— Ну почему? — горько усмехнулся Носов. — Этот сумасшедший тарелочник поверил.
— Иногда мужчины считают себя женщинами, — смущаясь, сказала девушка и торопливо добавила: — А женщины — мужчинами. Они думают, что при рождении получили не то тело.
— Вот это, — с отвращением на лице Сергей ткнул себя пальцем в грудь, — я получил не при рождении. Так что твой пример ко мне не подходит. Понимаю, ты видишь перед собой сбрендившего старого хрыча, который несет ахинею, будто он молодой парень. Не надо, не отвечай, — жестом остановил он ее. — В общем, если не боишься жить с сумасшедшим, живи здесь. Считай, этого разговора не было. Но я все равно найду эту сволочь! Найду и заставлю вернуть мне мое тело. Теперь у меня сил хватит. — Носов пошел было из комнаты, но Машин голос заставил его остановиться.
— Страшно подумать. — Она с опаской потрогала кресло. — Если такой прибор появится…
— Вот именно! — вскричал Сергей. — Если его можно будет купить за большие деньги, заказать, украсть или на время получить за взятку, тела начнут воровать как кошельки. Представляешь?
— Пока нет, — честно призналась девушка и, помявшись, добавила: — Хотите, я буду помогать вам искать его?
— Ты поверила?! — еще громче закричал Носов.
— Не знаю. — ответила Маша. — Но я все равно буду помогать.
Всю следующую неделю Сергей усиленно занимался гимнастикой, а заодно наводил справки о новом месте жительства похитителя. И все это время ему приходилось прятаться от соседки. Она приходила по несколько раз на дню, настойчиво звонила в дверь, стучала, прикладывала губы к щели и громко звала Владимира Афанасьевича. Соседка умоляла, чтобы он открыл, убеждала, что у нее очень важное дело, но Носов не открывал. Он догадывался, что ее интересовал секрет невероятного омоложения соседа.
Маша тоже принимала участие в поисках. Она несколько раз звонила матери Сергея, представлялась секретарем декана факультета, но ничего нового не выяснила. Своими звонками она лишь еще больше напугала родителей, и те тоже принялись искать сына. Вечерами девушка готовилась к экзаменам, днем часто уходила гулять, а когда возвращалась, увлеченно рассказывала, где была и что видела. Носов же не покидал дома. Он словно ждал какого-то события. Готовился к этому. И предчувствие не обмануло его. Как-то поздно вечером входная дверь со скрипом отворилась, и в квартиру вошел похититель.
Маша плотно прикрыла дверь, разложила на кухонном столе учебники и села заниматься. До первого экзамена оставалась всего одна ночь, но девушку это не очень волновало. Она была уверена в себе, гордилась своими знаниями и уже предвкушала победу.
Маша сунула в уши наушники, включила тихую музыку и придвинула к себе тарелку с увесистыми бутербродами. Листая учебник, она останавливалась на какой-нибудь странице, поднимала глаза к потолку и про себя повторяла тему. Внезапно сквозь наушники или мимо них просочился какой-то посторонний шум, едва слышные стук и крики. Девушка взглянула на часы, они показывали четверть первого. Маша сняла наушники и сделала это вовремя. За кухонной дверью что-то происходило, хотя еще пятнадцать минут назад Сергей собирался ложиться спать.
Девушка поспешила в комнату. По дороге она услышала голос Носова. Он сипло выкрикнул: «Как вор ночью…». Другой, неизвестный ей голос как будто оправдывался: «Неправда, я видел в окнах свет». Когда Маша распахнула дверь, она увидела Сергея, который лежал на полу и пытался сбросить с себя плотного мужчину лет сорока. Незнакомец оседлал Носова, а тот отчаянно брыкался, стараясь достать злодея ногой. Не долго думая, девушка схватила первое, что оказалось на расстоянии вытянутой руки. Не размахиваясь, она ударила ночного визитера металлическим штативом по голове, и тот без чувств повалился на Сергея.
— Что ты делаешь?! — выбираясь из-под обмякшего тела, закричал Носов. — Это же мое тело! Ты его убьешь! И я навсегда останусь в этом мешке с костями! — Ему наконец удалось освободиться. Сергей встал на четвереньки, перевернул похитителя на спину.
— Ой, простите, — испугалась Маша. — Я увидела, что на вас напали. Это он? То есть это вы?
— Да, да, да! Разве не видишь? Это и есть я! Настоящий я. — Носов бережно приподнял голову похитителя и внимательно осмотрел рану. На темечке была рассечена кожа, и из неглубокой ранки сочилась кровь.
— Извините, я не хотела сильно, — стала оправдываться девушка.
— Он же напал на вас. Смотрите, он уже приходит в себя.
И действительно, раненый сморщился от боли и застонал.
— Тсс! Помоги мне, — зашептал Сергей. — Надо усадить его. — Он ухватил тяжелого похитителя под мышки и поволок к креслу.
Через три минуты Владимир Афанасьевич сидел в кресле. Носов крепко привязал ему руки к подлокотникам и взялся за ноги. Он торопился, поэтому пришлось вынуть брючный ремень.
— Вот ты и попался, сволочь! — стягивая похитителю лодыжки, злорадно бормотал он. — Я из тебя твою душонку-то вытрясу! И обратно в твои мощи запихну!
Маша стояла чуть в сторонке и с любопытством разглядывала похитителя. А тот пришел в себя, убедился, что он крепко приторочен к креслу и неожиданно вежливо произнес:
— Добрый вечер, молодые люди.
