— Так вот оно что, — брюнетка опустила голову и пристально посмотрела на огонь. Спустя некоторое время она вновь нарушила тишину: — Думаю, на твоём месте я поступила бы также. Хотя нет, возможно, даже ещё жёстче! Я бы использовала все свои связи, чтобы уничтожить врагов прежде, чем они смогли бы попасть в это место! А уж если в моей гильдии появились бы такие уроды, тогда лично придушила бы каждого!
— Твоей гильдии?
— А? Ну да! — она словно ребёнок задрала нос. — Я ведь замглавы Утренней звезды! Наша гильдия на протяжении последних десяти лет не опускалась ниже третьей позиции лучших гильдий Америки!
— О, вот как.
— Что-о-о, ты мне не веришь? — тут же надула щёки собеседница. — Ты же сам видел мою силу! Разве не очевидно, что кто-то вроде меня будет владеть целой гильдией?
— Но ты ведь заместитель, а не глава, — я продолжал свою «месть» за недавние подколы.
— Это лишь на бумаге. Отец пообещал передать полномочия сразу после завершения того грёбанного монстрапокалипсиса.
Естественно, я понял, что имелось в виду, но такое выдуманное слово из уст этой девушки прозвучало настолько забавно, что я не смог сдержаться.
— Эй, что смешного? Я не вру!
— Ладно-ладно, не сердись. Я верю тебе, госпожа глава гильдии.
Собеседница хмыкнула и демонстративно отвернулась, но, когда поняла, что не дождётся ответной реакции, вновь посмотрела вперёд и стала серьёзной:
— Глава гильдии, говоришь… Сейчас это уже не имеет смысла. Пока мы не выберемся отсюда, не столь важно, кем ты был раньше… Кстати, у тебя и до переноса была система, я права?
— Погоди, я такого не…
— Говорил! Ещё как говорил! Пускай и не прямым текстом, — перебила девушка. — Когда рассказывал о своём выживании в том подземелье. Как же оно там называлось?.. Гнилые топи?
— Гнилотопь.
— Угу, она самая. Ты упомянул про зелье, которым вылечил саламандру. Но откуда бы у низкораногового носильщика взяться такой дорогостоящей вещице? Среди пробудившихся не так много людей с производственными навыками, а алхимиков и того меньше. Насколько мне известно, чудодейственные зелья могут ударить даже по бюджету охотников из высшего эшелона. Отсюда и возникает закономерный вопрос: где бы взяться деньгам у человека, который из-за этих самых денег рискнул сунуться в столь опасное место, игнорируя все возможные риски?
«Вот чёрт, — я почувствовал, что прижат к стенке. — Она куда сообразительней, чем кажется на первый взгляд. Уловила все детали и проанализировала каждое сказанное слово. Погодите-ка, здесь что-то не сходится… Почему она решила, что в этом замешана система? Она бы не делала таких смелых предположений, если бы не обладала определёнными сведениями».
— Так ты тоже? — я решил пойти ва-банк и подтвердить свою догадку, спросив напрямую.
Спустя непродолжительный миг раздался ответ:
— Хе-хе, угадал! — подмигнула Хитоми. — Как и ты, до переноса я была одним из обладателей системы. Откуда бы, по-твоему, я знала про волшебные зелья? И кстати, у меня тоже было перепробуждение. Только не такое опасное. Да и перед этим я уже была B-ранговой, так что в каком-то смысле меня можно считать везунчиком.
После того, как услышал правду, мне стало немного легче. Теперь я знал, что у нас больше общего, чем предполагалось.
— Может уже поздно спрашивать, но тебе стало лучше? — я придвинулся, чтобы рассмотреть бывшую пациентку, когда вспомнил, что не так давно она была отравлена. — Жжение в лёгких прошло?
— Н-ну да, всё вроде в порядке, — лицо девушки вдруг порозовело, и она даже отвела взгляд. Только через мгновение мне стало ясно, насколько смущающей была ситуация. И, словно чтобы сделать всё более неловким, желудок девушки предательски заурчал. — П-прости, я не ела со вчерашнего дня…
— Ничего страшного, — водружая котелок на костёр, я ответил с неприкрытой улыбкой на лице. — Надеюсь, ты не против медвежатины?
Глава 8
После сытного завтрака пришло время обсудить с Хитоми дальнейшие планы.
— Так как ты выполнила задание, что планируешь делать дальше?
— М? Что за вопрос? Конечно же пойду с тобой!
— Со мной? Почему?
— Разумеется, чтобы увидеть Умбру! Ты так её описал, что мой интерес теперь не унять! Уверена, если последую за тобой, то рано или поздно с ней встречусь! А ещё тот мелкий дракончик, о котором ты говорил. Это же редкий вид, я права? Да и пантерка мне тоже интересна…
— Только поэтому?
— Ну, не совсем, — игриво ответила брюнетка. — На самом деле есть ещё несколько причин: во-первых, девушке вроде меня довольно опасно в одиночку бродить по лесу, особенно безоружной, а во-вторых, кто знает, вдруг система снова попросит спасти одного безрассудного парня. Будет проще выполнить задачу, если мне не придётся снова тебя искать.
— А как же твоя группа? Ты же будущая глава популярной гильдии. Неужели за эти дни не встретила знакомых?
