Генри опасался, что они будут привлекать внимание.
В общем, вместо спортзала Августу следовало находиться в библиотеке. Но сегодня был первый день занятий, уроков пока не задавали, так что Август отпросился у наблюдающего за порядком дежурного выйти в туалет.
Обратно Август не вернулся.
В данный момент он застыл у двери кабинета, где выдавали личные карточки.
По пути он пытался придумать легенду, которая объясняла бы его нежелание фотографироваться.
Например, он читал про племя, члены которого верили, что камера крадет их души. Может, подобная отговорка сойдет?…
Но Августу повезло: кабинет оказался пуст. Свет горел, и когда Август попытался повернуть ручку двери, выяснилось, что она не заперта. Август нервозно огляделся, шагнул через порог и прикрыл дверь за собой. На экране компьютера по-прежнему красовалась форма карточки, и Август вбил в нее данные.
«Фредерик Галлахер, 16, третий курс, пять футов десять дюймов, черные волосы, серые глаза».
Пустой прямоугольник ожидал недостающей информации. Август напрягся, сглотнул, нажал на кнопку отсроченной съемки и застыл перед светлым задником. Он посмотрел прямо в объектив камеры. Сработала вспышка. Август моргнул, задержал дыхание, обогнул стойку – и когда он увидел фотографию на экране, сердце у него упало.
Выражение лица показалось ему рассеянным, зато подбородок, рот, нос, скулы были самыми заурядными. Обычный мальчишка – во всем, кроме глаз. Там, где полагалось находиться глазам, зияли черные пятна. Как будто кто-то нарисовал портрет Августа углем, после чего замалевал область глаз.
«Сунаи, сунаи, глаза словно угли», – пропел голосок у него в голове.
У Августа заныло под ложечкой.
«Переделать?» – предложил компьютер.
Август нажал «Да». На сей раз он смотрел не в объектив, а чуть выше камеры. Безрезультатно. Черные пятна никуда не исчезли. Август предпринимал одну попытку за другой, перемещая взгляд то левее, то правее, то выше, то ниже. Пятна смещались, иногда они даже светлели, но никуда не пропадали.
У него ничего не получалось, но он пробовал еще и еще… Многочисленные вспышки изводили его: Август жмурился и кусал губы, а камера продолжала фиксировать лицо с непроницаемыми черными дырами вместо глаз.
Теперь на его лбу появилась морщинка, признак раздражения. Августу нельзя было переживать. Ему следовало знать, что никакие трюки не сработают, но он надеялся… на что?
«На шанс поиграть в то, что ты человек?» – поддел его голос брата.
«Споет он и душу твою украдет».
Август тряхнул головой.
«Взрыв».
Слишком много голосов.
«Повторить?» – предложил компьютер.
Август нацелился на «Нет», но почему-то нажал на «Да». Еще разок. Он встал перед задником и приготовился к неизбежной вспышке, к разочарованию и к полному провалу своей миссии. Но вспышки не было: Август услышал только тихий щелчок камеры.
Август с колотящимся сердцем кинулся к экрану.
У него перехватило дыхание.
Монитор показывал подростка, который стоял, засунув руки в карманы. Парень не смотрел в камеру. Веки его были наполовину опущены, голова повернута, черты лица смазаны – камера поймала его в движении. Но это был он! Без черных пятен. Без жутких невидящих глаз.
Август судорожно дернулся и нажал на «Печать». Через тридцать секунд принтер выплюнул его идентификационную карточку. Август несколько долгих мгновений с замиранием сердца смотрел на фотографию, затем сунул карточку в карман и выскользнул из кабинета в тот самый миг, когда звонок возвестил начало обеденного перерыва.
Он уже был на полпути к своему личному шкафчику, когда кто-то позвал его по имени.
То есть окликнули, конечно, новенького – Фредди.
Он обернулся и обнаружил Колина. Рядом с ним стояли парень и девушка.
– Алекс, Сэм, это Фредди, – представил его Колин. – Фредди, это Алекс и Сэм.
Август не понял, кто – Алекс, а кто – Сэм.
– Привет, – сказал один из спутников Колина.
– Привет, – подхватила вторая.
– Привет, – пробормотал Август.
Колин обнял его за плечи – а это было не так просто, учитывая, что Колин был на шесть дюймов ниже.
Август напрягся от внезапного контакта и затаил дыхание.
– У тебя видок какой-то несчастный.
Август собрался возразить, но Колин ему помешал.
– Есть хочешь? – весело спросил он. – Я умираю с голоду. Давай перекусим.
– …у меня мурашки побежали.
– …вечеринка на выходных…
– …ну и ужас!
– …Джек и Шарлотта фигурируют?
Август уткнулся носом в свою тарелку.
В столовой царил хаос. Стук подносов и смех – как стаккато или стрельба. Но Август старался не думать о шуме и сосредоточился на зеленом яблоке, которое он вертел в руках. Яблоки ему нравились, но не из-за вкуса, а из-за тактильных ощущений, которые они вызывали. Прохладная гладкая кожица, увесистость. Но Август чувствовал, как Сэм – как выяснилось, это девушка – поглядывает на него, поэтому он поднес яблоко ко рту и откусил немного, стараясь не кривиться.
