Взбесившийся лес, подземная река, медведь… Он уцелел, но заплатить пришлось не только ссадинами и ушибами. Сначала запас продуктов и снаряжение, потом водный камень, теперь синт.
Вспомнилась женщина… Все время путается под ногами, и постоянно из-за нее что-нибудь происходит. Он лежал и никак не мог понять, что же случилось этим утром: она его подставила или, наоборот, спасла?
Место, где находился Штас, выглядело как эпицентр мощного взрыва. Дальше, в валежнике, виднелось что-то оранжевое. Он поднялся и подошел ближе. Среди старых колючих веток лежал апельсин. Избегая смотреть на свою находку, Штас направился к опушке леса.
Там в строгом брючном костюме стояла женщина. Он с трудом узнал ее в таком виде. Но женщина не просто стояла, она трогала катер руками. Его катер!
Это было выше его сил. Он бежал со всех ног к UFO-12, к этой тонкой ниточке, соединяющей его с цивилизованным миром, и кричал что-то резкое, злое. Почти добежал, вдруг умолк и остановился, но не оттого что испугался новых неприятностей, а потому что прямо у него на глазах произошло невозможное: катер преобразился.
UFO-12 больше не маскировался под камень. Вся его суть просочилась, вылезла наружу. Простой диск с идеальными аэродинамическими пропорциями. Энергия переполняла его, требовала выхода, и ее избыток вдруг с треском выплеснулся наружу, преображаясь в пульсирующую, как живое сердце, шаровую молнию.
— Что ты сделала с катером… — прошептал Есман.
Женщина убрала руки с корпуса катера и посмотрела на Штаса. Ему понравился этот взгляд. Он подошел ближе.
— Большой корабль далеко, — тщательно подбирая слова, сказала женщина. — Не нашел тебя и улетел.
— Как не нашел? — все еще улыбаясь, спросил Штас.
— Я не позволила.
Все благодушие Есмана как рукой сняло.
— К-куда улетел?
Женщина склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то едва слышному.
— На маленькую планету, покрытую водой.
— Хм… — Штас был напуган и озадачен. — А когда вернется?
— Когда-то, — пролепетала она, беспомощно посмотрела на мужчину и добавила: — Никогда.
Она врет, подумал он. Откуда ей знать?
Ему захотелось ударить женщину. Унизить так, чтобы ей стало еще больнее, еще хуже, чем ему. Чтобы поняла, хоть на секунду ощутила, каково это — потерять все.
И женщина, видимо, поняла. С ней стало происходить что-то странное. Ее кожа стала мертвенно-бледной, а ведь еще недавно она лоснилась, была чистой и словно светилась изнутри. А волосы… Буквально только что они были густыми и черными, как вороново крыло, и уж точно не свисали грязными паклями. Что, черт возьми, происходит?
Есман перевел взгляд на небо, туда, где минуту назад сверкал Варак. Тучи затянули все, от горизонта до горизонта. Небо стремительно темнело, а вместе с ним мерк свет. Низко и уныло завыл ветер.
— Быстрее… — крикнула женщина.
Он удивленно глянул на нее и сразу же отвернулся: сорванный с дюн песок хлестнул по лицу.
Прикосновение ладонью — и диафрагма UFO-12 раскрылась. Внутренности судна спешно убирались с дороги, освобождая место для человека. Сейчас это была не та вялая, полумертвая посудина, которую Штас опечатал несколько дней назад, а современная высокотехнологичная машина, почти живой организм.
— Нет! — закричала женщина. — Слишком поздно!
Он обернулся и едва разглядел за завесой бури ее фигуру.
— Ты же можешь, я знаю! — заорал он. — Верни меня на чертов большой корабль!
— А я?
— Ты? — Штас опешил. — Ты останешься здесь…
Штас Есман лежал на полу рубки избитый, связанный, похожий на гусеницу в стадии окукливания. На его лице застыло гордое и непреклонное выражение, которое, в конечном счете, помешало капитану корабля уничтожить диверсанта на месте и заставило вместо этого доставить на ближайшую планету альянса, где и отдать под трибунал.
— Гордое и непреклонное выражение, — повторил капитан. Он сидел на краешке стола со скрещенными на груди руками и насмешливо разглядывал заключенного. — Снова эти увертки, Есман. А зачем?
— Ну, может, и не гордое, — не стал спорить арестант. В его голосе слышались усталость и досада. — Я все рассказал: понял, нет?'
— Есман, Есман… Вы хоть немного отдаете себе отчет в том, что случилось? Хоть как-то объясняете для себя события на Кьяре?
— Я думал, вы мне сами все объясните…
— Ну а все-таки?
Узник почесал затылок и недоуменно пожал плечами.
— Даже не знаю… Поначалу я только диву давался: луна эта над лесом, баба взялась откуда-то, да и вся планета — огрызок какой-то… А потом думать и времени-то не было. И все из-за этой… Она как бы и не хотела ничего плохого, да только глаз у нее дурной, что ли. Мы с ней вроде как ссорились, а потом всегда что-то приключалось: то со скалы свалишься, то медведь нападет. Нет, от таких баб держаться нужно подальше, это точно.
Капитан улыбнулся, но глаза его продолжали оставаться серьезными.
