Сканер подал сигнал, что закончил работу. Марипоза просмотрела результаты через свой имплантат. Она выполнила уже третье тщательное сканирование. И оно подтвердило первые два. На борту корабля отсутствовали неизвестные молекулы. Содержимое урн соответствовало характеристикам кремированных человеческих останков. Все объекты на борту прошли идентификацию, и единственное, что можно было бы счесть оружием, – это магниевые сигнальные ракеты и ножи на камбузе.
— Вес чисто, – послала она сообщение Вердану вместе с отчетом о сканировании.
— Ваши предположения по поводу Шеар-ясува Купера подтвердились. Один из парадоксов искусственного интеллекта состоит в том, что мы разбираемся лучше людей во всем, кроме самих людей.
Марипоза мысленно рассмеялась.
— Возможно, дело в том, что, когда мы видим свою правоту, то не занимаемся чрезмерным анализом.
— Вы недооцениваете способность людей к излишнему анализу. Особый подкомитет Объединенных Миров по проблеме Иеровоама только что завершил третью неделю слушаний и принял единодушное решение, что нужно продолжить слушания, начиная с третьего декабря. Если бы этот вопрос рассматривал комитет из искусственных интеллектов, мы бы достигли консенсуса за несколько секунд.
Марипоза вышла в соединительный рукав между кораблем Купера и Станцией № 27.
— Но было бы такое решение правильным? – спросила она, снова ставя карантинную печать на люк корабля.
— Это решение, основанное на имеющейся информации. Самое лучшее, на что способен и человек, и искусственный интеллект.
24 декабря 2999 года н.э.
– Поздравляю с Рождеством! – сказала Марипоза, когда Купер открыл дверь своих временных дипломатических апартаментов. Она держала в руках маленькую коробочку, завернутую в красную пластиковую пленку. Исследования показали, что красный раньше был одним из традиционных праздничных цветов.
Купер взял коробочку и уставился на Марипозу. У него под глазами были темные круги, наверное, он плохо спал с тех пор, как на прошлой неделе на заседании подкомитет прервал слушания и отложил все дальнейшие действия до января.
– Простите, я вам ничего не приготовил. Я не знал, что вы празднуете Рождество.
Марипоза отмахнулась от его извинений.
– Я все равно не могла бы принять подарок. Слишком похоже на взятку.
Он коснулся коробочки:
– Никого не волнует, что вы даете взятку мне? Марипоза пожала плечами:
– Об этом в правилах ничего не сказано. Я ведь не нарушаю законов Иеровоама, не так ли?
Купер покачал головой.
– Заходите. Я как раз писал своей семье.
Она последовала за ним в гостиную и села на диван. Он опустился на стул напротив.
– Откройте ее, – попросила она.
Он повиновался, развернул пластик и нашел прозрачную коробку из сверхпрочного стекла, которая казалась пустой. Купер вопросительно посмотрел на собеседницу.
— Это обычный сувенир для туристов, и надеюсь, что вы еще не приобрели такой, – сказала Марипоза. – Он называется «Дыхание Земли».
— Что это такое?
— Сжатый воздух из земной атмосферы. Я знаю, вы разочарованы тем, что застряли тут, на станции, и не можете оказаться на Земле. Поэтому и решила принести вам кусочек родной планеты.
Купер улыбнулся:
— Спасибо.
— Вот что главное: этот воздух сжат настолько, что внутри коробочки поместилось примерно 26 сикстиллионов молекул, но она все равно очень маленькая, и ее можно положить в карман.
Повертев коробочку, Купер нахмурился:
— Сколько здесь воздуха?
— Всего около литра, так что давление не чрезмерное. Но для такого количества есть свои причины. Во-первых, – это средний объем выдоха человека. А во-вторых… воздух ведь с течением времени перемешивается, есть шансы, что в этой коробке содержатся молекулы выдоха почти всех людей, когда-либо живших на земле. Даже тех, кто родился три тысячи лет назад.
Купер наклонился и осторожно поставил коробочку на кофейный столик.
– Я буду хранить ее.
Они молча сидели несколько минут, глядя на сувенир.
– Формально новое тысячелетие начнется только 1 января 3001 года, – сказала Марипоза, – поэтому у вас есть еще год до последнего срока.
Купер покачал головой:
— Мы считаем иначе.
— Мне очень жаль, что у нас такая бюрократия, – произнесла Марипоза.
— Это не ваша вина, – вздохнул Купер. – Я сам подвел своих предков.
– Нет, вы сделали все, что могли, – возразила Марипоза. – Вина их, а не ваша. Они объявили войну, а не вы.
Он не ответил.
— Конечно, Бог не оставит их души… – Марипоза проверила через свой имлантат, что именно сказал отец Купера относительно местонахождения его предков, – в Лимбе навсегда, только потому что вы не уложились в назначенный срок и опоздали на несколько недель или месяцев.
— Нет, не навсегда, – ответил Купер. – Только до следующего тысячелетия. Всего лишь еще на тысячу лет.
31 декабря 2999 года н.э.
