Преисполненные решимости мужчины снова ушли. Мать, однако, все еще нервничала, сидя на стуле - полная седеющая женщина в мешковатом платье. Ее пухлые пальцы шевелились, а лицо напряженно застыло.
Кале хотелось спросить, о чем она думает. Разочарована тем, что не увидится с сестрами? Или ощущает какую-то вину? Если только, разумеется, не гадает, что еще может случиться с машиной, которую они купили почти за бесценок и совсем за ней не ухаживали.
Тишину нарушило внезапное низкое шипение тормозов. Какой-то путешественник съехал с шоссе и остановился у самой дальней заправочной колонки. Кала увидела длинный небесно-голубой кузов и сразу подумала о школьном автобусе. Но название школы было стерто наждаком, передние окна забраны железными прутьями, а задние - наглухо забиты листами фанеры. Теперь она совершенно точно знала, что это за автобус. Сзади, скорее всего, сложены припасы. И еще много всякого снаряжения привязано к крыше - в туго набитых мешках, уложенных по всей ее длине, прихваченных веревками и резиновыми лентами и защищенных от дождя пожелтевшими кусками толстого пластика.
Из автобуса под слепящее полуденное солнце вышел мужчина - не молодой, не старый. Изумрудно-зеленая рубашка и черный воротничок указывали на его принадлежность к «Церкви Эдема». На поясе висели два пистолета. Симпатичный и сильный, он вел себя так, что Кала как-то сразу поняла: он прекрасно разбирается во всем, что важно. Бросив взгляд по обе стороны шоссе, мужчина заглянул в распахнутый гараж. Затем достал цепочку с ключами и запер дверь автобуса, после чего плотно вставил заправочный пистолет в огромный топливный бак, исключив потерю даже случайной капли.
Владелец мастерской снова оторвался от ремонты их машины. Однако, в отличие от прежних перерывов в работе, зашагал к бензоколонке с длинным гаечным ключом в руке. С его лица исчезла приветливость; ее сменила не то что враждебность, но скорее настороженность с примесью неодобрения.
- Сэр, - предупредил мужчина. - Я зайду и заплачу.
- Но заходить совсем не…
- Я зайду. А теперь не подходите ближе.
Владелец остановился, секунду подумал, развернулся и отошел. Мужчина шлепнул ладонью по двери автобуса и крикнул:
- Две минуты!
К этому времени все собрались в общей комнате. Отец взглянул на дверь дамской комнаты, но решил, что не приспело время. Он встал позади стула жены, держа перед собой обмотанные марлей обожженные руки. Сандор пристроился рядом с Калой. Владелец стоял за прилавком.
- Не волнуйтесь, - успокоил он женщин, открывая дверку шкафа и доставая что-то тяжелое.
- Это было ружье, - сказал потом Сандор сестре. - Я успел разглядеть. Маленький дробовик. Могу поспорить, что заряженный и взведенный.
- Но почему? - удивилась Кала.
- Потому что тот, в зеленой рубашке, нас покидал, - напомнил брат. - А там, куда он направлялся, нет ремонтных мастерских. Ни инструментов, ни законов. А что если бы он попытался украсть коробку гаечных ключей?
Возможно. Но вид у мужчины был такой, словно это он боялся быть ограбленным. Осторожно войдя в помещение, он заявил:
- Мой брат остался в автобусе.
- Вот и хорошо, - отозвался владелец.
- Сколько я вам должен?
- Двадцать три.
- Сдачу оставьте себе, - сказал мужчина, протягивая две банкноты. Он попробовал улыбнуться, но улыбка вышла кривоватой и вымученной. - Скажите, старина, сегодня обо мне кто-нибудь спрашивал?
- Кто, например?
- Или кто-нибудь упоминал автобус вроде моего? Может, кто-то заходил поинтересоваться, видели ли вы нас?..
Владелец, все еще хмурый, покачал головой:
- Нет, сэр. Никто не спрашивал ни про вас, ни про ваш автобус.
- Вот и хорошо. - Мужчина в зеленой рубашке отделил от пачки еще несколько банкнот и положил их на пластиковый прилавок. - Есть тут один парень, блондин. Если он заедет и спросит… окажете мне услугу? Не говорите ему ничего, но пусть он решит, что вы что-то знаете.
Владелец кивнул.
- Он предложит вам деньги за информацию. Возьмите у него, сколько сможете. А потом скажите, что я поехал на север. По Красному шоссе к Парадизу. Мол, вы слышали, как я это сказал. «На север, к Парадизу».
- А поедете вы, полагаю, в другое место.
- Так, немного в сторону, - рассмеявшись, будущий Первый Отец развернулся и направился к автобусу.
И тут Сандор спросил:
- А он у вас действительно есть?
- Молчи, - шикнул отец.
Но мужчина в зеленой рубашке все еще улыбался. Повернувшись, он взглянул на тринадцатилетнего мальчишку и спросил:
- А что? Тебя эти штучки тоже интересуют?
- Само собой.
- Я и не сомневался, - вновь рассмеялся мужчина.
Для своего возраста Сандор был невысок, но отважен и неплохо разбирался во многих вещах, поэтому в обстоятельствах, когда иные испытывают страх, он становился настоящим храбрецом.