— Не-а, ни одного, — вздохнула она. — Впрочем, какая разница? Не искать же их по всему лесу теперь, верно? Да и среди моих согильдийцев нет бесполезных олухов. Каждый из них — способный человек, и должен уметь приспосабливаться к любой ситуации. Ну а я — их лидер, а не нянька.
Девушка совершила несколько движений руками в воздухе и мне в одночасье пришло уведомление.
[Участник#327 предлагает вступить в группу. Хотите принять приглашение?]
Я с недоумением уставился на сообщение, а затем перевёл взгляд на улыбающуюся Хитоми:
— Участник триста двадцать семь?
— Ага. Как я понимаю, каждому из нас присвоили подобные номера. У тебя, например, три тысячи тридцать первый.
«В испытании участвует так много человек! — я на секунду „завис“, но потом резко встряхнул головой. — Сейчас не время размышлять о масштабах соревнований. Нужно решить, что делать с приглашением…»
— Ну-у-у, — поторапливала охотница, — принимать собираешься? Давай быстрей, а то только время зря тратишь!
Не обнаружив причины, по которой мне бы стоило отказаться от предложения, я выбрал положительный ответ.
В ту же секунду рамка и число над головой Хитоми перекрасились в зелёный цвет, плюс ко всему появились полоски здоровья и маны.
— Ого-о-о, совсем как в игре! — ахнула девушка, которая также как и я, пялилась на объявившиеся графические элементы.
— Выходит, ты с самого начала не объединялась ни с кем в группу?
— Так и есть, — кивнула она. — Но как ты узнал? Ты ведь тоже всё время был один, разве не так?
— Не совсем…
Я вкратце рассказал о приключениях во время испытания, сообщив, что есть ещё двое и какова наша нынешняя цель.
— Раз так, то почему мы всё ещё здесь? Может уже пойдём на поиски сестры того лекаря? Думаю, из-за меня ты и так прилично задержался.
— Я так и планировал, но перед этим нужно узнать, в каком направлении отправилась та парочка.
— Верно, — Хитоми пожала плечами, — у тебя же ещё месть…
Минут десять мы бежали вдоль следов, оставленных Алисой и Олегом, пока я не убедился, что общее направление оказалось неизменным.
— Ну что, теперь можем вернуться к твоим друзьям?
— Да, давай так и поступим.
У меня не возникло сложностей с ориентированием на местности, и вот мы с компаньонкой уже бежим перпендикулярно прошлому маршруту.
Путь оказался неблизкий. По дороге мы дважды столкнулись с группами монстров и смогли набрать немного Осколков мироздания.
Охотница показала себя с лучшей стороны: используя созданный мной Медвежий клык-нож, она с лёгкостью расправлялась с врагами, хотя и была мечницей. Как ни странно, блокировка характеристик, навыков и прочего функционала системы едва ли повлияли на боеспособность Хитоми.
Как только закончилась последняя стычка, я не смог сдержать любопытства:
— Хитоми, а тебя разве отключение навыков не коснулось?
— М? — наклонила голову брюнетка, лёгким движением стряхнув остатки крови с кинжала. — А-а-а, ты об этом.
На её лице появилась загадочная улыбка:
— Дело в том, что обе мои способности не относятся к навыкам владения меча. Моя мать держит своё додзё в Японии, и так уж вышло, что с самого детства мне пришлось заниматься кендо. Думаю, ты и сам в курсе, что из-за появления врат подобные боевые искусства вернулись на пик популярности.
— Так ты не только преемница главы гильдии, но и школы боевых искусств? Неплохое подспорье для охотника.
— Чтобы ты знал, оба моих навыка не совсем боевые.
— Тогда как ты?..
Собеседница прервала меня на полуслове, поясняя своё предыдущее заявление:
— Перепробуждение подняло мои характеристики. О-о-очень сильно, — она взяла небольшую паузу, прежде чем продолжить. — Но ты не думай, что мои навыки абсолютно бесполезны. В сочетании с собственными умениями они делают меня буквально непобедимой. Один на один ты вряд ли справишься.
— Заинтриговала. Теперь мне хочется увидеть всё самому.
— Может как-нибудь потом, — подмигнула она, перед тем как снова прибавить ходу.
Спустя некоторое время мы вышли на широкую тропу. Навык выслеживания, который благодаря непрерывному использованию поднялся до четвёртого уровня, позволил отличить следы преследуемой группы от следов Ло Фея и Аманды.
— Отлично, я их нашёл, — я указал на отпечатки ног. — Теперь дело за малым.
Так как более не было необходимости чересчур осторожничать, я предложил Хитоми ускориться, чтобы встретить вторую половину группы до темноты.
Пускай моя нынешняя спутница не обладала таким же телом драконида, но было очевидно, что она была в идеальной физической форме, так как без проблем поддерживала заданный мною темп.
Порядка часа мы петляли по бездорожью пока не очутились на краю небольшого пустыря. То, что мы увидели там, вызвало трепет.
— Господи, что это такое? — шептала изумлённая Хитоми, застыв позади.
— Деревня великанов?.. Я никогда прежде такого не видел.
На равнине стояло несколько высоченных домов из грубо обтёсанных каменных плит, а время от времени слышался грохот, от которого дрожала земл