— Молодые! Еще издевается! — возмутился Сергей. Он хотел было посильнее пнуть Владимира Афанасьевича ногой, но вовремя вспомнил, чье это тело, и ограничился легкой оплеухой.
— Не бейте меня, Сережа, не надо, — попросил похититель. — Вы же лупите самого себя.
— Подонок, что ты сделал с моим телом? — Носов принялся бесцеремонно поворачивать голову Владимира Афанасьевича, словно выбирал арбуз. — Мне было двадцать три, а тебе сейчас меньше сорока не дашь! Вон уже и седина появилась.
— В этом вся и загвоздка, — печально проговорил похититель. — Благодаря вам я сделал открытие гораздо более интересное, чем обмен личностями.
— Значит, это правда? — растерянно пролепетала Маша. — Вы не разыгрываете?
— Ну да, — зло усмехнулся Сергей. — Мы с этим типом договорились, разыграть перед тобой спектакль.
— Вы знаете, — продолжил Владимир Афанасьевич, — это открытие поколебало мой материализм.
— Мне плевать и на твое открытие, и на то, что оно поколебало! — оборвал его Носов. — Верни мое тело. А то я…
— Успокойтесь, Сережа, — перебил его похититель. — Я за этим сюда и пришел. В прихожей лежит сумка. Тащите-ка ее сюда.
— Маша, принеси, — попросил Сергей. — А я его покараулю. Кто знает, что он еще придумает.
— Успокойтесь, Сережа. Кстати, ваше тело не износилось. За этот месяц я не держал в руках ничего, кроме книг. Как это ни странно звучит, во всяком случае, для меня, человек — это не тело, не биомеханизм для перемещения и защиты мозга. Хотя, и это тоже. Главное в человеке — его душа, и она имеет возраст. Он-то и определяет внешний вид тела.
— Это я уже понял, — сказал Носов и принял из рук девушки тяжелую сумку.
— Поэтому ваше тело так быстро состарилось, а мое помолодело, — продолжал Владимир Афанасьевич. — Думаю, когда вы вернетесь в него, реальный возраст сделает свое дело. Спасибо вам, Сережа, за прокат тела и за то, что освежили мое. Вы не представляете, дорогой мой, что ощущает человек, переместившись из дотлевающего трупа в молодое, сильное тело. Это волшебная сказка! Теперь я точно знаю, когда придет хозяин, кто он и зачем приходит.
— Хватит болтать, — нетерпеливо перебил его Сергей. — Что в сумке?
— Доставайте оттуда все, — сказал Владимир Афанасьевич и с грустью добавил: — Между прочим, я сдал за вас последний экзамен. Вы не представляете, я волновался как юноша. Так что вы можете продолжать учебу.
— Спасибо, — доставая из сумки уже знакомые диски и прочую аппаратуру, с сарказмом ответил Сергей.
— Может, и за меня сдадите? — пошутила Маша. Похититель с интересом взглянул на нее и продолжил:
— Я успел это сделать до того, как начал стареть. Из-за этого мне пришлось уехать от ваших родителей. В неделю я прибавлял лет по пять. Да, Сережа, у вас очень симпатичные папа с мамой. Особенно мама. Замечательная женщина. — Носов злобно посмотрел на Владимира Афанасьевича. — Мне было приятно и интересно с ними.
— Что с этим делать? — грубо перебил его Сергей и потряс двумя увесистыми железками перед носом похитителя.
— Освободите мне руки, я все сделаю, — с невинным лицом сказал Владимир Афанасьевич.
— Нет, — твердо ответил Носов. — Лучше я провожусь ночь, но сделаю это сам.
Похититель объяснил, что, куда и как крепить, и пока Сергей подсоединял провода и устанавливал аппаратуру, он обратился к Маше:
— Девушка, а вы, пожалуйста, принесите из ванной йод и обработайте мне рану на голове. Мало ли что. Сереже еще жить в этом теле долго.
— Заботливый, — прикручивая к креслу диск, усмехнулся Носов, а Маша, сообразив, что в этой просьбе нет никакого подвоха, отправилась за йодом.
На всю операцию у них ушло не больше пятнадцати минут. Когда Сергей почувствовал, что сидит в кресле с крепко связанными руками и ногами, он удивился, хотя внутренне был готов к перемещению. Ему не пришло в голову в последний момент освободить свое тело, и теперь он снова был полностью во власти хозяина квартиры. Эти несколько минут несвободы заставили Носова здорово поволноваться. В голову ему сразу полезли неприятные мысли о том, что Владимир Афанасьевич может запросто расправиться с Машей, выпить большую дозу снотворного и, перед тем как уснуть, легко оглоушить его. Затем освободить его от пут и снова поменяться личностями. Его тело крепко уснет, а он очнется в теле Сергея и поминай, как звали. Носова даже прошиб холодный пот. Испугалась и девушка. Оставшись наедине с похитителем, она растерялась. Зато Владимир Афанасьевич стоял напротив, качался с пятки на носок и как будто издевался над ними.
— Маша! — не отрывая взгляда от хозяина квартиры, нервно позвал Сергей. — Помоги мне освободиться.
— Сейчас, — так же не сводя глаз с Владимира Афанасьевича, тихо произнесла она и как-то боком двинулась к креслу. Но похититель и не думал мешать ей. Похоже, он наслаждался своим новым положением, вслушивался в работу вновь обретенного родного организма.