— Ещё бы мне не удивляться! Уж прости, но ты явно не из центральной части города, а по окраинам мало кто умеет даже включать компьютер.
— Да? Не задумывалась об этом… мне кажется, ты преувеличиваешь.
— Ха, мне ли не знать? Я же здесь уже год работаю и никого из рабочих кварталов ни разу не видел в нашем клубе, а мой напарник рассказывал, что только раз сюда забрела компания поиграть, так его трясло от их тупости и безграмотности!
— Соньши, ты же здесь работаешь через день?
— Угу.
— Прости за нескромный вопрос, а сколько тебе платят?
— Мало.
— И всё же?
— Ну, десять кредитов в день, — насупился парень.
А у Эссы даже дух захватило. Она за эти деньги целый день корячится и дышит ядовитыми парами, а можно сидеть в тепле и тишине, болтая с клиентами.
— А вам не требуется ещё один администратор? Я бы…
— Нет, — быстро и резко ответил парень. — А если вздумаешь подойти к боссу и предложить свои услуги за более низкую оплату, то мы с напарником тебе быстро отобьём охоту! Поняла? — прошипел он ей в лицо.
Эсса сжала кулаки и, отвернувшись, едва нашла силы ответить:
— Поняла.
Больше Соньши не угощал её конфетами и не приносил воды. А один раз будто бы случайно ударил дверью, когда она выходила. Да и вообще всячески демонстрировал недружелюбие, пока хозяин не сделал ему замечание, что посетительница вынуждена отвлекать других из-за неисправности предоставленного ей компьютера.
Эсса уговаривала себя не обращать на него внимание и не обижаться, но всё же стала подыскивать новый клуб.
К сожалению, таких заведений в городе было немного, и все они находились значительно дальше от вокзала.
Однако, она не жалела, что проявила интерес к зарплате Соньши. Теперь Эсса, помимо уроков рисования и поисков нужного ей парня, просматривала объявления о работе.
Во многих местах требовалось окончить курсы, но были такие должности, на которые не нужно было учиться, и это ей подошло бы. Эсса даже один раз попробовала предложить свои услуги по уборке в одной мастерской. Платили там всего три кредита, но и работы было всего лишь на час. Правда, два кредита уходило бы на поездку туда и обратно, но она надеялась совместить это с походом в интернет-клуб, а позже найти ещё подработку.
Эсса уже всё посчитала и распланировала, прежде чем прийти по указанному в объявлении адресу, но там ей отказали из-за её роста. Оказалось, что у хозяина мастерской могут возникнуть проблемы из-за того, что он наймет полукровку.
— Разве я хуже других? — возмутилась девушка.
— Вы лучше, — хмыкнул мужчина. — В том-то и дело, что имперцам не понравится, если вы будете работать на местных.
— Но я тоже местная!
— Ваши объяснения и слушать не станут. Сначала пострадаю я, а потом вы.
Эта новость выбила Эссу из колеи. Она только воспрянула духом, решив, что нашла выход — и вот, снова-здорово!
Свою работу она уже возненавидела, но исправно ездила каждый день и старательно собирала проклятый порошок. Перед сном подолгу сидела и рисовала. Иногда ей хотелось запечатлеть тот миг, когда она увидела свою розу в лучах Ниары, иногда её завораживал подтаявший снег и ручеёк, но чаще она рисовала лица с усталыми глазами, скорбно опущенными вниз уголками губ, с сутулыми плечами…
Таких людей она видела чаще всего, и даже в минуты, когда эти люди улыбались и шутили, огонь в тусклых глазах не разгорался. Даже у молодых веселье было какое-то злое, дерзкое и словно бы вопреки всему, лихое, немного безумное.
У Эссы не раз уже закрадывалась мысль: а стоит ли искать того парня, спасать его, если жизнь здесь не в радость? К тому же поиски зашли в тупик. Взломать данные отдела кадров завода она не могла, а после разговора с Соньши поняла, что нет и не может быть у рабочего своей странички в интернете. Что не одна она такая нищая, не имеющая доступа к общей сети. Так что её поиски застопорились, и оставалось только самой ехать к заводу и караулить того, кто ей нужен.
Эссе очень не хотелось этого делать, но на следующий день она поехала не к себе на работу, а к заводу, и стояла в сторонке, внимательно вглядываясь в лица рабочих. Они шли сплошным потоком, как косяк рыб, и уже через минуту в её глазах все лица слились в одно!
— Кого ищешь, красавица? Ты бы присела, чтобы каланчой не торчать, а то любимый увидит тебя раньше времени и убежит! — гоготали мужчины.
Они шли в тёмных тёплых куртках, шапках и цветных шарфах. Если бы Эсса знала, какой шарф носит нужный ей парень, то она уцепилась бы за эту деталь, но всё было тщетно. Все темноглазые, чернобровые, коренастые, только вот борода разве что была не у всех.
Усталая и разочарованная она отправилась домой, собираясь пообедать и потом уже ехать на свою работу. Проходя мимо многоэтажек, девушка обдумывала, что будет делать завтра, и не заметила, как ей преградили дорогу.
— А вот и дылда-фея наша! — предвкушая забаву, произнёс Тод.
