Девушка пережила самые холодные и тяжёлые для собирательниц месяцы и готовилась к весне. Работа ранней весной трудна не меньше, чем в трескучий мороз. Ведь предстоит стоять по щиколотку в ледяной воде, да ещё при сильных ветрах.
Когда-то в ветреную погоду было запрещено появляться на предгорье из-за летающего в воздухе ядовитого порошка, но теперь каждый решал для себя сам: идти или не идти, работать или поберечься. У Эссы не было выбора, и она шила себе запасные многослойные маски, присматривала подходящую по цене модель защитных очков.
Время шло, и прорицательница уже не понимала, что она делает на Ютте? Её дар ни разу не проявил себя, а сама она не видела никаких перспектив, чтобы как-то повлиять на жизнь здешних людей. Собирательница ядовитого порошка, коей она являлась, на этой планете никто и ничто!
Она даже не винтик в большом механизме.
Быть может, надо было в первый день всё же помочь той бледной девушке и тогда всё пошло бы по-другому? Так бывает! Есть ключевые точки, которые меняют всю дальнейшую цепь событий. Но Эсса была тогда слишком напугана новой жизнью и смалодушничала, оправдала себя собственными заботами… Хотела сначала устроиться, боялась не справиться. Всё же к взрослому телу надо было привыкнуть, а оно к тому же чужое и больное.
Но что теперь-то себя оправдывать? Сразу не рискнула, а сейчас Эсса стала бояться рутины, страшиться того, что вся её жизнь будет такой, как последние месяцы, и каждый день ждала шанса, а его всё не было.
А вдруг и не будет?
В один из привычных уже вечеров она легла спать, думая о том, что завтра надо вновь выходить на полный рабочий день. Морозы отступили, и пока снег не начал таять, самое время было пополнить свои тощие запасы кредитов.
Если у неё хватит сил откопать от снега новое место, то там она сможет быстро набрать скопившегося за зиму порошка, пока не налетят другие. В суровые сезоны все ожесточались. Отчаянные и голодные, некоторые собиратели лезли напролом, не вспоминая об элементарной порядочности.
Семейные женщины выйдут на работу, только когда весна войдёт в силу и в предгорье высохнут лужи, а сейчас рядом с Эссой работали только такие же одиночки, как она сама. Покалеченные, выброшенные на обочину жизни мужчины, никому не нужные женщины и брошенные на произвол судьбы подростки. Отбросы даже среди собирателей.
Хмурясь от горьких мыслей, Эсса закуталась с головой в истончившиеся от многолетнего пользования одеяло и плед, пригрелась и заснула. Ей снились разные люди, и наблюдать за ними было интересно.
Кто-то шёл на работу и спокойно выполнял привычные действия, а кое-кто странно нервничал. Такие часто вытирали вспотевшие ладони о штаны, приветствуя товарищей, неловко смеялись в ответ на шутки и вопросы о странном поведении. Во сне Эссе было приятно, что не только она одна заметила нервное поведение нескольких человек, но ни у неё, ни у других дальше подозрительных взглядов дело не продвинулось.
И всё же, эта часть сна вызывала беспокойство и утомление из-за не решённой загадки. На лбу Эссы пролегла складка, а губы плотно сжались.
Её странный сон продолжался, хотя она не понимала, что спит. Ей казалось, что все происходит наяву. Она видела рабочих, и каждый из них был занят делом, в цеху царила особая атмосфера сосредоточенности, внимательной напряжённости. Раздавались резкие окрики-команды. Эсса вновь нахмурилась, чувствуя немного напряженную обстановку. Не успела она оглядеться, размышляя, чем бы помочь, как в цеху раздался грохот.
Оглушённая, Эсса сжалась, прижимая руки к груди. Она успела заметить, что испугалась не одна, а потом странный звук сверху заставил поднять голову. Широко раскрыв глаза, девушка смотрела, как крыша всколыхнулась и начала падать, разваливаясь на части.
Ноги у Эссы стали непослушными, ватными, и чем сильнее она гнала себя к выходу — тем больше её охватывало отчаяние от сковавшего тело бессилия. Она стояла посреди хаоса, не в силах шевельнуться, и наблюдала с потрясающей отчётливостью то, что происходит.
Видела таких же, как она, замерших и растерянных людей. Говорят, это срабатывают гены. У кого-то просыпается инстинкт замереть и не шевелиться, а у кого-то — бежать без оглядки. Одни в далёком прошлом являлись жителями гор, другие жили в долине. Только те, кто соблюдал правила выживания, оставляли потомство, и вот в минуту ужаса древний инстинкт сыграл злую шутку.
Эсса безмолвно открывала рот, думая, что кричит во весь голос, но из горла доносились только хрипы. На её глазах падающие части крыши и тяжёлые балки сминали людей, как игрушечных.
Огромные чаны с нагреваемым сырьём в некоторых местах задержали падение крупных предметов, и это дало шанс кому-то перевести дух, очнуться, понять, куда бежать, но в основном люди гибли под обломками. Не под одними, так под другими.
Сердце Эссы билось, как бешеное. Она через силу заставила себя шевелиться и заметалась вместе со всеми, пытаясь укрыться от балок, но только когда эта самая балка прошла сквозь неё, до девушки дошло, что она не является участницей происходящего хаоса, а смотрит со стороны на то, что вскоре должно произойти.