- Маленький, класса «Д». Правильно? Мужчина взглянул на него внимательно:
- Ты так думаешь?
- Полностью заряженный и готовый, - предположил Сандор. Потом назвал три возможные фирмы-изготовителя и добавил: - Готов поспорить, вы поставили его в проходе. В самой середке автобуса.
- По-твоему, я должен поставить его там?
- Какой у него радиус зоны пробоя? Футов тридцать или тридцать пять? Не так уж и много.
- Вполне достаточно.
Тут кто-то в автобусе принялся давить на клаксон. Наверное, тот самый невидимый брат. Кто бы то ни был, сигнал звучал громко и настойчиво.
- Вы не берете с собой скот, - заметил брат Калы.
На этот раз уже мать велела Сандору заткнуться и даже подняла руку, словно намереваясь дать сыну подзатыльник.
- У меня кролики, - сообщил мужчина. - И пурпурные куры.
- Молчи! - рявкнули на сей раз оба родителя.
Снова взревел клаксон. Но мужчина в зеленой рубашке все же спросил:
- А как бы ты это проделал, маленький мужчина? Если бы оказался на моем месте?
- Взял бы пробойник класса «Б», не меньше, - заявил Сан-дор. - И еще животных получше. Молочных животных. А если бы у меня был выбор, не стал бы тащить с собой брата.
- Судя по всему, брата у тебя нет.
- А сколько их там у вас? - поинтересовался Сандор. По его тону было ясно, о ком он спрашивает. - Шесть? Восемь? Или десять?
- Да замолчи же! - взмолилась мать. Мужчина промолчал.
- Мне просто любопытно, - продолжил мальчик, неумолимо придерживаясь начатой темы. - Следует поддерживать разнообразие генофонда. Так все говорят. А в книжках пишут, что это гарантия успеха.
Мужчина пригрозил Сандору пальцем:
- Так что, маленький мужчина? По-твоему, мне надо прихватить еще кого-нибудь? Просто для подстраховки?
В помещении мгновенно стало душно и тесно. Мужчина уставился на обеих женщин. Потом негромко, но яростно процедил:
- Вам повезло, дамочки. У меня больше нет свободных мест. Он развернулся, быстро подошел к автобусу, отпер дверь и скрылся внутри, в ту же секунду кто-то резко тронул автобус с места.
Несколько долгих мгновений все с наслаждением переводили дух. Потом владелец сказал:
- Этого идиота ждет печальное будущее.
- Да, так уезжать нельзя, - согласился отец. - Вы только представьте, какая ему суждена жизнь с такой жалкой кучкой снаряжения.
- Да забудьте вы про него, - потребовала мать. - Поговорите о чем-нибудь другом.
А Кала вернулась к доске с фотографиями пропавших женщин. И ей пришло в голову, что одна-две из них вполне могли оказаться в этом автобусе, и не обязательно по собственной воле. Но она также поняла, что никто здесь не собирается звонить в полицию. Мужчины примутся осыпать оскорблениями будущего Отца, а мама попросит сменить тему. Но никто даже не вспомнит о несчастных женах этого идиота. И даже когда Кала касалась самых красивых лиц и читала их коротенькие биографии, ей и в голову не пришло, что чей-то сильный и отважный голос должен найти слова в их защиту.
2.
Не было в истории фигуры даже наполовину столь же важной, как Первый Отец. Именно он стал причиной, по которой люди пришли в этот прекрасный мир, и каждая церковь обязана ему своим существованием. И все же этот человек оставался таинственным и неуловимым - непостижимым героем, глубоко укоренившимся во времени и воображении. Достаточно сказать, что ни у одной из церквей портреты их основателя не совпадали. Его традиционная биография была общей во всех школьных учебниках, но то, что предлагали учителя, весьма отличалось от фактов, которые умная девочка могла отыскать на полках любой крупной библиотеки. Истина сводилась к одному: этот человек был загадкой, и когда дело касалось истории его жизни, практически любая версия становилась возможной. Совпадало лишь то, что родился он на Старой Земле в последние дни двадцатого столетия и что утром одной весенней пятницы, когда ему было чуть больше двадцати девяти лет, Первый Отец обессмертил свое имя.
К тому времени люди только начали сооружать первые пробойники. То были еще грубые и капризные исследовательские приборы, с помощью которых физики пробивали временные дыры в локальной реальности. Большая часть этих дыр вела в фантастически холодный, жесткий вакуум - пустота, как известно, является стандартным состоянием большей части мультивселенной. Но квантовые эффекты и топологические гармоники подсказали и другой путь: если пробойник делал дыру вдоль одного из невидимых измерений, то по другую сторону его ждал островок стабильности. Этот островок отделяли от настоящего два миллиарда лет (в прошлое), и в этом прошлом находилось бесконечное количество «сестер» Земли, с той же массой и орбитой вокруг Солнца.
И как-то внезапно все науки проявили интерес к этим исследованиям. И крупные университеты, и малые страны начали обзаводиться собственными пробойниками. Биологи брали образцы воздуха и почвы, и в любом из них находили бактерии и споры. Каждый вид был новым, но все они имели общие с земной жизнью ингредиенты - ДНК кодировала те же несколько аминокислот, из которых строились семейства белков, почти не отличающиеся от обнаруженных у человека или травы.