два обола – это все, что смог найти Эрик, да и то, почти вся наличность оказалась у священника и старосты. В самой церкви брать особо было нечего, так как она была бедна – старые затертые иконы и несколько медных, посеребренных ритуальных атрибутов. Гнать овец да коров в Венецию было делом довольно опасным, слишком много вопросов будут задавать. Лошадей было немного и все довольно захудалые, его кони были практически богами по сравнению с этими клячами. Еще обширные запасы сушеных трав и ягод, из которых Морриган набрала целую кучу, заявив, что ее можно будет загнать аптекарям.
Смеркалось. Костер превратился в тихо тлеющие угли, рядом с которыми лежали 24 факела, по числу домов. Эрик заставил всех помыться. К слову, братья, не привыкшие к его порядкам, малость обалдели, когда девчонка, совершенно не стесняясь, сняла с себя всю одежду и стала мыться. Славянин похмыкал и, положив им руки на плечи, спокойно объяснил, что это дело полезное и нужно для здоровья. Там, откуда он родом, таких вещей стесняться не принято. А стыдиться тут нечего. Стыдно показывать уродства, а не красоту. В общем, все помылись, оделись, снарядились и стали проверять по последнему разу, все ли нормально в обозе, который немного разросся. В него включили две подводы об одном коне и пару запасных коней, которых привязали к подводам. За кучеров посадили Валентино и Винценто, Эрик ехал на коне свободно, а у Морриган с Остронегом было по два заводных коня, которых, впрочем, облегчили, переложив всю поклажу на телеги. В голове колонны, двигались барон и ирландка, что следовала за ним в кильватере. Замыкающим же ехал, как и прежде, наш славянский друг. Выехали по густой темноте. Пройдя пару миль, остановились в старом лагере, но не стали спешиваться. Эрик забрал двух заводных коней у древлянина и отправил того в деревню, завершить начатое дело. Спустя полчаса он вернулся, а вдали уже бушевало огромное пламя большого пожара, который к утру оставит после себя лишь дикое по своему размаху пепелище.
Из-за подвод серьезно снизилась скорость движения отряда. Так что следующую неделю они провели в дороге, пока, наконец, из-за горизонта не показалась Местре. Коротко объяснившись с охраной на воротах, они заплатили входную пошлину, ибо шли с товаром, и въехали на улицы города. А оттуда переправились в саму Венецию, где традиционно разместились на небольшом и уютном постоялом дворе, с небольшим количеством посетителей. Наш герой вместе с Морриган занялся обустройством полученной территории. Валентино был оставлен караулить товар во дворе, а Остронег с Винценто отправились на рынок – подбирать и оплачивать место в торговых рядах, так как от ткани нужно было избавляться максимально быстро. Но как только все разошлись и они с девушкой остались наедине, она решила отвлечься от уборки и поговорить с ним на довольно щекотливую тему.
– Я хочу с тобой поговорить – сказала она, краснея.
– Хорошо.
– Понимаешь, мне несколько неудобно все это спрашивать…
– Да ты не стесняйся, давай, я же не кусаюсь, – он улыбнулся.
– Я тебе нравлюсь? – и ее щеки стали совершенно красными.
– Конечно, нравишься. Зачем бы, иначе, я тебя оставил при себе? Ты сама по себе вполне смышленая девчонка, в травах неплохо разбираешься и человек верный. А подвернется ситуация – станешь замечательным врачом, вон как нашего любителя французов выходила.
– Прекрати. Я не об этом спрашиваю. Ты и сам это понимаешь. Ответь мне, я тебе нравлюсь как женщина?
– Хм… А с чего вдруг такие вопросы?
– Эрик! Ответь. Не издевайся надо мной.
– Хорошо. Да, ты мне нравишься. Ты красивая, смышленая и верная женщина – это просто превосходное сочетание.
– Да?! Правда?! Эрик! Я…
– Стоп, стоп, стоп, – он взял ее за плечи и чуть надавил на них, усаживая на лавку. – Присядь. Давай я тебе кое-что объясню. Ты готова меня и слушать, и услышать?
– Да, конечно. Я вся во внимании.
– Отлично! – Наш герой отошел к распахнутому окну и встал там, обдумывая, с чего ему начать. – Любовь. Семья. Все это конечно прекрасно. Да и тело мое взрослеет совершенно решительно. Настолько, что с каждым днем все громче заявляет свое желание женщины. Да что я говорю? Вспомни, ведь столько раз, во время омовений… Хоть вешай гирю на него, чтобы не смущать тебя. Но если я поддамся и уступлю, то нас обоих ждет беда. Надеюсь, ты ясно понимаешь, что мы вздыхать не будем, а сразу приступим к делу. С одной стороны, все это будет весьма приятно. С другой, учитывая обстоятельства и перспективы – совершенно недопустимо. Во-первых, ты человек, который нужен мне для дела, а не для развлеченья. – Он обернулся, взял табурет и уселся на него, в двух шагах перед ней, так, чтобы смотреть прямо в глаза. – А во-вторых… хм… Вспомни, Морриган, как тебя за то, что отказалась стать подстилкой у деревенских мужиков, решили убить? Особенно напоминаю – всем миром и с благословления священника. А если бы хоть раз, хоть одному, но уступила, то тебя бы пользовали все мужики в деревне. Причем бесплатно и в любое время. Или ты забыла?
