— Тебе бы романы писать, — усмехнулся Джокер.
Музыканты переглянулись.
— Типа, возвращаемся, — ответил за всех Кайзер.
— Мое дело маленькое, — Икар пробежался пальцами по виртуальному пульту. Ткнул дважды в одну и ту же кнопку. Лицо его приобрело сосредоточенное выражение. — У нас проблема, господа.
— Серьезная?
— Да как сказать… Мы потеряли управление челноком.
Рокеры метнулись к приборной консоли.
— Нас заводят на посадку, — сообщил Ящиков. — Контакт с землей через двадцать секунд. Советую всем занять места в посадочных креслах и застегнуть страховочные ремни.
Рокеры засуетились.
— Филин, избавься от «Жирафы» и спрячь палочки!
— Десять секунд до контакта!
Барабанщик кинул недопитую банку с любимым напитком в виртуальное мусорное ведро, сунул палочки за подтяжки и плюхнулся в кресло.
— Семь секунд…
— Икар, куда мы садимся?
— Мы падаем.
— Черт с ним, куда?
— В болото.
— Ты это серьезно?..
— Три… две… одна…
Челнок плюхнулся в болотную жижу, взметнув вверх потоки грязи и воды.
— И что теперь? — замогильным голосом осведомился Ригель, когда все стихло.
Икар включил панорамный экран внешнего наблюдения. Лужи грязи, кочки грязи, горы грязи. Ничего, кроме грязи.
— Может, это и не болото вовсе? — спросил Джокер.
— Суть не в названии, — покачал головой Филин. — Как мы отсюда выбираться будем?
— Включим сигнал бедствия и дождемся спасателей. — Икар щелкнул клавишей. — Ну вот… нет сигнала.
— Почему?
— Думаю, какие-то проблемы с настройкой Сети.
Менеджер развернул дополнительный виртуальный экран и принялся пальцем передвигать на нем разноцветные квадратики.
Внезапно корпус челнока содрогнулся, и откуда-то из глубин, из-под самого днища, раздался зловещий, скрежещущий звук на невообразимо низкой ноте.
— Это что еще такое? — почему-то шепотом произнес Ригель.
— Мы тонем, — взглядом указал на экран Джокер.
В самом деле, линия горизонта плавно поднималась вверх, и жидкая грязь уже начала заливать объективы камер внешнего обзора.
— На выход! — скомандовал Ящиков. И вся команда бегом кинулась к бортовому люку.
Когда дверь люка откатилась, в проход потекла жидкая, пузырящаяся, будто газировка, грязь.
Ригель, разбежавшись, прыгнул на облитую грязью кочку. Естественно, на ногах он не удержался. Упав на живот, гитарист обхватил кочку руками и, скользя коленями в грязи, полез наверх. Усевшись на вершине, он помог выбраться плюхнувшемуся следом за ним Джокеру.
Через пару минут музыканты и менеджер сидели в грязи, все перемазанные, и наблюдали, как челнок быстро погружается в топь.
— Странно, — Кайзер потрогал грязь ладонью. — Теплая.
— Должно быть, где-то внизу находятся выходы геотермальных источников, — предположил Филин.
Минут через десять челнок исчез. На серой, влажной поверхности лопнули три больших пузыря.
— Что теперь? — спросил, непонятно к кому обращаясь, Филин. Какой смысл в вопросе, на который никто не может ответить?
— Нас, наверное, станут искать…
Джокер посмотрел на небо, затянутое серыми, будто жеваными тучами, в любую секунду готовыми пролиться дождем. Мелким и от того вдвойне противным.
— Найдут, но нескоро, — констатировал басист.
Ригель осторожно опустил ногу в жидкую грязь у края кочки. Нога погрузилась примерно по щиколотку. Ниже как будто была твердая почва.
— Вроде бы можно идти.
— Вроде бы? — криво усмехнулся Кайзер. — А куда, по-твоему, челнок провалился?
Снова вопрос без ответа.
— И в какую сторону идти? — уныло спросил Икар.
— Эй, смотрите-ка! — воскликнул Джокер.
Там, куда он указывал, в трех метрах от кочки, на которой сидели грязные, обескураженные музыканты, из грязи вынырнуло нечто пухлое и продолговатое, похожее на полутораметровую сардельку. Странное существо довольно ловко выбралось на небольшое возвышение, свернулось кольцом и замерло. Грязь стекала с него неровными потоками. И вскоре стала видна ярко-фиолетовая морщинистая кожа, будто покрытая толстым слоем жира.
— Надеюсь, это не хищник, — произнес едва слышно Икар. — Хищнику здесь просто не на кого охотиться.
— Это ты сам себя успокаиваешь? — так же тихо спросил Ригель.
— Я наблюдаю и делаю выводы, — ответил менеджер.
Встряхнувшись всем телом, как собака, выбравшаяся из воды, необычное существо освободилось от остатков грязи. Округлый конец его тела приподнялся и, как перископ, уставился на людей.
— Ну, чего смотришь? — не выдержав, воскликнул Кайзер.
На обращенном к людям конце тела обитателя грязевых болот надулся круглый белесый, как шарик для пинг-понга, глаз. Затем еще один, чуть левее и выше первого. Секундами позже прорезался рот: будто лезвие полоснуло, оставив тонкую, чуть кривоватую полосу. От глаза и до глаза.
— Обалдеть! — удивленно проговорил Филин.
