ведомая двумя мастерами пика Средней ступени, ты, конечно же, ей заинтересуешься. В нашем кластере ничего не может скрыться от моих глаз. Хоть они и общались между собой преимущественно через духовные образы, у меня получилось незаметно их подслушать. Тогда эта парочка сама не была уверена в том, что находится в руинах. Поэтому я решил послать по их следу своего младшего ученика. Ему как раз нужен был опыт подобной экспедиции. Без этого опыта прорваться к Высшему этапу у Алинтэля бы никогда не получилось. Чтобы дать возможность своему ученику подготовиться к экспедиции и собрать надежную команду, я надавил на главу ремесленнической организации, чтобы он как можно дольше затягивал с ремонтом боевого корабля Имир Хана. Потом из-за безалаберности моего ученика, рассказавшего о готовящейся экспедиции одной из своих наложниц, об этом узнала ее секта Силы природы. Они решили послать свою экспедицию во главе с мальчиком по имени Сенат. К слову, нас с ним ничего не связывает, так что его судьба меня не интересует. — Совершенно не таясь, лорд Элтарон поведал мне эту историю.
Такая откровенность астерианского высшего иерарха могла подкупить кого угодно. Вот только, если задуматься о причинах такого его поступка, то можно было понять, что он этой откровенностью просто пытался меня подкупить, дабы я также не стал ничего скрывать от него в своем рассказе.
— Хм, понятно. Ваша дальновидность поражает! Ну что ж, раз вы были предельно откровенны, то и мне следует ответить тем же самым. Чтобы дважды не заниматься поисками причин и следствий, вместо рассказа я сформирую духовный образ из частицы своей памяти. Он сможет разом ответить на все ваши вопросы, а заодно и доказать мою искренность.
Поняв, что лорд Элтарон пытается вести против меня двойную игру, я решил поступить по-другому. Раз он хотел обменять откровенность на откровенность, мне следовало предоставить ему факты, которые он не сможет опровергнуть, как бы ни старался. Тем более что никаких личных тайн этот кусок моей памяти не содержал.
Вообще считалось не комильфо устраивать подобные демонстрации между равными практиками. Ведь память, какая бы она ни была, все-таки относилась к личному имуществу мастера самосовершенствования. Демонстрация воспоминаний посторонним была сродни тому, что ты давал чужаку возможность покопаться в своем пространственном браслете.
И все же я решился на такой шаг, чем заметно удивил своего собеседника. Когда я сделал свое предложение лорду Элтарону, на мгновение его правая бровь чуть-чуть изогнулась. Потом он моментально вернул себе прежнее расположение духа и сказал:
— Если вы считаете, что так будет лучше, я не смею вам препятствовать.
— Хорошо! Тогда с вашего позволения, я начинаю.
После этих слов мое духовное сознание заработало на полную мощность. Я высвободил довольно большой объем ментальной энергии, и смешал его с изначальной, закладывая туда структуру нового изменения явления. Вскоре одухотворенный образ начал наполняться моим психическим намерением. Оно несло в себе фрагмент воспоминаний о конкретном событии, произошедшем во внутреннем районе руин кластера Творца.
Решив зайти издалека, в первую очередь я показал лорду Элтарону и его свите события, которые начали со мной происходить после побега из мира ветров. Пространственный коридор тогда переместил меня прямо в печать-ограничение.