— Беды не вышло бы, батюшка. Царь покуда эти места нам не пожаловал.
— Пожалует, куда денется…
— Да места уж больно лешии, — недовольно сказал Семен. — Сибирские татары близко.
— Оно так. Да рассолы-то какие тут богатые! Для начала три-четыре варницы поставим. А татары все ж таки за Камнем. Ну, острог построим, дюжины три-четыре стрельцов для обороны посадим. Леса тут должны быть сильно звериные. Седни Сысой должен прибыть, дак он обскажет.
— Да, вон, кажись, плывут, — сказал Семен.
Из-за поворота реки показались струги Сысоя.
— Ага, — кивнул Аника, встал, надел какой-то старый мужицкий армяк, остатки седых волос прикрыл войлочной шапкой. — А потом надобно бы пощупать, нет ли тут, в землице-то этой, серебришка-золотишка…
Со струга сбежал Сысой, бухнулся в ноги Анике. Строганов постучал костылем по его согнутой спине, будто приветствуя, спросил:
— Ну, каково сплавал?
— Хорошо, батюшка Аникей Федорович. Зверья в тутошних лесах видимо-невидимо. Соболей, да куниц, да лисиц, да разной прочей рухлядишки мы изрядно добыли.
Двое казаков волокут связанного по рукам и ногам, избитого в кровь Ермолая, бросают под ноги Анике.
— А эт что за соболь?
— На защиту вонючих вогулишек кинулся, как пес. Чуть на кровавый бунт их не поднял! — доложил Сысой.
— Ишь ты… — даже будто одобрительно протянул Аника, носком сапога приподнял его голову. — Кто таков?
— Тутошний он. Ермошкой Тимофеевым зовется. Охотник я, грит, вольный.
— Вольный? — усмехнулся Аника. — А чьих он родителей?
— Да они вроде померли у него.
— А вот, батя, и куничка, — усмехнулся и Семен.
Это казаки приволокли и бросили на камни скрученную Алену.
— Батюшка, милостивец! — сразу зарыдала Алена, сумев как-то встать на колени. — Прости ради Христа Ермошку! В вечную кабалу к тебе пойду…
— Замолчь, Алена! — прохрипел Ермолай. — Сбереги свою волю!
— Ишь, не велит, — усмехнулся Аникей. — А кто он тебе — сват, брат?
— Невеста, вишь, его, — презрительно бросил Сысой. — И спомощница. А этот — тож бунтарь! — Сысой пнул только что кинутого на камни Ивана Кольца.
— Ну, я те пну! Я те пну, попомни! — взъярился обкрученный веревками Кольцо, крикнул Аникею: — Вели развязать, меня!
— Ишь, разгневался, — скривил губы Аникей.
— Оковать всех, да в шахту, — подал голос Семен.
— Не посмеешь! Мы не кабальники ваши! — вскричал Ермолай.
— Девку, ладно, отпустим. Развяжите ее. А этих — в железа! — распорядился Аника.
— Меня? В железа? — закричал Кольцо, пытаясь встать с земли. — Я волжский казак… По найму срок у вас дослуживаю. По какому это праву…
— А вот по такому! — Аника Строганов показал сжатый кулак. — Развольничался тут.
— Это тебе не на Волге разбойничать, — усмехнулся Семен.
Аника пошел было прочь. Освобожденная от пут Алена упала ему под ноги, охватила пыльные сапоги, подняла мокрое от слез лицо:
— Батюшка! Смилуйся над Ермошкой!
— Пшла! — взвизгнул Аника, выдернул ногу из рук девушки.
Алена рыдает на песке.
— А девка-то — краля, батюшка, ты глянь, — ухмыльнулся Семен.
— Ты гляди у меня, кобель!
Семен Строганов в ярком татарском халате, подбитом соболем, стоял на коленях перед иконостасом, истово молился и бил поклоны. Растворилась крепкая дверь, обитая железом, в помещение задом протиснулся Сысой, потом двое стражников. Они внесли завернутого в рогожу и обмотанного веревкой человека, который бился в их руках, как невиданная сильная рыбина.
— Ни одна живая душа не видела, — шепнул Семену Сысой.
— Тут кладите, — указал Строганов на пол. — Ступайте.
Помещение напоминало глухой склеп, но убранный богато — полы застланы медвежьими шкурами, стены завешаны восточными коврами, в углу золотом горели оклады иконостаса, светилась лампада. У стены стояла немыслимой работы широкая деревянная кровать с пышной постелью. А больше в комнате ничего не было — ни стола, ни стульев, ни шкафов.
Семен нагнулся, распутал веревки, распахнул рогожу. Алена лежала со связанными со спиной руками в летней застиранной рубахе. Сказать что-либо не могла — рот ее был заткнут тряпкой.
Не обращая внимания на ее хрипы и стопы, он поднял Алену с пола, шагнул к кровати, положил девушку на постель. Потом развязал халат, скинул его, сбросил с ног меховые домашние туфли. Вынул у нее кляп изо рта.
— Будешь умницей — озолочу. Ну, будешь?
— Развяжи… мне… руки, — слабым голосом попросила Алена. Она с трудом приподнялась… — Ну?! Совсем затекли.
— В шелка тебя одену. — Он развязал на ее руках крепкую бечевку. — С золота кормить буду.
И вдруг Алена, растиравшая занемевшие запястья, обеими руками мертвой хваткой впилась ему в горло.
— Ах… ты… — только и сумел выдавить Строганов, глаза его полезли из орбит. Он пытался оторвать от своего горла ее пальцы, но не смог. Хрипя, он задергался, свалился с кровати, стащил за собой Алену, и только там, на полу, сумел освободиться от ее рук, отшвырнул девушку в угол.
