На третьи сутки началось самое интересное – его будущие воины подошли к грани, после которой стало ясно, какой на самом деле перед тобой человек. Они время от времени спонтанно переходили в состояние боевой ярости. И все самые потаенные струны выходили наружу, они не сдерживались и не ограничивались в своей сакральной жажде крови, которая возникала от одного только вида другого человека, что встает у него на пути. Удивительное качество такого состояния заключается в том, что сознание не испытывает сомнений, оно кристально чисто и работает на уровне древних инстинктов. От них исходила такая аура, что моряки обходили их с испуганным видом по бортику корабля, боясь привлечь их внимание. К счастью, научиться достигать боевой ярости смогли все, никто не сломался и не превратился в квашню. Дальше тренировки стали менее напряженными, и вместо восьми часов в день, что были изначально, уже к шестому дню пути достигли пары часов с утра. Основное время все больше и больше уделялось более сложным психологическим формам обработки, переводя выход в состояние боевой ярости к более управляемую форму. Седьмой день отдыхали, спали почти полные сутки, так как психологически и физически были измотаны до последней крайности. Грудные клетки ребят были сплошным синяком, до которого было больно дотронуться, но этот тренинг сделал свое дело, и в них пробудилась уверенность в себе и своих силах. Дальше ее нужно было закалять боями. К обеду восьмых суток на горизонте показался порт Сен-Семион – морские ворота Антиохии. Выгрузились на причал и чуть в сторонке расположились с конями и имуществом. После Эрик в сопровождение Морриган и Остронега отправился к тамплиерам, а Рудольф с остальными остались на месте, бдительно следить за имуществом и готовить его к конному переходу до Антиохии. Все члены группы нашего барона были в красивых красно-белых коттах, которые были изготовлены из качественной шерсти и украшены вышитым гербом, его гербом. В общем, получалось довольно эффектно. В порту у тамплиеров было только небольшое представительство на десяток человек. Их глава – сержант – был в курсе прибытия нашего героя, нормально его принял и оказался в состоянии ответить на вопросы по оперативной обстановке в регионе. Разговор получился довольно короткими, так как нужно было засветло добраться в город и найти ночлег. От порта ехали уже походной колонной. Впереди ехал Эрик в своем черненом готическом доспехе, поверх которого были надеты красно-белые цвета с гербом. За ним двигалась девушка, которая в доспехе воспринималась скорее как оруженосец. Она была тоже в цветах барона, но доспех уже был кольчатый. В руках она держала штандарт, закрепленный на горизонтальном древке, которое было, в свою очередь, одним торцом закреплено на основном древке. Навершие основного древка украшал изящный наконечник копья, в обрамлении белого конского волоса. В паре с ней ехал Рудольф. А за ними шли конные воины в колонне по два, также при доспехах и в красно-белых гербовых коттах. У каждого воина было по одному заводному коню с поклажей, который был привязан к его седлу. В самом конце ехала творческая семья в цветах барона. Итого – в караване было 13 богато и ярко снаряженных всадников о 23 конях, включая 10 заводных. До Антиохии добрались достаточно быстро и без приключений. Их процессии неукоснительно уступали место на дороге и вообще не чинили никаких препятствий. Добравшись до города, он распорядился Рудольфу брать ребят и начинать искать место для постоянного ночлега, а сам, в сопровождении Морриган и Остронега, выдвинулся к месту расквартирования тамплиеров, дабы сообщить о своем прибытии и прощупать почву в текущем политическом положении дел. Нашему герою совершенно не хотелось становиться причиной какой-то неожиданной войны.
Подворье, которые было снято на год вперед для интересов Эрика, оказалось всего в нескольких минутах ходьбы от базы ордена, что было весьма удобно. После вежливой беседы с командором, носящей исключительно формальный характер, наш герой с головой ушел в подготовку тылового обеспечения. Для начала то огромное здание, что нашел Рудольф, было очищено от мусора и отремонтировано. В частности, были настелены новые дощатые полы, повешены двери, ставни, изготовлены топчаны. Помимо этого, был оборудован чистый, просторный и хорошо проветриваемый продовольственный склад в подвальном помещении. Кухня и санитарный узел были размещены рядом с комнатой, в которой хранилась чистая пресная вода в большом количестве, оную перед употреблением пропускали через небольшую самодельную систему фильтров. Система фильтров была предельно примитивна и состояла из трех бочонков, соединенных последовательно в каскад. В середине первого, самого большого бочонка был установлен фильтр в виде пространственной сетки из серебряной проволоки, что была по случаю прикуплена у местных ювелиров. В нем производилось первичное отстаивание воды. Во втором бочонке, средних размеров, вода проходила через довольно массивный угольный фильтр, просачиваясь через него. В третьем бочонке вода проходила через многослойный фильтр из шелковой ткани, который не допускал прохождение крупинок угля. Таким образом, получалась относительно чистая вода. Само собой, перед попаданием в подобный фильтр вода хранилась в закрытом, проветриваемом помещении в глиняных кувшинах. Фильтрованную воду употребляли для мытья продуктов питания и питья. Для омовения использовали воду без фильтрации. Во внутреннем дворе был поставлен небольшой сарайчик, в котором было установлено пять больших глиняных кувшинов с закваской для браги. Оборудовался пост охраны, полным ходом шла подготовка конюшни и гостевой залы, разгребалась территория возле дома, правился забор и навешивались новые крепкие ворота. И вот через недели полторы, в разгар бурной деятельности, в гости к барону заглянул Рауль де Комброн.
