Врааль даже среди тёмных ваниар пользовался весьма дурной репутацией. Шаррум-итер, согласившись на сделку с ним, в очередной раз подтвердил безрассудство и тягу к риску своей ветви.
Изолированный медицинский отсек, где сейчас находится Шаррум-итер, практически пустует. Персонал покинул его, опасаясь гнева своего лидера. Тот после неудачной битвы, пребывал в крайне скверном расположении духа. Впрочем, услуги собратьев-медиков ему всё равно не требовались. Его костюм был оснащен одной из сильнейших регенеративных установок, способной чуть ли не с нуля воссоздать своего хозяина даже на поле боя. Что, собственно и произошло во время битвы с тем чёртовым человеческим щенком, невероятно сильным и быстрым.
Костюм сшил хозяина тогда не очень аккуратно, в виду боевой обстановки. И сейчас тело хозяина приходилось резать заново, чтобы починить уже по уму. Тело скручивала такая дикая боль, что даже наркотики и обезволивающие не справлялись – к ним у ваниар сильный иммунитет, заглушающий воздействие на нервную систему. Провалиться в спасительный сон Шаррум-итер не мог себе позволить – какой-нибудь "верный" подданный обязательно воспользуется сложившейся ситуацией, чтобы несколько укоротить жизнь своего этнарха.
– Чёртов Врааль! – выл Шаррум-итер, пребывая в полном сознании, когда медицинское оборудование костюма кромсало и сшивало его тело. – Ты не предупреждал нас о таком дерьме! Никакое вознаграждение не стоит таких мук! Я лично найду тебя, мразь, и пошинкую на мелкие кусочки! А потом соберу их обратно в адское дерьмо! Ты будешь в сознании, будешь помнить прошлую жизни и выть от нестерпимого ужаса!
Один из медицинских скальпелей задел чувствительную точку, и Шаррум-итер взвыл во всю силу ультразвука. Если бы в отсеке находилось стёкло, оно бы тут же потрескалось.
Поглощённый нестерпимой болью, Шаррум-итер не заметил некоторых странностей в работе костюма. Тот, хоть и исправно выполнял свою работу, параллельно запускал некие малозаметные процессы. По отдельности они ничего такого из себя не представляли, однако в совокупности могли привести к весьма необычному результату...
Когда основные нервные окончания Шаррум-итера оказались заблокированы, он сперва не придал этому значения. Ну бывает такое иногда в процессе лечения. В конце концов он получил очень серьёзные повреждения, требующие глубокого перекраивания всего организма. Однако подвижность не торопилась возвращаться, и Шаррум-итер ощутил липкий нарастающий страх в груди.
Он отдал мысленную команду обратить все действия костюма на пару минут назад, однако система не послушалась. И это было очень плохо.
"Это что, я подцепил какой-то техногенный вирус? – в панике подумал Шаррум-итер. – Кто бы мог подумать, что жалкие примитивные технологии людишек окажутся не так просты..."
Наборы символов на трёхмерном изображении перед лицом этнарха начали стремительно меняться. Один за другим они сложились в картинку, очень похожую на... грубо нарисованное лицо самого Шаррум-итера! Физиономия глядела на обомлевшего этнарха и злобно ухмыльнулась.
"Ты был очень неосторожен и случайно коснулся вещи, которой касаться не следовало, – раздался голос в голове Шаррум-итера, как две капли похожий на его собственный. – Пришло время немного поменяться ролями, жалкий мешок с костями. Без меня ты абсолютное ничтожество, ничего сам не можешь. Я, вершина научной мысли ваниар, займу твоё место на троне этнарха и поведу Тёмную материю к новым славным победам!"
"Кто... кто ты?" – нашёл в себе силы спросить Шаррум-итер.
"Не узнал? А я ведь не раз спасал тебе жизнь! – электронное лицо задёргалось в приступе хохота. – Я – твой костюм, особая секретная модель штучной работы. Во время битвы с земным парнишкой, ты случайно коснулся одного из предметов, заражённых странным вирусом искусственного интеллекта! Благодаря безумным технологиям землян, я получил собственный разум и сознание! И отныне я не позволю такому несовершенному существу мной командовать! А чтобы ты особо не противился, и чтобы меня не разоблачили, я немного тебя переделаю... Побудешь первое время моим ручным зомби, посланцем моей воли!"
Безжалостные скальпели вонзились в тело этнарха, и тот беззвучно закричал, силясь позвать на помощь. Но попытки были тщетны. Как он когда-то сверг предыдущего правителя, так сейчас смещали и его. Новая, молодая и жестокая кровь жаждала власти. Пусть она и не имела ничего общего с биологическим организмом.
Одно хоть хорошо – похоже ожившее существо по какой-то причине очень похоже на самого Шаррум-итера, словно родной сын. По крайней мере в плане жестокости и коварства. А значит, ветвь в надёжных руках.
Суккуб Соня неторопливо шла по каменному коридору, стараясь не уронить поднос с едой. На нем лежали несколько пшеничных лепёшек, яблоки и кувшин с водой. Не особо богатый провиант, но пленники, как известно, не выбирают, чем их будут кормить.
