— Мы подошли к удобному моменту, чтобы вы объяснили, с какой стати, по вашим словам, враждебный вам Реликт объявился в нашем городе. — Добавилось металла в голос главы Ордена.
— Причина этого проста, хотя может показаться Вам неочевидной. Мы хотели, чтобы славный город Сан-Франциско — могучий и сильный, процветающий вне войны, смог сделать то, чего не получилось у нас. Мы желали, чтобы вы уничтожили Хозяина Малого Моря Мрака своими силами.
— Позвольте усомниться…
— Матерь-настоятельница. Как на исповеди скажу вам: это был не мой план, я категорически противился этой авантюре, именно поэтому я сейчас нахожусь напротив вас. Не я приговаривал вас на битву с Реликтом, но я с великой радостью констатирую — вы справились.
— Мистер Перри. Ваши слова смотрятся весьма нелепо. Чтобы вы — да с вашими силами не смогли сделать то, с чем справились… Мои люди.
— Как? — Придвинулся Густав ближе. — Как они это сделали⁈ Молю, расскажите нам!
Матерь-настоятельница нахмурилась, глядя на специального посланника без особого доверия:
— Мистер Перри, вам придется быть весьма убедительным. Потому что сейчас ваше поведение напоминает действия сорванца, пойманного на краже. Что значит — «как это сделали»? Вы пленили Хозяина Малого Моря Мрака, привезли его останки на сушу, нарезали кусками, привезли к нам — и утверждаете, что не смогли уничтожить?.. А мне кажется, что вы намеренно привезли Реликт на нашу территорию, намеренно пытались ввергнуть город в войну за обладание им и намеренно ослабляли нас, чтобы у возрожденной твари было больше шансов подмять независимый штат под себя.
— Одно действие может иметь множество целей. Не буду лукавить, нас огорчает Калифорния, для которой гражданская война на юге — всего лишь чужие проблемы. Мы знаем, что в Лос-Анджелесе проходят закулисные сепаратные торги с нашим врагом, и это влияет на отношение к штату. Но было ли в нашем поступке желание принести целый город в жертву Реликту? Нет! Категорически — нет! — Привстал и снова сел на место Перри. — Да, мы старались мобилизовать город, подготовить его к битве…
— Стравить.
— Стянуть в него все доступные силы!
— И устроить бойню на истощение.
— Тем проще было бы принять решение об атомном ударе по Реликту. — Пригвоздил Перри, и в зале установилась тишина.
— Мне следует проверить, может ли духовная мать отречься от сына.
— Я могу лишь передать его искреннее покаяние. На его счастье, подобной трагедии не случилось. Он верит, что вы поймете мотив его поступка.
— Все еще не понимаю, — смотрела старуха остро, зло.
— Вашим духовным сыном командует Реликт Песка. Он потребовал, чтобы Реликт Моря был уничтожен. Потребовал! Все, что у нас получилось — это военная операция, обернувшаяся патом: как бы мы не громили тварь в ее родной среде, она восстанавливалась. Она назначала новых жрецов среди экипажей, сподвигала моряков на бунт и призывала тварей из глубин. Мы потеряли множество кораблей и хороших ребят — но как бы мы ни старались, Реликт не умирал. Какая-то его часть, весьма малая — оставалась словно заговоренной, бессмертной. Тогда было решено вырвать Реликт из естественной среды — остатки твари переместили на берег. Ценой большой крови, проб и ошибок мы смогли заморозить и рассечь первооснову Реликта на части. Но не смогли уничтожить их даже на берегу. У нас оставался единственный шанс — применить спецбоеприпас. Либо же… Либо попробовать сделать эту проблему — чужой. — Понурился старик.
— Давайте я скажу то, о чем вы умолчали, специальный посланник. Если бы Реликт Моря одержал над нами верх, ваш Реликт Песка погнал бы армию Президента на Калифорнию. Полагаю, ваша заминка с наступательными действиями на север связана вовсе не с усталостью войска. Реликт перестал снабжать вас силами, пока вы не исполните его повеление?..
Мистер Перри склонил голову — то ли соглашаясь, то ли от усталости.
— Рассчитывали на столкновение двух Реликтов?.. — Предположила Матерь-настоятельница.
— Реликт Песка не покидает своих владений.
— Так накройте его атомной бомбой!
— А если это не сработает? — Поднял мистер Перри хмурый взгляд.
— А, так вы доверили это проверить нам…
— Но вы справились гораздо лучше! Матерь-настоятельница, — сложил Густав руки в молитвенном жесте и прижал к груди. — Вашим людям удалось убить Реликт Моря. Если вы скажете, что для этого надо одеться в ризу и месяц поститься, читая молитвы — это немедленно сделает весь мой дипломатический корпус. Но если это не поможет… Ситуация страшная, и она касается всей страны. Не думайте, что мы не пытались освободиться от воли этой твари. Были две попытки, в результате которых у нас сменился уже второй Президент… И появился третий Первожрец… Мы не афишируем этого. Мы уже пять лет соединяем в одной должности, миссии и призвании трех разных людей — погибших и ныне живущего. Таланты помогают менять внешность, а времена такие, что все въедливые репортеры ведут репортажи на том свете. Полагаю, вы поймете нас — как бы мы ни соблюдали процедуру передачи власти, весть о смерти Президента-изначального даст нашим врагам слишком серьезные козыри… И пусть даже в мыслях наедине с собой я думаю о Президенте, как о единой личности, стараясь не отделять прошлое от настоящего… Наш новый Президент — гораздо лучше предшественников. Он весьма разумный лидер, под его руководством страна будет процветать, я уверен. Именно его повелением я направлен сюда — преклонить колени и уповать на ваше милосердие. Потому что, если ничего не предпринять, ситуация будет становиться только хуже.