— Обалдеть! — повторила следом за ними фиолетовая сарделька.
— Эффект попугая, — со знанием дела кивнул Икар. — Он повторяет слова, не понимая их смысла.
— Ошибаешься, — ответила сарделька.
Прежде чем люди успели прийти в себя, из пузырящейся жидкой грязи выползли еще четыре сородича разговорчивой твари.
— Вам не кажется, что все это, типа, очень странно? — спросил Кайзер.
— Возможно, болото выделяет какой-то газ, оказывающий галлюциногенное воздействие, — попытался найти рациональное объяснение Икар.
— Газ тут ни при чем, — ответила одна из сарделек. — Мы вигалы, коренные обитатели Вигал-Дерфен-Тарджуна, лишенные своих законных прав.
— Ну надо же угораздило! — с досадой цокнул языком Ригель.
— Вас не угораздило, — сказал другой вигал. — Это мы заставили ваш летательный аппарат опуститься.
— Мы не знали, что на Тарджун-Дерфене есть другой вид разумных существ, — растерянно заметил Икар.
— Мы не другой вид! — возмущенно ударил хвостом по грязи вигал. — Мы мутировавшие личинки тарджунов!
— Простите? — наклонил голову Икар.
— Тарджуны размножаются яйцами, из которых вылупляются личинки-вигалы. Вигалы, в свою очередь, окукливаются и превращаются в полноценных тарджунов. В былые времена иногда, крайне редко, случалось, что один из вигалов не окукливался и оставался личинкой. После того как тарджуны разучились летать, подобное стало случаться все чаще. Тарджуны полагают неокуклившихся вигалов неполноценными существами. Поскольку традиционно считается, что неокуклившийся вигал — это позор и проклятие для семьи, родители предпочитают избавляться от таких потомков. Нередко нас бросали здесь, в грязевом болоте, предоставляя самим себе. Однако минеральные термальные источники, бьющие на дне болота и смешивающие свои целебные воды с такой же целебной грязью, дали нам новую жизнь. Благодаря им мы теперь умны и сильны. Но при всем этом остаемся униженными существами. Дерфены не желают с нами знаться, потому что мы тарджуны, а тарджуны так и вовсе ни во что нас не ставят.
— Послушайте, — поднял грязные руки Ригель. — Если вас кто и угнетает, то мы тут совершенно ни при чем! Мы гости. Понимаете? Музыканты. Прилетели, чтобы дать несколько концертов…
— Мы все о вас знаем, — перебил его третий видал. — «Маятник Фуко» — наша любимая группа! Ваша музыка вдохновила нас на борьбу!
— Мы этого не хотели и дико извиняемся! — почти что в отчаянии воскликнул Ригель.
Но вигалы его не слышали.
— И мы рассчитываем на вашу помощь! — продолжал отчаянный фиолетовый бунтарь. — У нас есть все для того, чтобы поднять восстание, однако не достает вождей, которые встали бы во главе нашего движения. Вождей, с которыми считались бы и тарджуны, и дерфены!..
— Ребята, — тихо произнес Филин, обращаясь к друзьям. — Вы думаете о том же, о чем и я?
— Видимо, да, — ответил за всех Ригель.
— Тогда чего мы ждем?
И рокеры, шлепая по жидкой грязи, оскальзываясь и падая, рванули прочь от того места, где утонул их челнок, подальше от гигантских фиолетовых сарделек, избравших их вождями своего национально-освободительного движения.
Вигалы ринулись вдогонку за «Маятником Фуко». При передвижении в грязи они имели значительное преимущество.
Разъяренные вигалы уже почти настигли беглецов, когда сверху раздалось:
— Эй, там, в грязи!
Прямо над ними зависла стая дерфенов. И, похоже, летунам сверху было весело наблюдать за тем, что происходило внизу.
— Хватайтесь!
Перед Ригелем повисла широкая кожаная петля, к которой был приклеен серебристый антигравитационный пластырь. Не раздумывая, рокер налепил пластырь на грудь, нырнул в петлю, пропустил ремень под мышками и тотчас же почувствовал, как ноги отрываются от земли. Он стремительно возносился вверх. Рядом с ним в таких же ременных петлях летели, раскачиваясь, его товарищи. А внизу, в грязи, безумствовали фиолетовые черви, упустившие свой шанс стать главенствующим народом и наконец-то переименовать планету в Вигал-Тарджун-Дерфен.
— Как вы нас нашли? — спросил Икар у подлетевшего к нему дерфена, в котором скорее угадал, чем узнал старого знакомого Гоу.
— Наши разведчики видели, как упал челнок, — ответил тот. — Ну, а раз челнок упал в грязевое болото, значит, без вигалов не обошлось.
— Полагаю, вы в курсе, что вигалы тоже намерены предъявить тарджунам свои права на планету?
— Кто, вигалы? — Гоу насмешливо наморщил нос. — Они лишь копируют то, что происходит.
— То есть это неразумные существа?
— Не более, чем грязь, в которой они ползают, — усмехнулся летун. — Зато они мощные телепаты.
— Как им удалось посадить челнок?
— Вы сами это совершили. Они лишь убедили вас, что вы должны это сделать.
— Они собирались нас съесть?
— Нет, просто развлекались. Но если бы не мы, вигалы еще долго морочили бы вам головы.
— Значит, история, которую они нам рассказали…
Вы сами ее придумали. А вигалы только озвучили ваши мысли.
— Вы нашли контейнер с оружием?