– А кто ж тогда? – спросил кузнец.
– Ведьма, – заявил тощий паромщик.
– Ну, не знаю, – сказал однорукий рыбак.
– А как же член?! – доказал кузнец.
– Да простая девка, – предположил одноглазый сапожник.
– Вы о ведьме? – спросил, специально подошедший военный с расписанным шрамами лицом.
– Ага, – ответили все, кто был уверен, что она ведьма.
– Вот, смотри, – обратился военный к сапожнику. – Стала бы обычная девка одна путешествовать?
– Точно, – согласились тощий паромщик, кузнец и однорукий рыбак.
– Может быть, поверья у нее какие… – начал одноглазый сапожник.
– Да вот же, Никола, – выкрикнул кузнец. – Никола, Никола, – повторял кузнец пока к ним не подошел парень по имени Никола.
– Чего? – неохотно произнес тот.
– Это у его брата член отвалился, – представил кузнец Николу.
– Вы о девке той разговариваете, что ли?
– Ага, – ответили все.
– Она ведьма, – провозгласил Никола.
– Да нет, – возмутился кузнец. – Ты лучше про брата своего расскажи.
Никола провел рукой перед лицами слушателей, нагнетая занавесу таинства, и начал:
– Брат мой Истома всегда хорош собой был. По молодости он по всем деревенским девкам прошелся, не раз от соседских мужиков за это получал, а с него все как с гуся вода. Но в конце концов матушке с отцом надоели его гуляния и поженили они его на девке одной, не помню, как звали, но страшная до жути была. Как он не хотел этого, а с волей отца смириться пришлось. Родились у них с этой страшной пару деток, да только семейным он так и не стал, только повод дай, так он от своей сразу к другой бабе бежал, но худо-бедно и это ему с рук сходило, но лишь до весны прошлой, потому что на тот кон к нам в деревню вояки заезжали.
– Это правда, – подтвердил кузнец.
– Так вот, – продолжил Никола. – Вояки как вояки, хлеба да выпивки им подавай, только вот платить им нечем было, кроме как девкой, которую они с собой с самого похода волокли. А деваха, ну красивая была, забитая малость, но таких красивых я еще не видал. Братец мой и попользовался ей, да только вояки не сказали ему, что девка та ведьмою была, а ведьма ни слова не говоря, прокляла его. И с той самой ночи начал член его отмирать, да кровью с гноем течь, а потом и вовсе отвалился.
– Чертовщина настоящая, – подытожил однорукий рыбак.
Ермак разлил всем драконьей настойки.
И все выпили.
– Но титьки у нашей ведьмы видные, – сказал тощий паромщик.
– Ага, – согласились все.
– И лицо красивое, – сказал одноглазый сапожник.
– Да что лицо, – возразил военный. – Я ее в брюках видал – статная задница.
– Да, – сказал кузнец. – Не будь она ведьмой я бы ее на первый стог завалил.
– Хороша чертовка, – подтвердил одноглазый сапожник.
– Вот только член дороже, – закончил мысль кузнец. – И не гоже когда баба в брюках ходит.
– Да, некрасиво это, – кивнул Никола.
– А моему глазу любо, – сказал военный. – По мне, так лучше бы она и без них была.
Все заржали.
– Хороша чертовка, – повторил одноглазый сапожник сквозь смех.
И все снова согласились и снова выпили.
– Но как быть-то с ней? А вдруг посмотришь на нее не так? И бах у тебя члена нет, – взорвался кузнец.
– Такое может быть, – подтвердил Никола.
– Да сжечь ее, гадину! – выкрикнул кто-то проходивший мимо.
– Точно! – гаркнул кузнец. – А то баб наших бородавками наградит, что мы на них смотреть не сможем, а с нами, – кузнец показал руками что-то, отрывающееся от чего-то.
– А что если сначала поиграться с ней, а потом убить. Проклятие и спадет, коли ведьма мертва будет, – предложил тощий паромщик.
– Может, ты и прав, – задумался военный.
– Тогда ее точно сжечь нужно, – догадался кузнец.
– Но давайте сначала выпьем, – предложил Ермак.
Все согласились.
– А хороший ты мужик, Ермак, – сказал кузнец. – И поговорить с тобой есть о чем. За Ермака!
Все выпили.
– Все-таки хороша девка, – в очередной раз повторил одноглазый сапожник и все снова согласились и снова выпили.
Ермак проснулся на полу.
Открыв глаза он выругался и пошел прочь из этого ужаса. Третий день подряд просыпаться на голых досках не хотелось.
Первый же встречный мальчуган, рассказал ему, как добраться до дома бабки Фроники.
Быстро отыскав конюшню по запаху конского навоза, Ермак вошел внутрь.
Покша, его лошадь была жива-здорова и выглядела хорошо.
Поприветствовав пьяного конюха, Ермак закинул седло на лошадь и услышал за своей спиной, знакомый голос:
– Какие люди и без свиты? – произнес голос.
Ермак обернулся – перед ним стоял крепкий парень среднего роста, в серой меховой шапке и красными глазами.
– Добрый день, Велибор, – Ермак пожал ему руку и похлопал по плечу.
– Выглядишь погано, – сказал Велибор, осмотрев опухшее лицо Ермака.
– Ты тоже паршиво смотришься, – ответил Ермак, посмотрев в красные глаза Велибора. – Когда в последний раз спал?