Август мог есть. Но не любил. Процесс не был отвратительным, но…
Люди разговаривали о декадансе шоколадного торта, о сладости персика, об утробном наслаждении хорошим стейком. Для них всякая еда являлась переживанием.
Для Августа любая пища была одинаковой – совершенно безвкусной.
– Вся понятно. Это же человеческая еда, – сказал однажды Лео.
– Я – человек, – буркнул Август.
– Нет, – не согласился его брат. – Ты – нет.
Август знал, что он имеет в виду.
«Ты больше чем человек». Но он не чувствовал себя сверхчеловеком.
Кто он? Самозванец.
Однако Август ощущал музыку так, как другие люди ощущали еду. Он мог наслаждаться каждой нотой, пробовать на вкус мелодию. От этой мысли у него начало покалывать отметины, а пальцы заныли, так им хотелось прикоснуться к скрипке. Напротив него Колин рассказывал какую-то историю. Август не слушал, но он наблюдал. Когда Колин говорил, по его лицу проходила акробатическая процессия разнообразных выражений, постоянно сменявших друг друга.
Август наконец прожевал мякоть, проглотил ее и положил яблоко на стол.
Сэм подалась вперед.
– Ты не голоден?
Прежде чем Август успел продемонстрировать ей половину сэндвича, его спас Колин.
– А я никогда не наедаюсь! – сообщил он с набитым ртом. – Практически всегда остаюсь голодным!
Сэм закатила глаза.
– Я заметила.
Парень по имени Алекс подцепил кусочек фрукта.
– Итак, Фре-де-рик, – проговорил он, подчеркивая каждый слог. – Колтон получил свежую кровь. Тебя выставили из какой-то другой академии?
– Кстати, ее вроде бы вышвырнули вон! – встрял Колин, не упомянув, кого именно выгнали.
– Это не единственная причина, по которой меняют школу, – заявила Сэм, повернувшись к Алексу. – Если тебя исключили, то…
– А еще бывает переход по собственному желанию, – продолжал Алекс, перебивая Сэм. – Ну что, Фредерик? Исключение? Переход? Грохнул учителя?
– Нет, – машинально ответил Август и добавил ровным тоном: – Я был на домашнем обучении.
– Неудивительно, что ты такой тихоня.
– Алекс! – возмутилась Сэм и пнула его под столом. – Как невежливо!
– Чего? Я бы мог сказать «странный».
Второй пинок.
– Ничего страшного, – сказал Август, изобразив улыбку. – Я просто не привык, что вокруг столько народа.
– Где ты живешь? – спросил Колин, набив рот спагетти.
Август опять принялся терзать яблоко, чтобы с его помощью задвинуть обратно рвущиеся из горла слова. За эти украденные секунды он отсортировал варианты и выбрал правильный ответ.
– Недалеко от Линии, – произнес он.
Алекс присвистнул.
– В красной зоне?
– Да, – подтвердил Август, – но это Северный город, и там…
– Опасно, только если ты без жетона, – договорил за него Колин, постучав пальцем по своему медальону с выпуклым рисунком.
Сэм прищурилась.
– А я слыхала, в красной зоне творятся скверные вещи. Даже с теми, кто под защитой Харкера.
Алекс быстро оглядел столовую.
– Смотри, чтобы она тебя не услышала. А то папочке проболтается.
Колин пожал плечами и принялся рассказывать про концерт – кажется, у Колина мысли перепрыгивали с одного предмета на другой еще быстрее, чем у Августа.
Сам же Август успел проследить за взглядом Алекса. Катерина сидела за столом в одиночестве, но не выглядела забитой или неуверенной в себе. На губах ее играла легкая вызывающая улыбка, как будто ее все устраивало, и то, что ее избегали, являлось очередным признаком ее превосходства.
Август ее не понимал.
– Валим отсюда, Фредди!
Август смотрел, как она ест – медленно, без интереса, – как подцепляет металлическим ногтем свою подвеску, как встает.
– Фредди!
Потоки в столовой сместились, взгляды устремились к ней. Но Кейт, похоже, была не против. Она с высоко поднятой головой отнесла свой поднос и вышла.
– Чувак, где ты витаешь?
Август вздрогнул.
– Что? Извините.
– Концерт. Суббота. Хочешь присоединиться?
– Никто из нас не пойдет! – оборвала его Сэм, избавив Августа от необходимости отвечать. – Комендантский час, Колин! Это же практически Пустошь!
– А мы не хотим умереть, – добавил Алекс, пародируя тон Сэм, и всплеснул руками.
– Мама с меня шкуру сдерет, – проворчала Сэм, проигнорировав Алекса.
– Если только ее не опередит какой-нибудь корсаи, – поддел ее Алекс.
Сэм испуганно посмотрела на него и ткнула Алекса в плечо.
– Ай!
– Я тут подумал, – затараторил Колин, наклоняясь над столом, – что жизнь коротка – ну, понимаете? – Голос его был негромким, заговорщическим. Странно, но Колин каким-то образом заставлял Августа чувствовать, будто он не новичок, а завсегдатай Колтона.
– В общем, нам незачем бояться!
Август поймал себя на том, что согласен с Колином, хотя большую часть своего существования он потратил на многочисленные страхи.
Он боялся себя и других, боялся измениться или стать кем-то иным, или вовсе исчезнуть…