Правительство, по крайней мере, платит. Наверное, об этом есть что-то в конституции, хотя будь я проклят, если понимаю, как Джордж Вашингтон и его команда могли предвидеть появление «наношкурок». А может, все это произвол верховных судов, тех самых, что у всех уже в печенках сидят. «Соблюдены ли нормы правосудия?», «Частная собственность?» и т. д. Не то чтобы я был таким неотесанным болваном. Просто, как и моя мать, я не люблю политику. И я знаю, что лучше, когда платят.
За Элисон последовала Дина. Она была не такой хорошенькой, зато формы у нее были получше. И у нее был шик. Шик в стиле «годик-в-Англии» на пару с легким среднеатлантическим акцентом, заставлявшим думать, что она из Канады. Или из высших слоев Манхэттена. Особняк в Хэмптоне, яхты, профессиональные теннисисты и все такое.
На самом деле она была из округа Колумбия, а шик появился в результате упорного труда над собой. Что-то вроде трех-четвертей-после-счастья, превратившихся в цифровой циферблат. И да, я в курсе насчет Эдипа и всего такого. Я немного изучал психологию в колледже, хотя вряд ли особенно в нее верил.
Я усвоил урок, и больше всего на свете желал никогда впредь не звонить Мамочке по поводу духов. Или В. С., если на то пошло. Но я не мог бросить. Может, Дина и прорывалась наверх с боем, но у нее были недешевые вкусы.
Поэтому я предпочел апгрейд. «Шкурку», которая сама отчитывалась наверх посредством татуированной на коже спутниковой линии связи. Установка оказалась довольно болезненной, однако к ней прилагались не только дополнительные полштуки в месяц, но еще и заверения, что даже техники-спецы не будут знать, откуда пришел вызов… если, конечно, нас прервут в деликатный момент. Конечно, в идеале нас вообще не должны были прерывать, но если я не трепался по телефону в момент вызова, то мог по крайней мере заявить, что во всем виноват странный парень, живущий напротив. Все равно его все ненавидели, потому что он постоянно жарил на гриле дрянь, вонявшую прокопченными в чесноке носками.
К тому времени когда я перешел в старшую школу, татушки моей матери заметно спрогрессировали. Цифровой циферблат вообще не был похож на татуировку. И мать могла заставить его исчезнуть. Наносенсор в кости у основания ее большого пальца. Притронься к нему нужным образом, и часы исчезнут. Притронься снова, и они опять появятся. Моя татушка с сатфоном делает нечто похожее, но впервые я увидел такое у матери.
— Круто, — сказал я. — А ты можешь превратить это в секундомер?
— Угу. Могла бы, но не захотела.
— Почему?
Секундомер, календарь… черт, да она могла бы получать даже отчеты о ситуации на дорогах. Настоящий наладонник, вытатуированный у нее на запястье.
— Не хотела. То, что ты можешь что-то сделать, еще не означает, что ты обязательно должен это сделать.
С таким количеством носителей «шкурок» В.С. вокруг террористы должны быть полными идиотами. Как они могут рассчитывать на то, что не попадутся?
На парня, арестованного благодаря мне, я наткнулся в магазине хозтоваров на краю Харборсайда. Я твердо верил, что такие магазины уже вымерли, как мамонты, — пока не понадобилось воспользоваться их услугами. Мне нужны были шурупы для гипсокартона. Не те, что используются для установки гипсокартона, а полые пластиковые штуки, которые вбиваешь в стену и вставляешь в них настоящие шурупы — ну, чтобы картины и прочие фиговины не падали с грохотом, до смерти перепугав вашу девушку. Вероятно, у них есть какое-то название, но этому не учат в колледже, впихивая в голову бесконечные учебные часы бесполезной хрени.
Понятия не имею, что там потерял террорист. Все, что мне известно, — это то, что моя «шкурка» пошла вразнос.
Мне предложили вообще избавиться от визуализации, пользуясь только сотовой связью, но я решил, что лучше уж пусть останется какое-то предупреждение. Тогда спецы не свалятся мне на голову совсем уж внезапно. (Ну ладно, история с духами меня напугала. Просто не хочу, чтобы меня застали в некоторых ситуациях, когда техники вскроют дверной замок и ввалятся в спальню.) Но такого прежде я никогда не видел. Зеленые молнии, пляшущие на ладонях. Свирепый зуд за мочками ушей. Даже ногти включились в игру, начав переливаться всеми цветами радуги, словно тухнущая рыба.
Мне подумалось, что на сей раз тревога может быть настоящей.
Никто никогда не объяснял мне, что делать в такой ситуации, так что пришлось импровизировать. Я принялся шариться по магазину, пытаясь выявить источник сигнала по интенсивности зуда и яркости окраски ногтей.
Когда я его нашел, сомнений не оставалось. Не то чтобы он выглядел особо угрожающе. Невысокий парень, около пяти футов семи дюймов, со странной разболтанной походочкой, иногда встречающейся у строительных рабочих. Выпендривающийся плотник — вот как бы я его описал. Но, возможно, это из-за того, что все каникулы в колледже я подрабатывал на постройке домов, и он напомнил мне одного мужика, который… впрочем, неважно.