– Дня три назад или около того, но об этом позже. Ты где остановился?
– Собираюсь к бабке Фронике, – сказал Ермак.
– Я тоже туда направляюсь, – оговорил свой план Велибор.
– Вы бы держались оттуда подальше, – дал совет пьяный конюх.
– Чего ж так? – уточнил Велибор.
– Там ведьма, – почти шепотом произнес пьяный конюх.
Ермак и Велибор посмотрели друг на друга и улыбнулись.
– Бабка ваша что ли ведьма? – заинтересовался Велибор.
– Да нет же! – возмутился пьяный конюх. – Девка, что к ней поселилась.
– Так, так, так, продолжай, – попросил Велибор.
– Был такой малый у нас на окраине, – начал пьяный конюх. – Истомой звали, так вот, ему одна ведьма, наколдовала…
Ермак забрался на лошадь, не слушая пьяного конюха, и маякнул Велибору, что тот не стоит их времени.
Ермак выехал первый, Велибор нагнал его чуть погодя. До бабки Фроники ехали молча.
Двухэтажный крепкий домик, выгодно отличался от остальных домишек своими размерами и основательностью.
– Ты Фроника? – спросил Велибор у бабки, подметающей крыльцо.
– Ну я, – ответила бабка, не отвлекаясь от дел.
– Можно у тебя переночевать?
– Семь клипе комната.
– Дороговато, – заметил Велибор.
– А похороны ты мне что ли оплатишь? – возмутилась бабка.
– Нам бы две комнаты, – сказал Ермак.
– Не, – шепнул ему Велибор. – Давай одну. Я так или иначе с утра уеду.
– Будь по-твоему, – согласился Ермак.
Бабка взяла с них плату и впустила в дом.
– Комната на втором этаже справа. Подниматься не буду, спина больная. На лестнице свежая доска лежит, на нее не наступайте – не прибита. Девок сюда на водить. Мордобои не устраивать…
– Понял-понял, – остановил ее Велибор и двинулся к лестнице, зовя за собой Ермака.
Велибор бросил несколько толченых кореньев прытника-угрюма в ступку и начал разогревать их над небольшой печкой.
Ермак закрыл дверь их комнаты на засов и хлебнул крепленого вина из фляги, которую вручил ему Велибор. Помимо Ермака и Велибора в комнате находились: небольшая печка, массивный шкаф, пара табуретов, да жесткая кровать.
– Так откуда ты едешь? – спросил Ермак, старого друга и по совместительству алхимика при дворе князя.
– Из Ариньи, – ответил Велибор, полностью погруженный в процесс разогревания корений.
– И как там ситуация?
– Стабильно. Народ не бунтует, живет своей жизнью. Жалуется на все, но это в порядке вещей – они слишком глупы и неорганизованны, чтобы что-то предпринять.
Из ступки повалил едкий зеленый дым, Велибор достал из внутреннего кармана своей куртки небольшую деревянную трубочку и начал вдыхать через нее ядовитые пары.
Ермак подошел к окну, сделал большой глоток из фляги и посмотрел вдаль: две лесистые сопки возвышались над деревней, с одной из них сползала извилистая дорога, затем она упиралась в деревушку и растекалась вдоль кривых домишек и завалившихся заборов.
– Отличная отрава, – сказал Велибор, втянув в себя весь дым.
– Из Ариньи? – поинтересовался Ермак просто чтобы поинтересоваться.
– Из нее, – ответил Велибор.
– Прямиком для продажи в столице? – спросил Ермак.
– Ты даже не представляешь, какой на нее спрос, все богатенькие молокососы сидят на этой дряни. Но сначала я заеду в монастырь, что за сопками в полудне пути отсюда, там прекрасные лекаря, хочу купить у них еще кореньев, ну а потом уже в столицу. Кстати, ты будешь?
Ермак отхлебнул из фляги:
– Ты же знаешь, меня после нее охватывает печаль безграничная.
– Ну да, ну да, – согласился Велибор, но все равно бросил на кровать Ермака небольшой кулек.
– Так, на всякий случай.
Ермак поблагодарил его кивком.
– А ты все так же и шпионишь для князя?
– Ага, – подтвердил Ермак.
– И что, думаешь делать с этой деревней?
Княжество, в котором жил Ермак, долгие годы было ввязано в войну с западом и за последние годы сильно обнищало. Заключив шаткий мир с западными соседями перед правителем открылись новые горизонты – восток, где не было никаких сильных княжеств. В этом и состояла работа Ермака. Он разведывал обстановку соседних провинций и пользуясь простой формулой, где подсчитывал сколько денег придется вложить и насколько выгодно будет это вложение, давал князю письменный отчет, указывая самый прибыльный вариант о судьбе провинции: первый вариант, вырезать поселение – весьма затратное предприятие, но при определенных условиях, например, наличие золотого рудника – это прибыльный ход, вариант второй, захватить поселение – также затратно, но при обложении местных жителей налогами прибыльно в перспективе, третий вариант, наладить торговлю – самое сложное, но при обилии редких товаров, вариант также имеет место быть, и четвертый вариант – не трогать поселение вовсе, что означает, никакой прибыли от поселения получить не удастся.
– Так что думаешь делать с этой деревней: вырезать, захватывать, торговать или не трогать? – переспросил Велибор, снова закидывая толченые коренья в ступку.