— Мы могли бы броситься бежать, — с надеждой предложил я, но Ааз уже действовал согласно своему решению.
Он вдруг остановился и круто повернулся лицом к толпе.
— Что это значит? — зарычал он на подступающее множество людей.
Толпа заколебалась в замешательстве и остановилась при этом непосредственном обращении, и те, что сзади, столкнулись с уже остановившимися. Они казались немного сбитыми с толку поступком Ааза и бес толку толклись. Я был приятно удивлен успехом маневра Ааза.
Но Аазу всегда мало хорошего, ему подавай лучшее.
— Ну? — потребовал он, напирая на них. — Я жду объяснений.
Какой-то миг толпа отступала под его натиском. Затем откуда-то из глубины донесся рассерженный голос:
— Мы хотим узнать о своих деньгах!
Это открыло дверь.
— Да! Что насчет наших денег?
Крик подхватили еще несколько голосов, и толпа снова зарычала и двинулась вперед.
Ааз остановился на месте и поднял руку, требуя тишины.
— Что насчет ваших денег? — высокомерно осведомился он.
— О, нет, не выйдет! — прозвучал особенно угрожающий голос. — На этот раз вам не отбрехаться!
Крупный лысый мужчитна, размахивая мясницким ножом, протолкался через толпу и встал перед Аазом.
— Дорогой мой, — фыркнул Ааз, — если вы подразумеваете…
— Я ничего не подразумеваю! — прорычал лысый. — Я говорю напрямик. Ты и твоя девка — жулики!
— Ну, а вам не кажется, что вы немного торопитесь?
— Торопимся?! — прореревел лысый. — Торопимся!? Сударь, мы и так уж были слишком терпеливы с вами. Нам следовало вытурить вас из города сразу, как только вы проявились со своими липовыми амулетами против демонов. Совершенно верно, я сказал, липовыми! Некоторые из нас знали это с самого начала. Всякий хоть немного образованный знает, что никаких демонов не существует!
На миг у меня возникло искушение сбросить личину с Ааза. Потом я опять посмотрел на толпу и решил, что не стоит. Эта группа не подходила для шуток.
— Ну, некоторые купили амулеты из-за своей доверчивости, остальные — шутки ради, а некоторые из нас потому…ну, потому, что их покупали остальные. Но мы все купили их, точно так же, как купились на вашу историю, что их нужно изготовлять индивидуально и что вам нужны деньги авансом.
— Все это было в то время объяснено, — запротестовал Ааз.
— Разумеется. Объяснять вы мастаки. Вы это объяснили это, точно так же, как объяснили все те два раза, когда мы вас ловили при попытках покинуть город.
— Ну…мы…э… — начал было Ааз.
— На самом-то деле, — вмешался я, — мы всего лишь…
— Ну, хватит с нас ваших объяснений. Именно это мы сказали вам три дня назад, когда дали вам два дня на то, чтобы вы либо выдали амулеты, либо вернули нам деньги.
— Это требует времени…
— Этот предлог вы уже использовали. Ваше время истекло вчера. А теперь мы получим свои деньги или…
— Разумеется, разумеется, — успокаивающе поднял руки Ааз. — Дайте мне только минуту поговорить с коллегой.
Он улыбнулся толпе, взял меня за руку и оттянул подальше.
— Что будем делать, Ааз?
— Т е п е р ь бросимся бежать, — спокойно сказал он.
— А? — спросил я с умным видом.
Я произнес это в пустоту. Ааз уже ускоренно дул вперед по улице.
Может быть, временами я и медлителен, но не н а с т о л ь к о медлителен. Я молниеносно рванул по пятам за ним.
К несчастью, толпа сообразила, что затеял Ааз, примерно в то же самое время, что и я. Она с воем устремилась за нами.
Удивительное дело — я догнал Ааза. Либо он сдерживал бег, чтобы я мог настичь его, либо я испугался больше, чем думал, что вполне возможно.
— А теперь что? — выдохнул я.
— Заткнись и продолжай бежать, малыш, — рявкнул Ааз, уклоняясь от кучки народа.
— Они нас догоняют, — сказал я.
На самом деле только что обойденная нами группа присоединилась к погоне, но эффект был тот же самый, словно толпа нас догоняла.
— Да кончишь ты мне надоедать и поможешь ли мне высматривать? — прорычал он.
— Разумеется. Что мы ищем?
— Пару, одетую примерно так же, как и мы, — ответил он.
— А как мы поступим, если увидим их?
— Просто, — ответил Ааз. — Врежемся в них на бегу, ты поменяешься с ними нашими чертами, и мы предоставим толпе разрывать и х на части.
— Это как-то не кажется правильным, — с сомнением сказал я.
— Малыш, помнишь, что я тебе говорил о ситуационной этике?
— Да.
— Так вот, это одна из таких ситуаций.
Я был убежден, хотя не столько логикой Ааза, сколько камнем, едва не задевшим мне голову. Не знаю, как толпа сумела поддерживать свою скорость и еще подбирать метательные снаряды, но сумела.
Я начал высматривать пару, одетую приблизительно вроде нас. Это было труднее, чем кажется, когда бежишь на все лопатки, а по пятам за тобой гонится по пятам толпа.
К несчастью, в поле зрения не было никого, кто бы мог нас устроить. Кого бы мы там не изображали, они, видимо, одевались уникально.