— К сожалению, в этой истории нет случайного стечения обстоятельств, и дурной глаз тоже здесь ни при чем, — вздохнул он.
— Помню, мне еще подумалось, — вдруг оживился узник, — что там разбился какой-то корабль. Но я тут же решил, что быть такого не может.
— Это почему? — заинтересовался капитан.
— Ну как же… — Штас выглядел несколько смущенным. — Я не очень-то верю во всяких там инопланетян. Зато верю в технический перевес альянса, — патриотично добавил он.
Сначала брови капитана поползли вверх, но при последних словах Есмана он хмыкнул.
— Все мы инопланетяне: и вы, и я, и они. — Капитан ткнул пальцем в сторону иллюминатора, за которым толкалось несколько любопытных рыб. — Уже много веков вопрос ставится иначе: какие именно инопланетяне. А если еще более точно: как глубоко они продвинулись в понимании законов Вселенной и каким принципам следуют в отношениях с другими формами разумной жизни. В нашем случае отрадно одно: они не поперли в лобовую атаку, не полезли на нас с жадными ручищами…
— Они?! — вскричал Есман, но капитан словно и не заметил его изумления.
— Запросто могли разложить нас на препаратном стекле, но вместо этого соорудили экспериментальную площадку — территорию для установления первичного контакта — и тактично дождались, пока мы сами ее обнаружим и проявим интерес. Лишь после этого заговорили.
— Да какое там заговорили! — снова возмутился Штас. — Если судить по этой…
— Если судить по «этой», она прекрасно считывала информацию прямо из вашего мозга, а отвечала на своем родном языке — языке событий. Принципиально иная ступень общения. — Капитан посмотрел на Штаса и неожиданно тепло улыбнулся. — А вы крепкий парень. Ваш мозг не отключился, не сгорел, как у предыдущих исследователей.
— У предыдущих?! — застонал Есман.
— Конечно, были и другие. Столкновение с таким мощным разумом… Вас уберег недостаток воображения. Не обижайтесь, Есман… Своим успехом вы доказали, что нет таких знаний, которые сведут вас с ума. В информационном плане вы неуязвимы, как младенец. Теперь мы вынуждены просить вас о помощи. После вашего чудесного возвращения на «Поиск» произошел ряд событий. Во-первых, Кьяра снова исчезла — полагаем, ненадолго…
Штас не мог вымолвить ни слова, но капитан не стал дожидаться, пока тот усвоит очередную порцию информации.
— К тому же мы имеем вспышку нового вируса на Асире, повышение тектонической активности на Кайре, смещение оси вращения самой Ириды. Три хорошо знакомые вам планеты Радуги, не так ли?
Есман потряс головой, словно прогоняя назойливые мысли.
— Это грубоватая, но все же осторожная и, главное, доступная нашему пониманию демонстрация силы, — объяснил капитан. — Кое-кто беспокоится за вас, и это несомненный успех вашей миссии.
— Тогда зачем меня держат здесь? — спросил узник.
— Чтобы выжать из ситуации все, что имеет значение.
— И что, сразу нельзя было все сказать? Обязательно нужно было выставлять меня дураком?
— Да поймите же: любая информация — это модель, а модель — первое, что сгорает при встрече с непостижимым. Мы поняли это после двух неудачных попыток и свели риск к минимуму. Врожденный недостаток воображения плюс отсутствие информации — вот условия, которые помогли вам уцелеть на Кьяре… Я ведь знаю, Есман, вы всегда хотели совершить что-то значительное, что-то по-настоящему важное и ценное для человечества.
— Может, и хотел… — уныло ответил Штас.
— И вы сделали. Но это лишь первый шаг. Пришло время для второго. Вот, ознакомьтесь. — Капитан вынул из стопки лист и протянул Есману.
Тот недоверчиво уставился на бумагу.
— Послание Кьяры. Здесь дата, точное время парада планет в системе Варака по галактическому исчислению и ваше имя на одном из диалектов Земли. На вашем, между прочим, родном языке.
— Мое имя? — пролепетал Штас.
— Вас ожидают и встретят, так сказать, с почестями. Полагаю, на этот раз все будет иначе: никаких зависших в воздухе скал, подземных рек и медведей. Безумных женщин тоже не будет… Да не пугайтесь так, Есман! Подумайте сами, ведь должен и с противоположной стороны быть свой представитель! Это делает честь нашим оппонентам и дает надежду хоть на какое-то равноправие в будущей коалиции. Кроме того, вероятно, и та женщина с точки зрения своего народа имеет некоторые асоциальные особенности, делающие ее столь же удачным посредником. — При этих словах Штас снова вспыхнул, но в следующую минуту его широкое лицо расплылось в смущенной улыбке. — Официально вы отправитесь как полномочный посол Радуги, а там видно будет. Возможно, мы обретем с вашей помощью великого союзника и учителя. Очень многое зависит от вас, Есман.
Полномочный посол Радуги неловко поерзал на своем стуле.
— Одного не пойму, — произнес он. — Если я заделался такой важной птицей, как они меня вообще отпустили?
— Жест доброй воли, — усмехнулся капитан. — Чтобы мы думали, будто у нас есть выбор.
— А он есть?
Капитан покачал головой:
— Существуют двери, за которые лучше не заглядывать. Но если все-таки заглянул, обратного пути уже нет.