— Перестань дурака валять! — рявкнул Катальдо.
— Кто-то меня толкнул, — запротестовал Суизи, который, судя по звукам, беспомощно барахтался среди мусора. — Это ты! Ты толкался!
— Никого я не толкал, — оправдывался Катальдо.
— Наверное, сам споткнулся, — добавил голос Даймона.
— Значит, это ты! — взвизгнул Суизи. — Я никогда не спотыкаюсь! Никогда. Постоянно тренируюсь. Я…
Негодующие вопли немедленно сменились чуть слышным бормотанием, едва голос капрала властно скомандовал:
— Ладно, парни, встаем в строй и двигаемся наверх. Люк «Е». Шагом марш!
— Мы идем наверх? Сейчас? — спросил Болл. Вопрос был скорее обращен к самому себе, чем к окружающим, но его услышали.
— А что тебе надо, Болл? — вызывающе бросил Катальдо. — Инструктаж по умению переставлять ноги?
Даймон льстиво хихикнул.
Они промаршировали в холл, где уже находился отряд военной полиции в тяжелых шлемах. Болл взглянул на одного: холодные глаза полицейского безразлично уставились поверх того места, где он стоял. Болл высунул язык и состроил рожу. Никакой реакции.
Полицейские повели группу по длинным туннелям из камня и стали и выпустили через большой овальный воздушный шлюз в пещеру. Воздух здесь был разреженным. Громадные стальные трубы тянулись до потолка, к гигантской металлической пластине, на нижней стороне которой были выгравированы буквы: ЛЮК «Е».
Болл невольно сжался, когда огромная крышка, вздрогнув, заскрипела и стала опускаться — неотвратимая, массивная, громоздкая. Снижалась, снижалась, снижалась… пока с треском не припечатала пол.
— Шевелитесь, — скомандовал капрал.
Болл суетливо поспешил вперед. Чей-то голос (Болл не распознал, чей именно) выругался. Платформа стала подниматься.
Наконец они оказались под открытым небом, а крышка люка с громким лязгом встала на место.
Болл осмотрелся. Впереди открывалась широкая пустая равнина. Абсолютно пустая. И ничего не разглядеть. Даже себя самого.
— Всем откликнуться, — приказал капрал.
— Я справа, рядом с вами, — ответил Болл.
При них не было ни раций, ни радиолокационных маячков: орби-талам ничего не стоило засечь подобные сигналы.
— Я здесь, — отозвался Катальдо. Тут же возник голос Даймона.
— Ага. Я тоже.
— Я здесь, — вторил голос Райса.
Последовала длинная пауза. Потом голос капрала спросил:
— Суизи?
Наконец раздался голосишко Суизи, тоненький, едва слышный.
— Я с вами.
Голос капрала вздохнул.
— Ладно. Люк «А» к северо-востоку отсюда. Северо-восток вон в том направлении, между двумя скалами.
Болл прищурился, всматриваясь в горизонт, где возвышались две большие темные скалы.
— Вперед! — скомандовал капрал.
Послышалось шарканье ног: группа двинулась по указанному маршруту.
— Мы все умрем, — предрек голос Даймона.
— Может быть, — согласился голос капрала. — Первый орбитал поднимется над горизонтом через сорок три минуты.
И, немного помедлив, добавил:
— Тогда и увидим.
Болл унылым взглядом обвел горизонт по широкой дуге.
— Девять дней здесь, в этой глуши? Даже если орбиталы не достанут нас, то уж банда наемников Крейвн-Хиша непременно засечет.
— Может, ты еще не допер, Болл, — вмешался голос Катальдо, — но мы вроде как невидимы. Повторяю: они нас не видят!
— Так же, как мы — их, — парировал Болл.
— Совершенно верно, — вставил капрал. — Они не могут нас заметить. Мы не можем заметить их. Никто никого не может заметить. Так что расслабьтесь. И продолжайте идти.
Болл стянул с плеча ремень винтовки, прикинул ее вес. И решил, что черта с два прицелишься из оружия, которое только и можно, что нащупать.
Он вздохнул.
— Мы все умрем, — повторил голос Даймона.
Голос Даймона возник из ниоткуда, впереди Болла, и, проплыв мимо, замер где-то в холмах.
Сорок три минуты истекли. Над горизонтом возник первый орбитал. Болл так живо представил его! Даже показалось, что он все видит: яркое пятнышко, сверкавшее белизной на фоне оранжевого неба. Наверное, так выглядит неминуемая смерть.
— Время, — прозвенел голос капрала.
Болл ждал, боясь вздохнуть. Ждал блеска металла в небе. Ядерной атаки.
Прошло десять минут.
— Орбитальный корабль над головой, — предупредил голос капрала. — Нас не видят.
Болл с шумом выдохнул воздух и мгновенно обмяк. Голос Даймона залился каким-то полубезумным смехом.
— Идем дальше, — велел голос капрала.
И снова раздался нестройный топот ног.
— А теперь…
Болл снова перевел дыхание.
— Теперь самое время побеспокоиться о наемниках Крейвн-Хиша.
— Слушай, помолчи немного. Дай пожить спокойно, — прошипел голос Катальдо. — Ты подрываешь мой боевой дух.
— Но они могут быть поблизости, — настаивал Болл. — Целая орда!
— Или могут не быть, — возразил голос Катальдо.
— Кто знает, где они? — фыркнул голос Райса. — Кто знает, где их носит? И как они выглядят?
— Никак они не выглядят, — раздраженно ответил голос Катальдо.