– Такое не забывается. Продолжай, к чему ты это говоришь?
– Хорошо. Ты только вдумайся, их духовный наставник учит лицемерить, чтобы скрыть свои истинные желания. Он видел, что тебя некому защитить, а ты сама, в конце концов, уступишь, либо тебя возьмут силой. И в деревне начнется совершеннейший ужас. И этот человек выбрал самый простой способ, он решил убить тебя, поддержав глупое предложение мужика. Вместо того, чтобы призвать его в порядку и поставить на место. А эти жители как себя вели: они как стадо псов – не смели в одиночку даже голоса подать, а как собрались толпой, так осмелели. И так их воспитывают с рождения – в смирении и почитании того, кто руку помощи ни разу не подал, да и вообще – лишь ненасытно жрет за обе щеки. А потому они должны юлить, выгадывая крошки со стола хозяев. Они рабы, которым с детства убивают силу воли.
Морриган в ужасе посмотрела на него совершенно округлившимися глазами.
– А что, ты что, думаешь, их такими родили? Вспомни все, что тебя окружало всю эту жизнь. Как все вокруг говорили и что на самом деле делали. Если их Бог столь всемогущ, то зачем его верным слугам нужны деньги, земли, армии для решения их затруднений? Ты никогда не думала, на кой черт мы все этому Богу сдались? Что он с нами делать будет? Куда он всю ту кучу народа, что нарождалось и поколело, будет девать? В бочках солить да в погребок складывать на черный день? Задумалась? Умница. А ведь как удобно, когда люди, которыми ты управляешь, считают себя рабами. Да, увы, не твоими рабами. Но так даже лучше, ведь ты официальный представитель их владельца, так что все радости и невзгоды дарует им он, а не ты. Ты просто управляешь его собственностью по его просьбе. Думаешь, почему ваши правители так тесно дружат с церковью? Прямо таки в десны друг друга целуют.
– А как же магометане? – на ее лице смешались удивление, смятение и страх.
– А что они? Те же яйца, только в профиль. Вот и враждуют друг с другом, ибо конкуренты.
– Мне страшно. Ты так правильно говоришь, что моя душа уже вся разрывается от сомнений. Ты, как будто, совершенно чужд этому миру, но в то же время так органично с ним переплетаешься, буквально чувствуя, ощущая, видя его насквозь. Как инородное зерно, что прижилось, пустив корни. Зачем же ты пришел в этот мир? Неужели ты и есть тот самый Антихрист, которым пугают святые отцы?
– Для них, да, пожалуй, я Антихрист. – Он засмеялся. – Ты спрашиваешь, зачем я пришел? Не боишься услышать ответ?
– Нет. Пусть ты окажешься хоть Дьявол, я все равно буду верна тебе. Даже если это будет дорога к вечным мучениям в Преисподней.
– Ха! Если я окажусь Дьяволом, то Преисподняя окажется моим домом, а там мне решать, кто будет там страдать, а кто – нет. Но не переживай. Я обычный человек, хоть и с необычной жизненной миссией – начать новую эпоху, перевернув этот мир с ног на голову.
– Но как ты перевернешь этот мир? Ты же всего лишь человек! Один человек против всего мира!
– Один человек против всего мира… один человек… Ты даже не представляешь, насколько это много! – Эрик выдержал небольшую паузу, посмотрел в ее глаза, что были совершенно испуганны и растерянны. – Скажи, теперь ты понимаешь, почему я не могу принять твое предложение?
– Я все поняла. Не беспокойся, больше я тебя не буду отвлекать по таким глупым вопросам… – ее глаза были полны грусти и печали.
– Но ты, надеюсь, останешься и будешь мне служить?
– Конечно, мой господин…. Но неужели такое положенье у тебя будет всегда?
– Мне это не известно. Сейчас я только начинаю свой сложный путь. – Эрик ухмыльнулся и повернулся к окну. – Да не пыхти ты. Посмотри – ты еще чуть-чуть и заплачешь. Ты думаешь, я сделан из железа и просто издеваюсь? Очнись, красавица! Я тоже человек, лишь в большей степени упрям, умен, последователен и деловит, чем большинство вокруг. Итак, тебе все ясно или есть еще вопросы?
– Все ясно. Прости меня за мою глупость и слабость.
– Хорошо. Надеюсь, ты догадалась о том, что тебе нужно помалкивать о нашем разговоре?
– Конечно.
– Отлично! А теперь за дело! Нам нужно здесь убраться и все как следует отмыть. Я не желаю жить в грязи.
Вечером Эрик, в сопровождение Валентино, пошел гулять по городу. Оказывается, они с братом были родом отсюда. Эрик гулял по городу и удивлялся тому, как стремительно он отличается от тех, что видел прежде. В нем было еще довольно много деревянных домов, но уже то здесь, то там мелькали небольшие каменные постройки, и вообще, чувствовалось развитие, хоть и хаотическое. Ближе к вечеру, увидев, рядом с базиликой святого Марка, уютную таверну, они решили туда заглянуть, и немного посидеть – послушать разговоры людей. Каково же было удивление Эрика, когда буквально у входа он наткнулся на столик, за которым сидел его старый знакомый – Рудольф. Тот тоже его увидел, узнал и вежливым жестом пригласил присаживаться к нему.
– Какими судьбами? Как наш старый хитрец, поживает? – Эрик был доволен встречей, хоть и знал о ее опасности.