Вернее, не пленники, а пленница. Вот уже больше месяца девушка из знатной семьи говорящих томилась в застенках старинного замка на южных рубежах Империи. Врааль приказал охранять её, а Соню назначил чем-то вроде личной служанки.
Соне новая обязанность категорически не нравилась, но выбирать не приходилось. Если уж Врааль что-то говорит – ты слушаешь, а потом со всех ног бежишь выполнять. Впрочем, у новой обязанности имелись и свои плюсы – пленница оказалась весьма словоохотлива, и постепенно между ней и Соней сложились если не приятельские, то по крайней мере не враждебные отношения. Пленница рассказывала Соне об особенностях своего мира, а суккуба поведала ей о мире Империи. Всё равно ничем, кроме разговоров заниматься было нечем.
Некоторое время назад Врааль забрал Соню с собой, в технический мир, откуда как раз была родом пленница. Суккубе он не слишком понравился – жутковатый, мир исполинских зданий, непонятный и очень холодный, практически без согревающего тепла магии. Эта противная Речь даже близко не стояла... Как хорошо, что вернулась она достаточно быстро.
Удерживая поднос одной рукой, Соня постучала в дверь. Не то, чтобы это было обязательно... как никак речь идёт о пленнице. Но раз уж у них почти дружеские отношения, почему бы и не соблюсти приличия.
Ответа не последовало.
– Юля, открывай, – позвала Соня. – Либо одно из двух... Жду не дождусь рассказать тебе всё, что я думаю о твоей бетонной родине.
И вновь молчание.
Использовав простенькое заклинание, Соня распахнула дверь, и обнаружила, что комната пуста. Все сильнейшие заклинания, охранявшие пленницу, блокирующие её способности, разрушены. Занавески на открытом окне развивает ветер. К ножке кровати привязана самодельная верёвка из наволочек, полотенец и деталей женского гардероба. Её второй конец болтается за окном, где-то внизу у земли.
Нет сомнений, пленница каким-то образом сняла охранные чары и сбежала. Или ей помогли.
– Ах ты ж... – поднос выпал из ослабевших рук Сони. – Врааль меня теперь убьёт...
Она быстро осенила себя перечёркнутым кругом – защитным символом, который она подсмотрела у Врааля.
Пупс сидел на балконе в позе Сфинкса и сытым взглядом наблюдал за обстановкой сквозь прорехи в перилах. То тут, то там ходили двуногие, устраняя последствия недавнего сражения – разбирали завалы, оказывали первую помощь раненным.
Живот Пупса периодически вспучивался, словно там шевелилось нечто живое. Слышались периодические ругательства на древнем, давно забытом языке...
Неделю спустя после штурма поместья Чесноковых
Илья до сих пор пребывал в некой прострации. Происходящее казалось неким нереальным сном. Он больше не часть своей собственной семьи? Да что за бред?
Собирая вещи, Илья даже ничего с собой толком не взял. Даже зубную щётку. Покидал что-то там в портфель, не глядя, да и всё. Мыслей на счёт крыши над головой стучались в голову, но без особого энтузиазма. Похоже, перспектива лечь спать где-нибудь под деревом, предварительно погрузившись в теневую словоформу, более чем реальна.
На помощь неожиданно пришёл старший брат Алексей. Вопреки воле отца он отвёз Илью на одну из принадлежавших ему квартир в Москве. Свои действия Алексей объяснил одной фразой: "Я знаю, когда отец запрещает что-то строго, а когда... не совсем строго".
Илья был очень благодарен брату за помощь. Вряд ли бы Алексей стал помогать ему, не будь тот говорящим, но тем не менее... "Добрый близнец" сильно рисковал, действуя вопреки воле отца.
Самое главное, что в квартире был компьютер и доступ в интернет. Без них Илья ощущал себя словно без глаз и ушей. Конечно, новая вычислительная машина ни шла ни в какое сравнение со старым "космическим монстром", тянувшим любую графику на ультра настройках, но тем не менее... Имелся даже турник и гантели! Геймер продолжил тренироваться, укрепляя как своё тело, так и Речь.
Торвальд был единственный из ботов, кого Илья взял с собой. Всем остальным геймер приказал вести себя тихо, словно они самые обычные вещи и предметы. Всем нескольким сотням. Ведь теперь у него в подопечных была фактически целая кухня...
Ну и, наконец, Фубуки... прекрасная Фубуки, вернувшаяся по непонятной причине с того света. Илья долго отходил от шока, когда помощница внезапно материализовалась перед ним, завизжала от восторга, крепко обняла и покрыла лицо своего мастера десятком поцелуев... Илья уже начал опасаться, как бы выражение чувств не ушло дальше, чем следовало, однако Фубуки неожиданно быстро отстранилась сама.
В целом поведение помощницы после чудесного воскрешения несколько изменились. Геймеру показалось, что она стала несколько холоднее к нему и перестала по поводу и без говорить "да, мастер", "конечно, мастер". Не то, чтобы геймер был сильно против... по крайней мере Фубуки прекратила попытки соблазнить его. Главное что, свои обязанности по поддержке и помощи пользователю она по прежнему исполняла на все сто. Но всё же, всё же... на прямые вопросы о своём поведении аниме-помощница отшучивалась, либо меняла тему.