Задыхаясь от ужаса, она внимательно смотрела по сторонам, чтобы запомнить как можно больше деталей, и наконец увидела кусок стены с электронным табло, на котором светились дата и время.
Эсса с трудом сглотнула. Увиденная во сне трагедия случится послезавтра.
Глава 3.
Она подскочила с кровати как ошпаренная и, запутавшись в одеяле с пледом, свалилась на пол. Руки дрожали, а горло болело. Кажется, она непозволительно расслабилась и забыла, каково это — получать видения о грядущих бедах.
На улице было ещё темно, но смысла ложиться спать уже не было. Досадуя на саму себя за свои жалобы на серые будни, Эсса накинула на плечи плед и поплелась на кухню. Включив все конфорки разом, чтобы крохотное помещение скорее прогрелось, заварила себе чай. Первую кружку она выпила, не заметив, во время второго захода на чаепитие Эсса устроилась удобнее, поджав длинные тощие ноги под себя и накрыв их пледом.
Тишина её успокаивала, а горячий чай и лёгкий парок, исходящий от напитка, наглядно убеждали в том, что она сидит сейчас в безопасности и ничто на её голову не падает.
Эффект присутствия при катастрофе был полным, и все прежние страхи всколыхнулись с новой силой.
«Проклятый дар!» — всхлипывая от пережитых эмоций, прошептал она.
И только когда от большого количества выпитого чая раздулся живот, а тело согрелось, Эсса вышла в комнату, прибрала постель, привела себя в порядок и взялась готовить завтрак. Она не может позволить себе горевать и жалеть себя. Ей нужны силы для работы, и не только!
Придётся после обеда ехать в центр и оплатить пользование интернетом в клубе, чтобы понять, о каком заводе шла речь в её видении.
Дождавшись, когда хлебные таблетки разбухнут до нормального размера, она обжарила их, присыпав аналогом яичного порошка. Повторно заварив ранее использованные пакетики чая, она села завтракать и обдумывать то, что видела. У неё в запасе есть сегодня и завтра.
Два вечера, чтобы сделать шаг навстречу своему предназначению! Выбор всегда за ней, но она лучше, чем кто-либо, знала, что каждый шаг потом будет оцениваться мудрыми и что бездействие — это всё-таки тоже действие, за которое придётся ответить.
В это утро Эсса вглядывалась в лица рабочих в электричке, пытаясь узнать хоть кого-либо из видения. Надвинутые на лоб шапки мешали ей, а намотанные на шею яркие шарфы и вовсе сбивали с толку.
— Эй, глазастая, нравлюсь? — спросил один из мужчин, и все развернулись в ту сторону, куда смотрел весельчак.
Эсса покраснела, но деваться ей было некуда. Она, как всегда, возвышалась над всеми, вызывая любопытство.
— Я люблю таких длинноногих и худеньких!
— Да там подержаться не за что, — фыркнул кто-то.
— Совсем совесть потеряли — девчонку прилюдно обсуждать? — возмутились женщины.
— Так обсуждать — не лезть! Мы ж чисто теоретически! Тростиночка вон вся зарделась от удовольствия!
— Точно, даже похорошела. Глазками засверкала, на грех манит!
— Ироды бесстыжие!
— А вы, бабоньки, не завидуйте. Не грозились бы, так и вас бы оценили, а кого- нибудь и пощупали бы!
— Вы слышали? А ну-ка подруженьки, давайте-ка вытесним нахала!
Народ всколыхнулся, подался вперёд, назад, послышался смех, новые шутки, ругань… После первой же остановки всё стихло, а Эсса так и осталась стоять с пунцовыми щеками, позабыв о своём видении.
Рабочий день, как назло, удался, и надо было бы хватать удачу за хвост, оставаться до конца, но девушка к часу дня сдала собранное и, получив плату, заспешила к электричке.
Ей уже доводилось ездить в центр города, надеясь найти там готовую одежду по росту, и она нашла, но цены оказались выше, чем она могла бы заплатить. Это были магазины для имперцев и гостей Ютты, достаток которых исчислялся не десятками кредитов, а тысячами, десятками тысяч.
Эссу в такой магазин пустили только из-за её роста, приняв за инопланетянку. Ей предложили обувь за пару тысяч кредитов, потом нашли самую дешёвую пару за полторы сотни, а она взяла в руки носки из большой корзины с надписью «распродажа» и, хмыкнув на обозначенную цену в десять кредитов, попрощалась с миленькими улыбчивыми продавщицами.
Сейчас девушка не стала углубляться в центр города. Она бы с удовольствием побродила там, быть может, даже зашла бы в кафе эконом-класса и потратилась на стаканчик кофе. Ей давно хотелось его попробовать и, кажется, она даже любила его заранее.
Таисия, занявшая её бывшее тело, трепетала перед этим напитком и никогда не пила его впопыхах. У неё был целый ритуал по распитию кофе или какао. Эссе тоже хотелось обрасти ритуалами. Это придало бы её жизни вкус или шарм, но пока не получалось. Вечно голодная, она слишком быстро ела, чтобы успеть насладиться едой, а может, дело было в качестве пищи и грызущем ощущении безнадёжности её положения.