— Волчица дикая! — прохрипел он, стирая ладонями проступившую на шее кровь. — Лютой казнью тебя сказню! Лютой!
Наглухо заклепанные кандалы на ногах были желто-зелеными от сырости.
Высохшие до неузнаваемости, обросшие Ермолай и Иван Кольцо в темной сырой шахте черпали тяжелыми деревянными черпаками мокрый песок и вываливали его в большую бадью.
— Гля-ко, Ермолай! — воскликнул вдруг Иван. На крае его черпака, который он хотел опрокинуть в бадью, болтался короткий обломок проржавевшего кинжала.
Ермолай стукнул своим черпаком по бадье, она поползла на цепи вверх, а вниз стала спускаться пустая.
— Ну-ка…
Ермолай взял из рук Ивана находку, оба присели к сырой стене перевести дух.
— Немало, видать, и до нас людей тут Строгановы сгноили, — горько усмехнулся Кольцо.
Ермолай молча все вертел в руках обломок кинжала, А Иван проговорил уныло:
— И мы скоро сдохнем…
Ермолай вдруг принялся царапать обломком кинжала по кандальному кольцу у щиколотки, обмотанной тряпками. Иван опять горько усмехнулся:
— Этой железкой кандалу за десять лет не перетереть.
— Ну, десять, — возразил Ермолай. — Капля, говорится, камень точит. Главное, как уйти…
— Расселись там! — раздался сверху окрик.
Каторжники поднялись, снова заработали черпаками.
Большие, витого воску свечи освещали своды просторной царской палаты. Бояре в тяжких золотых одеждах и высоких шапках чинно сидели по лавкам, опираясь на длинные посохи. Двадцатисемилетний царь всея Руси Иван IV прочно восседал на троне. По бокам — четверо рынд в белоснежных кафтанах с серебряными секирами У трона стоял тощий, остроносый дьяк, держал в руках грамоту с печатью и, не глядя в нее, говорил:
— Вот султан турецкий пеняет нам, великий государь, что ихнюю крепость Азов донские казаки наши тревожат, янычар ихних, где захватят, смерти предают.
Царь хмуро изрек:
— Отписать султану, что это их азовские люди ходят на мои окраины войной! Русских людей в полон емлют и в Азове том в рабство продают. А казаки того не могут терпеть, потому на них приходят. А так донские мои казаки люди добрые, воровства в них нету.
— Казаки все воры, государь! — прогнусавил какой-то дряхлый боярин. — И донские, и волжские.
— Сыть! — Грозный стукнул посохом. — Когда придет нужда, я объявлю их ворами… Теперь о делах сибирских послушаем.
— Сибирский хан Едигер прошлогод шерсть тебе, великий государь, принес и дань твою на себя принял — ежегод давать тебе, великому государю, со всякого черного человека по соболю, — проговорил дьяк. — А по записям Посольского приказа черных людей у Едигера числится тридцать семь тыщ семьсот человек.
— Так. Боле года минуло, где же дань наша?
— Ханский посол по имени Баянда привез, — ухмыльнулся в редкую бороду дьяк. — Посол в сенях ждет.
— Зовите, — приказал Грозный.
Стрельцы распахнули золоченые двери, татарский мурза Баянда, отрастивший теперь небольшую бородку, вошел, согнувшись, в палату, с полдороги к трону пополз на коленях, припал к золоченым сапогам Грозного.
— Здоров ли улусник мой хан Едигер и брат его Бекбулат?
— Великий государь! — тонким женским голосом заговорил Баянда. — Светлый хан Едигер и хан Бекбулат кланяются тебе и дань твою тебе прислали — семьсот соболей.
В глазах Грозного вспыхнул гнев.
— Сколько, сколько?
— Великий царь! — взмолился Баянда. — Всю Сибирскую землю воюет шибанский царевич Кучум, людей наших побил сильно много, а живых обобрал до последней шкурки.
— Лукавит посол, государь, — сказал дьяк. — Приехал с Камы торговый человек Аника Строганов. Он поведал: хотя Кучум много вреда сибирскому ханству причинил, но леса тамошние полны зверьем.
Грозный дважды ударил посохом. Тотчас распахнулась золоченая дверь, вбежало четверо стрельцов с бердышами, схватили несчастного Баянду.
— Помилуй, государь… — пискнул Баянда.
— Отписать ханам Едигеру и Бекбулату: пока полную казну не пришлют, посол ихний будет в нашей неослабной крепости.
Он сделал знак, Баянду уволокли.
— Позвать торгового человека Строганова!
Строганов явился чуть ли не в том же мужицком армяке. Во всяком случае, одет он был просто, по-купечески, на ногах — простые сапоги. К трону подошел с достоинством и лишь у ног царя пал на колени, ударил лбом об пол.
Грозный постучал посохом по его спине, как недавно сам Аникей стучал костылем по спине Сысоя.
— Встань, Аника… Что-то кафтан на тебе такой худой? Оскудели, что ли, рассолы твои соляные?
— С грошей, государь, и на пятак не набегает. Дозволь поклониться тебе тысячью соболями…
Грозный невольно вскинул брови, но Аника Строганов и ухом не повел, продолжал:
— Да четырьмястами куницами, да столько же и лисиц диких черно-бурых прими, да две тысячи белок сибирских…
— Эт так обеднял ты, Аникушка! — произнес царь, хитро сощурился. — Значит, с челобитьем опять явился?