— Они вообще невидимы.
— Ты знаешь, о чем я, — увещевал голос Райса.
Болл смотрел в землю.
Никто и никогда не фотографировал наемников Крейвн-Хиша: они всегда подкрадывались внезапно, неслышно и невидимо. Даже если ко-го-то из них убивали, — а многие парни, служившие с Боллом, были вполне уверены, что им это удалось, — сверкала вспышка, после которой на земле оставалась лишь кучка золы.
Болл осмотрелся. Представить невозможно, что будет, если всю их команду положат: кто и когда их найдет? Так и сгниют неопознанными, неизвестными… Потом распадутся костюмы, и может, тогда лохмотья проявятся. Только вот от тел ничего не останется.
— Знаете, что я слышал? — выпалил голос Даймона. — Я слышал, что получены снимки Крейвн-Хишей. Они есть у Интела. Нам их не хотят показывать.
— Интересно, почему? — осведомился голос Райса.
— Боятся отпугнуть новых рекрутов, — пояснил Даймон. — Уж очень страшные твари. По крайней мере, я так слышал.
— Глупо, — буркнул Катальдо.
— Так я слышал, — настаивал Даймон. — Вот и все.
Прошло больше шести часов, а Болл ни разу не споткнулся. И даже вынудил себя ухмыльнуться.
Откуда-то сзади прогремел голос Катальдо:
— Суизи!
Болл круто развернулся.
— Как, опять? — простонал он, делая несколько шагов в направлении голоса Катальдо.
— Суизи! Проклятье, Суизи, скажи хоть что-нибудь!
Скалистая пустыня молчала.
— Клянусь, Суизи, — предупредил голос Катальдо, — я тебя прибью! Отзовись!
Они ждали и ждали. Но так и не дождались.
Болл представил лицо Суизи, усталое и раздраженное, лоб сморщен, глаза опущены вниз, губы крепко сжаты. Очевидно, он твердо намерен игнорировать товарищей.
— Ладно, — раздался наконец голос Катальдо. — Делай, как хочешь. Надеюсь, ты свернешь себе шею.
Болл тяжело вздохнул.
— Пойдем, — бросил ему голос Катальдо.
Они поднялись на следующий холм. Из долины внизу доносились несвязные крики остальных. Потребовалось не менее часа, чтобы их догнать.
Теперь голоса стали громче, и Болл уже мог разбирать слова.
Голос капрала:
— Райс! Веди группу. Я проверю, где остальные.
— Да, сэр, — ответил голос Райса.
— Ты знаешь дорогу?
— К люку «А»? Да, сэр.
— Хорошо.
Болл продвинулся на несколько сот ярдов. Справа от него раздался голос капрала.
— Кто здесь?
— Болл, сэр. И Катальдо.
— Что имеете доложить?
Болл не успел решить вопрос, пожалуется ли Катальдо на Суизи, как услышал голос Катальдо с чуть заметным оттенком отвращения.
— Ничего, сэр. Совсем ничего.
Настала ночь. Пыльное небо из оранжевого превратилось в коричневое, а потом в мутно-черное. Усеянные кратерами луны-астероиды сияли чудесным красным цветом. Болл, скорчившись в своем мягком костюме, лежал на твердой земле и старался держать винтовку поближе к себе. Сам не зная почему, он то и дело водил пальцами по невидимому шнуру, тянувшемуся от плеча к винтовке.
Райс устроился поблизости, а Даймон — где-то у подножия холма. Насчет капрала Болл не был уверен, а от Суизи с самого утра не поступило ни одного сигнала. Но никто, казалось, об этом не думал.
— Катальдо! — взорвался голос Даймона. — Слезь с меня! Нашел время для своих шуточек! Я пытаюсь заснуть.
Голос Катальдо ответил издали и снизу:
— Ты о чем? Я тут.
Тишину разорвал звук — резкий хруст, словно треск сломанной ветки. Но здесь не было веток. И ломать было нечего, кроме разве их шей.
— Что это было? — вскинулся Болл.
— Мне что-то почудилось, — ответил голос Даймона и после короткой паузы добавил. — Ладно, проехали. Ничего не было.
— А этот шум? — не отставал Болл. — Странный хруст?
— Я тоже слышал, — поддержал голос Райса.
— А вот я ничего не слышал, — возразил голос Даймона.
Болл проворно встал на колени, прижал к плечу приклад винтовки и нацелился в темноту.
— У тебя глюки, Болл. Слышишь то, чего не было, — отозвался голос Катальдо.
— Я тоже слышал, — настаивал Райс.
— И что именно? — поинтересовался Катальдо.
— Не знаю, — честно ответил голос Райса. — Вроде как… нет, не знаю.
Голос Даймона хмыкнул.
— Именно, — поддержал голос Катальдо.
Болл, не вставая с колен, задрал голову и уставился на астероиды, светившиеся темно-алым, как кровь убитых солдат Армии Земли…
Наемниками Крейвн-Хиша.
Десятки их способны скрываться здесь; тысячи невидимок прячутся в камнях. Они способны возникать неизвестно откуда, они уверены, что враг их не обнаружит. Умеют подкрасться к человеку. Убить.
Бесшумно.
Или почти бесшумно.
Вероятно, они могут имитировать голос человека.
— Дайайте-ка спать, — предложил голос Даймона. Болл вздрогнул. Да, голос точно Даймона, никакой ошибки. Но вот Даймон ли это?
Наемник Крейвн-Хиша, несущий смерть во мраке, стоящий над невидимым трупом Даймона.