— Хотел бы я иметь при себе оружие, — пожаловался Ааз.
— Мы уже говорили об этом, — отозвался я. — К тому же, чтобы ты стал им делать, имея его? Единственное, что могло бы остановить их из того что у нас есть, это огненное кольцо.
— Эй! Я и забыл про него! — ахнул Ааз. — Оно же все еще при мне.
— Ну и что? — спросил я. — Мы его не можем применить.
— Да ну? Почему же это?
— Потому что тогда они поймут, что мы маги.
— Какая от этого разница, если они станут покойниками?
Ситуационная этика или нет, но у меня желудок выворчивало наизнанку при мысли об убийстве стольких людей.
— Подожди, Ааз! — крикнул я.
— Смотри, малыш. — Он усмехнулся и нацелил руку на них.
Но ничего не случилось.
ГЛАВА 14
«Малая помощь в нужное время лучше, чем большая помощь в ненужное время.»
— Ходу, Ааз! — отчаянно закричал я, опрокидывая лоток с фруктами на пути толпы.
Теперь, когда казалось, что мои собратья-люди были в безопасности от Ааза, ко мне вернулась забота об обеспечении его безопасности от них.
— Просто не могу поверить! — крикнул, пробегая мимо, Ааз.
— Чему? — отозвался я, устремляясь за ним.
— В один день я поверил и деволу, и бесу. Вот что я тебе скажу, малыш. Если мы выкрутимся из этого, я дам тебе разрешение дать мне хорошего пинка. Прямо по заднице, дважды.
— Заметано! — задыхаясь, принял я.
Этот бег начал подвергать испытанию мою выносливость. К несчастью, толпа, казалось, совсем не уставала. Этого было достаточно, чтобы я продолжал бежать.
— Гляди, малыш! — возбужденно показал Ааз. — Мы спасены!
Я проследил взглядом в направлении, указанном его пальцем. По улице перед нами маршировал…скорее, фланировал отряд неких личностей в мундирах.
— В самое время, — проворчал я, но тем не менее, почувствовал облегчение.
Толпа тоже увидела солдат. Громкость ее воплей возросла, и она удвоила усилия добраться до нас.
— Ходу, малыш! Поднажми! — призвал Ааз. — Мы еще не в безопасности.
Наше приближение к патрулю вышло достаточно шумным, чтобы к тому времени, когда мы добрались, все солдаты остановились и следили за погоней. Один из них, менее неряшливо одетый, чем прочие, протолкался вперед и стоял, презрительно улыбаясь нам и сложив руки. По его манерам я узнал в нем офицера. Никакого другого объяснения тому, почему другие позволяют ему так себя вести, не существовало.
Я затормозил и остановился перед ним.
— За нами гонятся! — выдохнул я.
— Неужели? — улыбнулся он.
— Дай я с этим управлюсь, малыш, — прошептал, отметая меня в сторону, Ааз. — Вы офицер, возглавляющий патруль, сударь?
— Да.
— Похоже, эти…граждане, — он пренебрежительно показал на наших преследователей, — намерены причинить нам телесные повреждения. Наглое неуважение к вашей власти… сударь!
Толпа остановилась в каких-то десяти футах и стояла, гневно глядя то на нас, то на солдат. Я удовлетворенно заметил, что по крайней мере некоторые в ней тяжело дышат.
— Полагаю, вы правы, — зевнул офицер. — Нам следует принять в этом участие.
— Смотри, малыш, — сказал Ааз шепотом, ткнув меня локтем по ребрам, когда офицер выступил вперед и обратился к толпе.
— Ладно. Вы все знаете, что для граждан противозаконно наносить друг другу увечья, — сказал он.
Толпа мрачно зароптала, но офицер взмахом руки велел ей замолчать и продолжил:
— Знаю, знаю. Нам это тоже не нравиться. Была бы наша воля, мы бы предоставили вам самим разрешать свои разногласия и проводили бы все свое время в кабаках. Но решаем не мы. Мы должны следовать закону так же, как и вы, а закон гласит, что только военные имеют право судить и карать горожан.
— Видишь? — прошептал я. — Есть все-таки какие-то преимущества в цивилизации.
— Заткнись, малыш, — прошипел в ответ Ааз.
— Поэтому, хоть я и знаю, что вам очень хотелось бы превратить эту парочку в кровавое месиво, мы не можем вам этого позволить. Они должны быть повешены в соответствии с законом.
— Что?!
Я не знаю, я это произнес или Ааз, или мы выкрикнули в один голос. Как бы там ни было, этот крик потонул в восторженном реве толпы.
Солдат схватил меня за запястья и болезненно выкрутил их за спину. Оглянувшись, я увидел, что тоже самое случилось и с Аазом. Незачем говорить, что это была не та поддержка, на которую мы надеялись.
— А чего вы ожидали? — презрительно улыбнулся нам офицер. — Если бы вы хотели помощи от военных, то вам не следовало бы включать нас в список своих клиентов. И будь наша воля, мы бы вздернули вас еще неделю назад. Сдерживались мы только по одной причине — эти деревенские дурни дали вам дополнительный срок, и мы боялись бунта, если попробуем что-нибудь.
Наши запястья стянули ремнями и нас медленно погнали к одинокому дереву у одного из ресторанов на открытом воздухе.
— У кого-нибудь есть веревки? — крикнул офицер толпе.