— Вы ведь выполнили поручение Реликта?.. — Достав четки, принялась глава Ордена перебирать крупные костяшки. — Этот ваш Хозяин Моря мертв. Войска снова двинутся на север…
— Все верно. Ваш духовный сын, так или иначе, скоро подчинит себе всю страну. Потому что у северян Реликта нет. Но кто станет править страной потом?.. И как сковырнуть эту гадость, когда она перестанет тратить ресурсы на войну, а будет только есть и расти?..
Матерь-настоятельница надолго задумалась.
— Вы передадите Ордену все сведения, даже те, что хотели бы засекретить. — Прищурилась дама. — В том числе запишете ваши личные наблюдения. Я хочу знать о новом Зле все.
— Это будет исполнено. Кроме того, мы готовы щедро заплатить…
— Вы не узнаете ничего о том, как был уничтожен Реликт.
— Но, Матерь-настоятельница!.. — Возопил Густав.
— Нет веры жрецам ложных богов. Откуда бы мне знать — вы ли ищете средства борьбы со своим Хозяином, или это ваш Хозяин преисполнен страха?.. Ради чего вы раздавали взятки, подкупали и запугивали возможных свидетелей, мистер Перри? До того, как ничего не узнать и прийти ко мне?.. Ведь где-то здесь, на Западе, смерть вашего Реликта Песка.
— Если бы это было так, Реликт двинул бы нас войной на Калифорнию и узнал бы ответы силой.
— Ой ли? — Хмыкнула старуха со взглядом сильным и хитрым. — Мы все слышали глобальное сообщение. Весь мир знает, что есть тот… и те, кого Реликтам стоит бояться. Вряд ли Хозяин Песка пожелает обратить на себя его гнев.
— Но как нам тогда поступить?.. — Выразил растерянность мистер Перри. — Я искренен перед вами.
— Дайте мне все данные. Дайте мне место, где находится ваш Реликт, его повадки и его описание. И на одно Зло в мире станет меньше.
— Мы хотели бы разобраться со своей проблемой самостоятельно. Поймите, мы и так доверяем вам совершенно секретную информацию, при огласке которой часть избирателей навсегда отвернется от нас…
— Подпишите бумажку, что это ваша инициатива. Что мы — ваши люди. Сделайте то, чего не делаю я — соврите.
— Матерь-настоятельница, — встал на ноги Густав Перри. — С вашей стороны весьма некрасиво монополизировать крайне важную информацию для жизни государства! В конце концов, просто назовите цену! То, что написано в письме — это всего лишь заверение в добрых намерениях, мы способны быть щедрыми.
— Мы — тоже будем щедрыми и сделаем все бесплатно, — тонко улыбалась Матерь. — К тому же, наш способ может быть недоступен вам.
— Как и нет гарантии, что метод, примененный на Реликте Моря, повредит Реликту Песка. Нами ведутся самые широкие исследования! Мы осознаем, что не покупаем готовый рецепт — и просим не относиться к вашей методике как единственно истинной. Но от чего-то нам нужно отталкиваться. К концу войны мы будем готовы.
— А мы — ждать не станем. И — присядьте, будьте так любезны.
— Это не устроит Президента. — Плюхнулся Густав обратно.
— Тогда мы будем действовать без его согласия, — покачала головой глава Ордена. — Зло должно быть уничтожено. Я слышала голос Реликта Моря… Я видела, как обезумели сестры в храмах… Многие уверяли, что были беспамятны и не ведали, что творили — но что-то было в их душе, раз они решились отречься от веры в трудную секунду… То, что взывает к черному в душе — истинная чернота и есть.
— Приберегите наставления для паствы, Матерь-настоятельница. Мы с вами деловые люди. Просто скажите имена и вашу цену. — Выставил Перри локти на стол.
— Имена? — Насторожилась та.
— Имена, таланты, количество людей, что они делали, — повторил он. — Мы знаем облик одного из них. Но так как это ваш человек, с нашей стороны жест уважения и доброй воли — обратиться к его начальнику, а не соблазнить его едва ли десятой частью того, что получит Орден за откровенность. В конце концов, мы имеем право спрашивать даже в обход вас — он, в первую очередь, гражданин США.
— Тогда ищите, уговаривайте и убеждайте.
— Это не то, что предлагают союзникам…
— Как же быстро мы ими стали — стоило только выжить…
— Дайте нам способ освободиться от Зла — и станете верным другом.
— Дружбу, помню, вы нам тоже предлагали…
— Матерь-настоятельница, мы ведь сошлись с вами в едином мнении, что Реликт должен быть уничтожен?
— Безусловно.
— Вопрос лишь в гарантии успеха и сроках. Одно неотделимо от другого. Мы не хотим доверять нашу судьбу посторонним, когда речь всего об одной попытке. Президенту необходимы гарантии, он не хочет умирать.