Марипоза проверяла гоночную яхту, когда ее прервал Вердан.
– У нас нарушена система защиты. Корабль Купера без разрешения произвел расстыковку со станцией.
Дата делала план Купера очевидным.
– Он собирается посадить корабль на Землю.
— Именно так я расцениваю его намерения. Марипоза медленно выдохнула.
— Я попробую его отговорить.
— Хорошо. Мне он не отвечает, но человеческие существа мужского пола обычно лучше относятся к привлекательным женщинам.
— Льстец. – Марипоза извинилась перед владельцем яхты и поспешила к ближайшему отсеку управления, оборудованному видеосвязью.
— Что предпринимают силы обороны планеты?
— Ничего.
— Почему? – Марипоза уселась в отсеке, который принял код авторизации ее имлантата и включил экраны.
— Поставить в известность моих коллег – другие искусственные интеллекты – означает потерять лицо. Вот почему я надеюсь, что вы быстро решите эту проблему.
Пока Марипоза пыталась установить связь с Купером, она приказала отсеку показать его корабль и его предполагаемый курс. Красная кривая указывала, что корабль войдет в атмосферу примерно через три минуты.
– Купер? Вы меня слышите? – произнесла она.
Несколько секунд ответа не было. Потом лицо Купера появилось на экране.
– Помните, вы сказали: я сделал все, что мог? Я понял, что остался еще один выход.
— Оборона планеты не позволит вам приземлиться. Возвращайтесь сейчас, иначе они будут вынуждены расстрелять вас.
— Просто позвольте мне сделать то, что я поклялся сделать, и можете арестовать меня, судить, казнить – мне все равно.
— Вердан, – послала Марипоза вызов, – есть какой-нибудь способ посадить его под стражу в таможне на Земле и продолжить карантин?
— Будь такая возможность, я бы предложил это еще тогда, когда возникла проблема.
— Пожалуйста, Купер. Возвращайтесь, и все, в конце концов, уладится.
Купер вздохнул.
– С момента нашей встречи вы изо всех сил старались мне помочь. Почему?
Марипоза нахмурилась.
— Наверное, потому что вы нуждались в помощи.
— А я отплатил за вашу доброту неблагодарностью. – Он снова вздохнул. – Прошу у вас прощения.
— Я вас прощаю. Только вернитесь. – Марипоза наблюдала за траекторией корабля Купера, неуклонно приближающегося к Земле.
Голос Вердана возник на линии связи.
— Если вы не начнете менять курс прочь от Земли в следующие тридцать секунд, у меня не останется другого выхода, как сообщить органам обороны планеты о том, что ваш корабль представляет собой потенциальную угрозу.
— Я никому не хочу зла, – сказал Купер. – Марипоза обыскала корабль, она знает, что опасности нет.
— Это не имеет значения, – ответил Вердан. – Ваш корабль не может совершить посадку, пока действует эмбарго.
Купер с экрана посмотрел ей прямо в глаза.
— Марипоза, вы ведь не выстрелите в меня, правда? Она покачала головой.
— Это от меня не зависит. Вердан – мой босс, а не наоборот. Купер закрыл глаза, его губы молча шевелились.
Вердан сказал:
— Немедленно, Купер. Это ваш последний шанс. Купер устало ответил:
— Меняю курс.
Марипозу захлестнула волна облегчения. Она посмотрела на экран, показывающий предполагаемый курс Купера, но красная линия еще круче пошла вниз, к Земле.
– Не туда, Купер!
– У меня неполадки в системе наведения, – ответил Купер. – На помощь. На помощь. Прошу разрешения на аварийную посадку.
Он так неумело врал, что она чуть не рассмеялась, несмотря на серьезность положения.
— Вердан, авария на корабле дает Куперу законное основание для посадки.
— Я уже поставил в известность органы обороны планеты, когда он отказался изменить курс. Они согласны, что Купер является потенциальной угрозой. Теперь это вне моей юрисдикции.
— Клянусь, я обыскала весь корабль, и на нем нет никакого оружия…
— Если он врежется в населенный район, могут быть тысячи жертв. Оборона готовит антигравитационные лучи.
— Купер, – заявила Марипоза, – у вас ничего не получится. Оборона планеты считает вас угрозой.
– Я не вооружен.
– Сам ваш корабль – оружие. – Марипоза подалась вперед к видеокамере. – Они уже включили антигравитационные лучи, которые применяются для защиты от астероидов. Поверните назад, чтобы они поняли, что вы не желаете вреда Земле.
Корабль Купера достиг конца красной кривой, раздалось жужжание, и на экране возникла еще одна красная линия, показывающая предполагаемую траекторию его движения. Желтый кружок показывал вероятную зону падения, где-то в Тихом океане. Через мгновение она поняла, что это чуть западнее Международной демаркационной линии суточного времени – там, где меньше чем через пятнадцать минут начнется новое тысячелетие.
— Он направляется не в населенный район, – послала она Вер-дану.
— Мы знаем. Но он может изменить курс, и падение произойдет на одну из Америк.