– Доброго дня, уважаемый барон.
– И вам доброго дня, любезный командор, – сказал Эрик и самым любезным образом улыбнулся.
– Вижу, я отвлекаю вас от дел, но мне хотелось бы с вами поговорить.
– Хорошо, давайте побеседуем. Проходите. Какие вопросы привели вас ко мне?
– Меня привело к вам мое любопытство, точнее, его решительное нежелание больше терпеть. Давайте говорить прямо. Вы что-то задумали и хотите в это впутать орден. Мне известно, какие о вас ходят слухи, да и рекомендательные письма о вас я читал. А если наложить известную о вас информацию на масштаб ваших приготовлений, то я могу полностью быть уверен в том, что предстоящее предприятие будет грандиозным. Короче – рассказывайте, не томите.
– Я знал, что вы не усидите. Но о подобных вещах нужно разговаривать без посторонних ушей. Давайте пройдем в мою комнату, где в тишине и покое я вам поведаю в общих чертах проект кампании. А после, если вас устроят проценты, которые я вам предложу, перейдем уже к рабочим вопросам, которые могут носить менее секретный характер.
Итак, проект. Ключевым местом в нем является город Эдесса, который находился примерно в суточном конном переходе от Антиохии. Особенность этого города заключалась в том, что он являлся узловым в торгово-транспортных коммуникациях Ближнего Востока. Во-первых, там проходила сухопутная ветка на Африку от Великого Шелкового Пути. Во-вторых, через него шла сухопутная транспортная магистраль, которая соединяла Закавказье и Среднюю Азию с Ближневосточным побережьем Средиземного Моря и Египтом. По этой торговой артерии шло огромное количество самых разнообразных караванов, которые приносили неплохой доход самому "любимому" соседу Антиохийского княжества – Египту, владения которого нагло раскинулись при Юсуфе Салах-ад-дине до пределов современной Турции. Ежемесячно тут проходили тысячи марок серебром, и было бы неразумно их упускать. Самыми ходовыми товарами, которые можно было встретить на этом торговом пути, были ткани из шелка и хлопка, стеклянные изделия, оружие и доспехи. Чуть менее популярны были рабы и ковры. Как ни странно, но системных рейдерских операций по торговым коммуникациям ни мусульмане, ни христиане не проводили. Мало этого, таких операций не проводилось даже по коммуникациям снабжения. В общем – милая такая песочница с непугаными детишками, которые увлеченно лепили куличики, высунув от удовольствия язычок. Чем следовало, несомненно, воспользоваться. Для обеспечения эффективных рейдов необходимо, помимо хорошо оборудованной основной базы, иметь опорные пункты на территории противника либо вблизи от нее. Эти некие аналоги "аэродромов подскока", где можно всегда получить свежих коней, продовольствие, воду, чистую одежду и отдохнуть после тяжелой трудовой ночи. А так же откуда относительно безопасно можно было переправлять награбленное имущество к основной базе. Например, посредством самостоятельных караванов под защитой крестоносцев. Рауль навскидку предложил семнадцать потенциальных площадок для таких баз. Все они были довольно равномерно расположены вдоль границы Антиохийского княжества, что являлось несомненным плюсом. Параллельно необходимо было развернуть сеть для шпионажа и сбора информации о караванах, которых проходят через Эдессу. Было предельно важно знать: кто и куда идет, чего и сколько везет, какими силами защищает. Следующим весьма важным звеном в разворачиваемом проекте была система оперативного сбыта имущества, которое будет стремительно накапливаться на головной базе. Для этой задачи нужен был прямой канал с Европой и ее наиболее развитым торговым центром, который сможет все поставляемое добро проглотить – Венецией. Тут всплывала Деметра с ее разворачивающимся торговым предприятием. По отчетам, полученным до отплытия, в руках этой молодой девушки было уже восемь нефов. И это был не предел, так как управляющий выплатил практически весь долг, а потому для торговых дел компании строилось еще пять новых кораблей на верфях островного города и имелись средства на постройку еще двадцати. Ну и последним этапом было прикрытие – была нужна сила, которая, в случае необходимости, сможет прикрыть отступление отряда либо помочь при улове "крупной рыбки". Де Комброн обозначил силы своего командорства в 43 рыцаря и 387 вооруженных слуг разного уровня подготовки и вооружения. Немного, конечно, но если не сталкиваться с феодальным ополчением мусульман, можно вполне серьезно заявить о себе. Описав всю картину предстоящей кампании, Эрик предложил ордену треть от всех доходов, которые получит его отряд, при условии, что люди Рауля будут принимать посильное участие во