Для Андрея этот перезвон звучал как хор тысячи ангелов, возвещающий о грядущей покупке яхты, которая унесет его в средиземноморский рай – со свежим ветром, хорошим вином, жарким солнцем…
Но пока следовало довести свою битву за избирателей до конца. Впереди маячил подсчёт голосов, а окончательной договорённости с лидером «Хозяев жизни» всё ещё не было. Андрей поймал взгляд Евграфа, небрежно прислонившегося к дверному косяку с пластиковым стаканчиком сока в руке. Евграф отрицательно покачал головой. Ясно. Юрий Шаховской, руководитель партии власти, пока не звонил.
Наташа вбежала в конференц-зал бизнес-центра «Император» в двадцать ноль пять. Немного опоздала. Маршрутка подвела. Наташа отвозила Надю к Петиным родителям, а из этого медвежьего угла на «Просвете» не выбраться. Буквально час она стояла на продуваемой всеми ветрами остановке в ожидании хоть какого-нибудь транспортного средства.
Ну, хорошо, это неправда. Опоздала Наташа вовсе не из-за проблем с общественным транспортом в отдельно взятом районе Санкт-Петербурга. Маршрутки, автобусы, троллейбусы исправно останавливались и открывали двери, приглашая Наташу в душновато-тёплый, пропахший бензином салон.
Она сама не хотела никуда ехать. Наташа пропустила не меньше восьми возможностей сбежать с ледяной остановки. Дело в том, что совершенно неожиданно Наташу накрыл кризис.
Там, на этой тёмной неуютной улочке, занесённой грязным снегом, до неё вдруг дошло: сегодня всё изменится. Сегодня у неё начнётся новая жизнь. Без Пети – теперь это уже окончательно ясно – зато с непонятными обязанностями в непонятном депутатском мире. Конечно, только в том случае, если Ваучер победит, но в этом никто не сомневался. Она сама сегодня на своём избирательном участке видела эту безумную толпу кошатников. Они с Ваучером чуть не оглохли от колокольного перезвона, по-комариному тонкого и навязчивого.
«Не хочу, не хочу, не хочу», – твердила себе под нос Наташа, приплясывая от холода на остановке. Ваучер, укутанный в термоодеяло, посматривал на неё умными глазками из клетки-переноски. «Хочу домой, и чтобы там был Петя, и надеть удобные треники, и посидеть на форуме «Мамашек», – тихонечко хныкала Наташа, стараясь, чтобы никто не слышал. «Не хочу я ни в какой Мариинский дворец, не хочу тащиться в избирательный штаб, не хочу видеть эту мерзкую Каролину, не хочу я никакого фуршета», – слёзы застывали, не успев выкатиться из глаз.
А потом Наташа вспомнила, что на фуршете она наверняка увидит Андрея – впервые после памятного и фееричного выступления в городском суде. За последние пару месяцев она в своём сознании вознесла рыжеволосого политтехнолога на некий позолоченный трон. Всё, что она делала: ездила на встречи с избирателями, фотографировалась с поклонниками Ваучера, терпела невыносимую Каролину, – было только ради него. Только ради того, чтобы Андрей остался ею доволен. Ну, и ещё из-за контракта – Евграф лично выплатил ей неплохую сумму.
Поэтому, разглядев вдали девятую маршрутку, Наташа вытерла распухший нос, обняла покрепче клетку-переноску и забралась в жёлтый микроавтобус, который и унёс её навстречу дешёвому шампанскому и ослепляющему люминесцентному свету бизнес-центра «Император».
Первым делом в конференц-зале Наташа наткнулась на Каролину. Заместитель креативного директора протискивалась сквозь бурлящую толпу, высоко подняв руки над головой. В руках были зажаты два пластиковых стаканчика с шампанским.
– А, Наталья, – холодно улыбнулась валькирия, притормаживая. – Добрый вечер.
– Здрасьте, – угрюмо ответила Наташа, оглядываясь по сторонам в поисках Андрея. Вместо него она в двух шагах от себя заметила бывшего мужа – в старом замшевом пиджаке. Осунувшегося, похудевшего, обросшего совсем уже неприличной щетиной – но счастливого и, похоже, полупьяного.
– Каролина, неужели всё-таки раздобыла шампусик? Да тебе цены нет!.. – радостно начал Пётр и осёкся на полуслове, повернувшись к Наташе. Кашлянул. – А, Наталья Ильинична, – в точности повторяя интонацию Каролины, наконец проговорил он. – Добрый вечер, – и, наклонившись к клетке-переноске: – Привет, Мяучер, приятель. Намёрзся, небось?
Ваучер проскрипел в ответ нечто утвердительное.
– Ну вот, я пришла, – Наташа не знала, что сказать. – Мне Каролина сказала прийти, я и пришла.
– Прекрасно, Наталья Ильинична, – вновь перешёл на официальный тон Пётр, беря стаканчик с шампанским из рук Каролины. – Сейчас Андрей Андреевич встречает журналистов, а после этого, думаю, он захочет подвести их к вам, так что давайте мы проводим вас на запланированную точку для интервью и подождём. Вижу, Ваучер в «бабочке» – триколоре, как и договаривались…
– Да, в бело-сине-красной, – промямлила Наташа, изумляясь, неужели её домашний плюшевый Петюнчик и этот строгий, безупречно вежливый руководитель среднего звена Пётр Аркадьевич – один и тот же человек?