Он, как всегда, был не один и, конечно, его высказывание сразу же поддержали:
— Ну что, мартышка долговязая, бездельничаешь? Наверное, много зарабатываешь, а нам на выпивон не хватает!
— Чего встала, карту доставай, страшила!
Эссу обступили со всех сторон и, выкручивая руки, прошлись по карманам.
— Держи, Тод, — один из подпевал, кого называли Кирпичом, бросил главарю карту.
Тот небрежно покрутил её в руках и не глядя протянул мальчишке, жмущемуся позади.
— Дуй к автомату, крысёныш, и перекинь все деньги на мой счёт. Ясно?
Мальчишка кивнул и побежал. У Эссы было отложено шестьдесят кредитов на проездной на следующий месяц и ещё немного оставалось на непредвиденные расходы. Весь её упорный труд и надежды на более-менее стабильное материальное положение полетели в тартарары.
— Ненавижу! — дёрнувшись, прошипела она.
— Эй, полегче, а то поучим покорности, — засмеялся Тод.
Эссе было страшно.
Она боялась этой компании, но с неприятной остротой поняла, что если сейчас тихо и спокойно отдаст всё, что заработала, то они вскоре подловят её вновь и опять вытянут всё заработанное, и так будет продолжаться, пока она жива.
И тогда она заорала, задёргалась, замахала руками и ногами. Редкие прохожие останавливались, покачивали головами, будто обвиняя высокую девушку в непотребном поведении, но она продолжала вести себя некрасиво, жутко крича и отчаянно защищаясь, даже когда её повалили на землю.
Она не закрывалась от ударов, наоборот, умудрилась схватить Кирпича за ноги и, резко рванув, повалить и его. Потом она зацепила за сапог другого парня, но не удержала, зато пихнула Тода ногами так, что он свалился на Кирпича.
Прибежавший малец стоял в стороне и азартно сверкал глазами. Наконец, безобразная свалка привлекла больше внимания и люди осмелились вмешаться.
— Я сейчас имперцев вызову, — издалека кричала женщина, а проезжавшая мимо уборочная машина свернула, и водитель направил ковш прямо на драчунов.
Мальчишка кинул Эссе карту и бросился бежать. Тод и компания отступили, отплёвываясь, а девушка, отползала на четвереньках, пока ей не помогли встать.
— Зачем ты с ними связалась? — отчитывала её одна из женщин.
Эсса посмотрела на неё и, вытирая злые слёзы, проговорила:
— Они отняли последнее, и мне всё равно оставалось лишь умирать. Только от голода это было бы дольше и мучительнее.
— Ненормальная!
Эсса не стала больше ничего говорить. Здесь никто не поможет ей, а вот на раздражение людей она нарваться может. Все понимают, что происходящее мерзко и неправильно, но сил противостоять этому у обывателей нет, а вот найти виноватую в чувстве собственной беспомощности им намного проще и безопаснее. И Эсса не смела упрекать окружающих в этом, поскольку на себе уже познала, что не все рождаются для битв!
Не так давно она думала о себе, как о сильной и отважной, предприимчивой и позитивной, открытой для всех, но эти иллюзии истаяли к концу первого же дня. Эсса ещё пыталась держаться за ту часть себя, которая всё время на что-то надеялась и верила, но уже приходилось признавать, что она бестолкова и растерялась в новых условиях, что трусит, видя проблемы и, скорее всего, ленива.
Если бы не необходимость зарабатывать, то она бы только рисовала! Ездила по красивейшим местам и пыталась изобразить на бумаге тот момент счастья и восхищения, когда поражаешься чему-то прекрасному.
Коря себя за собственную ничтожность, она доплелась до квартиры и, раздевшись, рассмотрела свои синяки. В этот раз плотная тёплая одежда защитила тело, но как же глупо и беспомощно извивалась она, пытаясь сопротивляться! Длинные ноги и руки оказались бесполезны, хотя при определенной ловкости можно было бы наносить хорошие удары.
Пройдя на кухню и осмотрев свои запасы, Эсса взялась планировать следующие дни. У неё оставалось мало времени, чтобы снова собрать кредиты на проездной. И как бы она ни экономила, но ей потребуется три кредита в день на питание, два — на проезд до клуба или к заводу. Итого — пять кредитов в любом случае придётся потратить на ежедневные расходы, а остальное нужно откладывать.
Схватившись за голову, Эсса ещё раз оглядела кухню. Через пять дней ей необходимо будет обновить проездной и даже если она вовсе откажется от еды, ей не собрать шестьдесят кредитов. Если же она будет вынуждена оплачивать отдельно каждую поездку на работу, то это обойдётся чуть дороже одного кредита в каждую сторону, что ухудшит её положение.
Вот ведь какая хитрость! На электрички, движущиеся в центр города, есть дотации, так как считается, что люди едут тратить деньги и надо поощрить их, а на поездки на работу никаких дотаций нет.
На следующий день Эсса проверила в автомате свой счёт, надеясь, что мальчишка пожалел её и втихаря оставил хотя бы часть кредитов, но списано было всё под ноль. Маленькому поганцу даже код не потребовался, чтобы опустошить её карту!
Мелькнула мысль, что надо бы съездить в банк и узнать о более надёжных способах хранения денег, но кредитов на проезд не было, да и хранить ей теперь нечего.