Но по пути, поддавшись внезапному порыву, заглянул в свою каюту. Там он обнаружил кувыркающийся в воздухе свой нож-шприц. Он поймал его и нахмурился, разглядывая пятна на лезвии.
Снова нацепив очки, он моргнул.
Естественным зрением Кирпич различал на стали два вида инопланетянской крови.
Одна была пурпурной — кровь Вулча.
Вторая оказалась такой же зеленой, с желтыми крапинками вязкой массой, что заляпала ему очки в шахте.
Посмотрев некоторое время на эту странную палитру, он сунул нож в ножны и опустил на нос очки.
Бог может быть недоволен, — успел прочитать он быстро исчезнувшее сообщение.
— Пусть сам с собой разбирается, — буркнул Кирпич и двинулся дальше.
Отсек управления напоминал небольшую операционную со столами для трех пациентов. В реальности столы были противоперегрузочными креслами, а то, что непосвященные могли принять за хирургические инструменты, являлось панелями управления, вмонтированными в подвижные подлокотники.
Представители Великих Держав стояли за этими креслами, лениво рассматривая панели управления. Йи встретила Кирпича холодной улыбкой. Щупальца Бога Шансов изобразили гротескную человеческую улыбку. Винтергрю дрейфовал, пока несколько его отпрысков, спустившись на кресло, привязывали к нему шелковыми нитями газовый мешок родителя. Сам же родитель развернулся так, чтобы смотреть на экран, условно находящийся «над головой».
На половинках экрана виднелись два изображения. На правой вырастал Квавар — темный, ледяной, щербатый от кратеров, но все же поблескивающий рассеянными огоньками. На левой звездное поле рассекал трехкрылый корабль.
— Ваши приятели? — Кирпич ткнул пистолетом в сторону экрана. Йи пожала плечами. Щупальца Бога Шансов изобразили человечка с поднятыми руками — мол, сдаюсь.
— Мы могли бы спросить то же самое, — заявил Винтергрю.
Кирпич потянулся к панели управления возле кваварца, подавив невольную дрожь от приближения к тому, что смотрелось огромным паучьим гнездом. Он вцепился в панель, будто в спасательный плот. Маленькие десятиногие существа принялись наблюдать за тем, как он общается с панелью. Кирпич приказал Киб вернуться к своим обязанностям, но на это уйдет какое-то время. А пока он получил доступ к вспомогательным функциям, вроде люков и связи.
Ладно. Можно начинать. Сейчас ему предстояло нырнуть в глубину и действовать, полагаясь на догадки и предположения.
— Вигнесс, — сказал он, включив связь с «Пятью фатомами», — я не хочу эту работу.
— Кирпич! — послышался в ответ голос специалиста программы музеев и объектов культуры. — Как ты догадался?
— Берегись орла. Это сообщение не давало мне покоя. Потом я вспомнил. Для писцов, которые сделали книгу, автор каждого евангелия имел свой символ. Для Иоанна символом был орел, а мы везем его евангелие. А «берегись» значило, что мне вообще не следовало браться за эту работу. Ты меня дразнил. Я прав?
— То была моя шуточка, — признал Вигнесс. — Кроме всего прочего, на сообщение в твоих очках меня вдохновила старинная «мусорная почта», спам. Мой вирус играл словами, которые служили для тебя намеками, мутили воду, заставляли шарахаться от любой тени. Я хотел сбить тебя с толку. Но то первое сообщение было моим. Я предположил, что ты не поймешь его смысл и решишь, что «орел» — это мой корабль. Или даже эридский, если учесть твои предрассудки. Хорошее получилось шоу. Ты не настолько тупой, как я полагал.
— Как ты здесь оказался? — нахмурился Кирпич.
— Самым быстрым из всех возможных способов — меня переслали по лучу света.
— Ты стал «загруженным».
— Совершенно верно. Мои хозяева могут сделать человека богатым, Кирпич. И я стану еще богаче, когда доставлю им криптофутляр.
— Так, как доставил меня.
— Ты не очень внимательно слушал меня тогда, на Марсе, иначе воспринял бы мои намеки. Вот я и решил — пусть будет то, что будет. Мой челнок имел аппаратуру для электронного проникновения. И пока ты отвлекся на разглядывание голографической картинки, я оставил в твоих очках кое-какие сюрпризы — так глубоко, что стереть их ты не смог. А раздобыть технические спецификации твоего корабля было несложно. Я знаю твой корабль, Кирпич. У тебя нет никаких шансов. И если не хочешь, чтобы его взорванные обломки плавали в космосе, держи прежний курс, пока я выравниваю наши скорости, а потом передай мне футляр с книгой.
— И что меня ждет после этого.
— Ну, если бы не твоя прежняя жизнь контрабандиста, ты, наверное, смог бы объяснить утрату книги. А так… ты всегда сможешь затеряться в поясе Койпера. Я даже сумею тебе помочь. Я знаю кое-каких людей, и людей, которые не люди.
Кирпич покосился на инопланетян:
— Кстати, о людях, которые не люди… Кто твой сообщник на моем корабле? Кваварец? Орканец? Иксионец?
— Какой еще иксионец? — искренне не понял Вигнесс.
— Это долгая история.
— Ты увиливаешь, Кирпич. Передай мне футляр, и делу конец.
— Дай тупому рыбаку немного подумать. Ради нашей старой дружбы.
— Всего несколько минут, Кирпич. Конец связи.