Не то чтобы это имело значение. Даже такой политически равнодушный раздолбай, как я, слышал о бомбах из горючего и удобрений. На лбу клиента горела «шкурка» заправки и кафе братьев Пелье для дальнобойщиков, на левой щеке виднелась надпись «фермерский рынок», продолжавшаяся на правую — «Грампа». Чем дешевле продукт, тем ярче «шкурка». С тем же успехом парень мог объявить себя отцом-основателем клуба бомбистов-суицидников. К тому же он тусовался в ряду, где в основном было строительное барахло: по большей части шурупы, а еще угловые скобы и прочие штуки, из которых, наверное, мог получиться отличный таймер. Там даже была корзина с ПВХ-трубками, если он собрался сделать бомбу, заложенную в трубу.
Неудивительно, что вместо команды техников на меня свалилась опергруппа при всем параде. Они углядели его прежде, чем я ткнул пальцем, и парень оказался прижат к полу еще до того, как вы бы успели произнести «Мамочка».
На сей раз никаких репортажей в новостях не последовало. Никто не звонил мне, чтобы поинтересоваться, каково это быть героем… но никто и не поливал меня грязью за перекрытое движение. Опергруппа появилась, скрутила парня и испарилась за пару минут.
Поначалу я решил, что никто ничего и не заметил. Но не смог побороть искушение вернуться в тот магазин.
Я прикинулся, что от всего этого мандража забыл свои гипсокартоновые фиг-знает-что. Но беспокоиться не стоило. За кассовым аппаратом сидел тот же старый хрен, и он меня узнал. Не знаю, следует ли его счесть классным специалистом по обслуживанию покупателей или просто в этих умирающих магазинчиках почти не бывает клиентов, так что, конечно, вы запоминаете каждого. В самом деле, кто сейчас что-то чинит? Я искал шурупы только потому, что Дина решила переехать ко мне с целой стенкой семейных фотографий — и эта древняя рухлядь не желала загружаться на мои электронные рамки. Надо было по-настоящему развесить их, а вы не можете заказать штуки для развешивания картин в сети, если не знаете, как они называются. Приходится тащиться куда-то, где есть человек, способный понять твое невнятное бормотание: «Мне нужны эти фигни, которые используются для…»
В любом случае, этот продавец — на вид раза в два старше Мафусаила — узнал меня с первого взгляда.
— Вы были здесь, когда арестовали Барта, да? Извините. Я знаю парня с тех пор, как папаша приводил его сюда совсем мальчонкой. Если он террорист, то и я тоже.
Я не нашелся, что на это сказать, но старик с готовностью пустился в объяснения.
— Он фермер. Фермер старого образца, копающийся в земле. Тот, кто в самом деле работает руками. Пестициды. Колесная смазка. Брюква, кукуруза, горох, коровий навоз — когда он работает, все это остается у него на руках.
И конечно, у него есть масса причин для покупки солярки и удобрений. Или ПВХ-трубок, угловых скобок и бог знает чего еще. Вот дерьмо.
Но владелец магазина думал в тот момент не обо мне.
— Я ему тысячу раз говорил: мой руки, перед тем как выбираться в город. Если от тебя несет, как от подрывника, такое отношение и получишь, — старик вздохнул. — Ну, в конце концов, они разберутся. В последний раз на это ушел месяц. Похоже, им требуется немало времени, чтобы дотумкать — их высокие технологии на самом деле не такие ж высокие. Это вроде персонального помощника, который таскает мой зять. По идее, это и ключ от дома, и термостат, и инструмент для вскрытия гаражной двери, и медицинский монитор, и календарь, и бог знает что еще. Но штуковина всегда вытворяет что-то странное, особенно когда занята клонированием рекламных слоганов на любого, к кому приближается мой зять. И зачастую доводит бедную Одри — мою дочку — до истерики.
В первый раз, кажется, старик обратился ко мне не как к еще одному свидетелю падения фермера Барта.
— Вы приятный парень и без этих рекламных штук. Не подскажете, что используете для удаления спама? Бедняжка Одри испробовала уже все. Даже обращалась к производителю этих персональных помощников за блокатором спама. А это было чистой воды вымогательством, скажу я вам. И даже оно не помогло. Пока Чарли не избавится от этой хреновины, нас будет заваливать чертовой рекламой.
Снова вздохнув, он спросил:
— Ладно, чем я могу вам помочь?
Что бы в конечном счете ни случилось с фермером Бартом, мне подняли оклад. Пятнадцать сотен в месяц выросли до двух тысяч.
Ложные тревоги прекратились. Никаких больше бумажных фабрик, духов или фермеров. Я не стал говорить владельцу лавки хозтоваров, но проблема юного Чарли заключалась в том, что он пожмотился, покупая персональный помощник. Агрессивная реклама это доказывала. Чем дешевле товар…
Видимо, даже за пятнадцать сотен в месяц я был для В.С. дешевым приобретением. Но не теперь: теперь во мне был шик, как в исчезающих часах моей матери.
Тем временем я сообщил Дине, что дополнительные деньги заработал в качестве офисного планктона, и пригласил ее в самый роскошный ресторан в Перл Дистрикт.