– Позвольте также поблагодарить вас за то, что соблюдаете наши договорённости касательно одежды, – продолжил Петя, окидывая её наряд (белая блузка, прямая красная юбка в пол, широкий синий пояс) равнодушным взглядом хирурга перед операцией. – И договорённости по поводу причёски – тоже, – он опрокинул в рот остатки шампанского, резко смял пустой стаканчик и направился в сторону брифинг-пойнта[27].
Наташа, понурив голову от стыда, поплелась следом. Пункт, посвящённый регулярному мытью волос хозяйкой Ваучера, был внесён в контракт еще в самом начале – по настоянию Пети. Это было особенно позорно. По многозначительному взгляду Каролины Наташа поняла, что та в курсе всей предыстории.
Запланированная точка для интервью располагалась в дальнем углу конференц-зала. Сквозь стеклянную стену открывался потрясающий вид на элегантный ночной Петербург, другая же стена была украшена гигантской фотографией хитро прищурившегося Ваучера.
Наташа, высвободив питомца из клетки-переноски, взяла тяжёленькое сонное тельце на руки и приняла привычную уже позу кошачьей декорации: лицо чуть опущено вниз, глаза смотрят в пол – человек-невидимка. Каролина подошла поближе и застегнула ей верхнюю пуговицу на блузке.
– Спасибо, – покраснев, поблагодарила Наташа, а про себя прибавила «вот зараза». Каролина кивнула, глотнула шампанского и потянулась к Петиным волосам, собственническим жестом поправив ему выбившуюся тёмную прядь. На глазах пока ещё отнюдь не бывшей жены! Петя никак не отреагировал, с отсутствующим видом глядя в тёмное окно.
Ну, это уж слишком, подумала Наташа и решила отвлечь валькирию на себя.
– Э-э-э, Каролина… – начала она, не представляя, что говорить дальше. На помощь пришёл самый затёртый светский штамп. – М-м-м, смотрели в последнее время что-нибудь интересное?
– В каком смысле? – подняла тонкие пшеничные брови валькирия, но руку от Петиной головы отняла. – В кино?
– Ну, не знаю, – продолжала нести всякую чушь Наташа. – В кино, по телевизору.
– Вы знаете, Наталья, в кино мне, откровенно говоря, ходить некогда, а телевизора у меня дома нет, – надменно пожала плечами Каролина.
– А как же вы сериалы смотрите? – непонимающе спросила Наташа. – Без телевизора-то? Все смотрят сериалы. «Ворониных», например. И ещё, э-э-э… – она лихорадочно вспоминала, какие вообще бывают сериалы. Кроме «Санта-Барбары», ничего не ум не приходило, – …э-э-э, и ещё «Ворониных», например.
– «Ворониных» я не смотрю. Неактуальные темы, глупые ситуации, – Каролина небрежно откинула волосы за спину. – К тому же копия вообще всегда хуже оригинала.
– А где же актуальные темы и неглупые ситуации, по-вашему? – с истинно фанатским пылом воскликнула Наташа, оскорблённая в лучших чувствах. – Где, как не в «Ворониных»? Где?
– Не думаю, что вам, Наталья, будет близок мой выбор… – Каролина, изящно отставив в сторону тонкий мизинчик с неизменным французским маникюром, слегка пригубила шампанское.
– Отчего же? – не отступала раскрасневшаяся Наташа. – Назовите свой сериал!
– «Хорошая жена»[28], – наконец выдала Каролина. – «The Good Wife». Слышали о таком? Нет? Я так и думала. Иногда смотрю онлайн на сайте канала CBS. Без перевода, конечно. Но в последнее время – крайне редко. У меня и так достаточно насыщенная жизнь, я не нуждаюсь в чужих выдуманных историях.
И, будто бы случайно, коснулась Петиной руки.
Пока Наташа в поисках достойного и, по возможности, не хамского ответа открывала и закрывала рот, словно форель, вытащенная на берег, в их маленький кружок ворвался рыжеволосый Аполлон в рубашке цвета паруса древнегреческой триеры[29].
– Натали, мон амур! – Андрей, ещё прекраснее, чем она его запомнила, с опасным огоньком в зелёных глазах, галантно приложился к Наташиной ручке, не занятой котом, громко чихнул и отошёл от Ваучера на безопасное расстояние. – Благодарю вас, Пьер, за подготовку экспозиции для интервью. И вашу сотрудницу тоже, – он подмигнул Каролине, церемонно наклонившей голову в ответ. – Что ж, коллеги, ваша работа над проектом официально закончена. Ваш генеральный шепнул мне по секрету, что вас обоих ждут солидные премиальные, – он доверительно понизил голос, взяв Петю под локоток, – а от меня лично вам передадут конвертики с маленькими, но симпатичными бонусами. Я бы на вашем месте прямо сейчас рванул в аэропорт – и на неделю куда-нибудь на Мальдивы, где не ловит мобильный телефон. Ну что, коллеги, останетесь с нами до подсчёта голосов или приступите к немедленному отдыху?
Пётр с Каролиной переглянулись. Шутливый вопрос прозвучал как приказ очистить помещение. «Мой спаситель», – подумала Наташа. И как только он догадался, что ситуация накалилась до предела, она едва держала себя в руках. Собственно говоря, если бы не толстый Ваучер, которого ей на самом деле приходилось держать в руках, Наташа уже выдрала бы этой заносчивой заразе её заколдованные волосы. Нет, они правда заколдованные, слишком уж гладкие и блестящие, без парочки заклинаний тут не обошлось, вон и Петя как на них уставился. Ведьма.