— У тебя трудно перевариваемая проблема, — заметил Йи-иксионец.
— Другими словами, тебя надули, — добавил орканец Бог Шансов.
— Ситуация затруднительная, — сказал кваварец Винтергрю. — Я симпатизирую. Сохранишь ли ты свой корабль, отдав сокровище?
— Ваш народ хотел увидеть эту книгу на выставке, Винтергрю, — ответил Кирпич. — Что вы скажете?
Паучки забегали, красные буквы появились на газовом мешке, как кровь на снегу:
— Вы видите в нас эксплуататоров, капитан Чин, не так ли? И все же мы надеялись, что эта выставка повысит гордость вашего народа, когда ваши творения окажутся выставлены рядом с произведениями колонистов из пояса Койпера.
— Так исключите нас из числа участников.
— Мы уважаем вашу независимость, капитан. В противном случае мы захватили бы всю вашу систему. И это сражение вести только вам.
Кирпич медленно вдохнул. Гнев сделает его глупцом. И он мысленно перенесся на Марс, чтобы снова ловить рыбу на семейном причале.
Он должен быть терпеливым, как рыбак. У него еще остается шанс вытащить рыбу из воды.
Воды… Он представил темные моря на ледяной планете, и еще более холодные мысли ее древних обитателей. Подумал о зверинце маленьких существ среди рисунков в «Келлской книге», переплетенных в ее орнаменте, словно прижавшихся друг к другу из страха перед тьмой. Если Вулч прав, все гвай ло и люди в глазах словожоров выглядят так же. Крошечные и хрупкие. Все на одной странице. И ждут превращения, по словам Шекспира, пышного и чудного.
— Верно, иногда всё, что у нас есть — это только мы сами.
— Я снизойду до совета, — заявила Йи. — Ты можешь поместить футляр в водяную оболочку, как пустой кокон. Потом сбросить воду в космос. Это на некоторое время задержит Вигнесса.
Щупальца Бога Шансов изобразили пару игральных костей:
— Интересная игра!
— Мы будем сожалеть о потере книги, но эта тактика может вас спасти, — сказал Винтергрю.
Кирпич набрал команду на панели управления.
— Это интересно, — сказал Винтергрю. — Зачем вы открываете внутренний люк шлюза?
— Ты принимаешь мой совет, Чин? — удивилась Йи. — Это удивительно мудро.
— Но преждевременно, — заметил Винтергрю. — Вы не переместили шлюз к наружному корпусу, капитан. Вода польется внутрь корабля. Может быть, вы немного не в себе?
Кирпич включил внутрикорабельную связь и вывел ее на динамики.
— Меза, как там Мерк?
— Стабилен, — с облегчением отозвалась Меза. — Сердцебиение восстановилось. Когда он очнется, то решит, что по нему прокатился наш корабль, но жить будет.
Кирпич медленно выдохнул. Первая хорошая новость.
— Спасибо. А сейчас хочу попросить тебя еще кое о чем, первый помощник. Ты наверняка покрыта той зеленой слизью, что летала в моей каюте и в шахте. У тебя там есть лаборатория. И ты, наверное, умнее всех на борту. Можешь сделать быстрый анализ?
— Конечно, — отозвалась Меза без тени сомнения.
— Я рад, что ваша смазочная обезьяна будет жить, — сказал Бог Шансов, — но что это за «слизь»?
— Старший грузчик, — поправил Кирпич. — Мой старший грузчик будет жить. И давайте кое над чем поразмыслим. Мой старый приятель за бортом чрезвычайно настойчиво предлагает отдать ему криптофутляр. Заметьте, не книгу, а футляр. Словно умоляет меня кого-то надуть…
Взревел клаксон.
Кирпич уставился на экран, который автоматически превратился в триптих. Между гладким шаром Квавара и острым клином «Пяти фатомов» он увидел нечто, похожее на огромную хрустальную сосульку, переливающуюся всеми оттенками зеленого, синего и фиолетового и выбрасывающую перед собой конус реактивного выхлопа.
Сердце Кирпича заколотилось. Этот монстр размером с Новую Лхасу мог прихлопнуть «Восьмой шар» одним холодным взглядом.
— Орканский боевой корабль? — удивился Винтергрю. — Здесь? Вы действительно готовы пойти на риск конфликта с Кваваром?
— Жизнь — игра, — ответил Бог Шансов, изображая щупальцами колоду карт.
Кирпич взглянул на панель:
— Они не подают сигналов.
— Таких, какие ты можешь детектировать, — поправила Йи.
Кирпич взглянул на Бога Шансов, странное анемоноподобное существо с ледяной луны возле далекой звезды, столь похожей на мир словожоров…
«Дыши глубже, Кирпич. Держи себя в руках».
— Есть результат, — сообщила Меза. — Это зеленое вещество — содержимое желудка иксионца. Похоже, он съел какую-то обработанную говядину со странной приправой…
— Насчет странного — подробнее.
— Ну, там есть чернильные орешки, аурипигмент, ляпис-лазурь…
— Спасибо. — Кирпич повернулся к Йи и поднял лазерный пистолет.
— К тебе летит орканский крейсер, а ты беспокоишься обо мне? — усмехнулась Йи. — Неужели мой завтрак был настолько оскорбителен?
— Об этом тебе судить. Но сперва повтори то, что ты только что сказала. Ты настойчиво предлагала поместить