— Над чем работаешь?
Парень попытался вскочить, но Аргеной заставил его сесть, положив руку на плечо.
— Не надо докладывать. Просто говори.
Аргеной не мог, да и не хотел пытаться представить себе, что чувствует такой червяк, ощущая присутствие своего божества, главнокомандующего, правителя.
— Вы… Выполняем ваш приказ, — пробормотал аналитик. — Пытаемся установить местонахождение «Ковчега» по сигналам, полученным с пропавших кораблей…
— Разве такой был приказ? — мягко перебил его Аргеной. — «Пытаться установить»?
Тишина. Кажется, все они перестали даже дышать. Смотрели на несчастного, которому выпала честь отвечать.
— П-п-п-прошу прощения, — пропищал тот, как раздавленный мышонок. — Но сигналы пришли искаженные, кроме того, они…
— Скажи, солдат, ты давно проходил обязательное медицинское освидетельствование?
— Каждые полгода, господин…
— Давно?! — Аргеной повысил голос.
— Тридцать четыре дня назад.
— Тебе сканировали голову?
— Так… Так точно, господин…
— Там был мозг?
Парень хлопал глазами. Аргеной, улыбаясь, хрустнул костяшками пальцев.
— Повторяю вопрос. Обнаружили в твоей тупой башке хоть какое-то подобие мозгов?
— Мозг обнаружили, господин. И он в полном порядке.
— Тогда ты должен понимать, что такое космический корабль. Это такая здоровенная металлическая банка, висящая в космосе. В ней есть двигатели, и есть те, кто может этими двигателями управлять. Так вот, когда встает вопрос о том, чтобы установить местонахождение космического корабля, от тебя требуется указать пальцем и сказать: «Где-то там». Это — всё. Потому что минуту спустя корабля там уже не будет. Потому что узорги — не придурки, как ты, они знают, что нельзя оставаться на месте после такой серьезной утечки. Все, что мне нужно было узнать, это из какой примерно области вселенной поступили сигналы. Тебе нужно целых семь дней, чтобы только попытаться?
Аргеной сверлил взглядом несчастного. Тот не знал, куда себя деть. Сейчас он, видимо, пытался найти подходящие слова, чтобы заставить Аргеноя уйти. Извинения, обещания, что-нибудь такое, ни к чему не обязывающее. Он даже приоткрыл рот.
«Если ляпнет что-нибудь лишнее — я сломаю ему шею», — пообещал себе Аргеной. После тяжелой ночи с молчаливой Вайной, после ее презрительного, наглого взгляда ему было это необходимо.
Он мог бы сломать шею ей, но гордость не позволяла. Ей он хотел что-то доказать. Зачем-то…
— Если приблизительно, — выдал, наконец, аналитик. — Если прямо сейчас, без уточнений…
— Продолжай, не отвлекайся, малыш, — подбодрил его Аргеной. — Впереди целая жизнь, торопиться некуда.
Вздрогнули, затрещали клавишами бледные тонкие пальцы. Потом они взмыли в воздух и скорректировали, растянули проекцию космического пространства.
— Где-то здесь. Между галактикой Триумвирата и Веерной галактикой. Ближе к вот этому звездному скоплению.
Аргеной недовольно хмыкнул. Быстро сообразил, мелкий поганец. Можно, конечно, все равно его убить, в назидание остальным. Но это было бы нечестно. Аргеной всегда соблюдал правила, которые назначал себе сам.
Он вгляделся в голограмму. Потребовал:
— Вид на Триумвират, панорамный, с указанием примерного места.
Парень сделал руками какие-то магические пассы, и карта в точности отобразила то, что требовал Аргеной. Три солнца, россыпь планет. Межзвездное пространство. Мигающий крест посреди него.
— Покрути, — велел Аргеной.
И снова пояснять не потребовалось. Галактика завертелась, как будто Аргеной с невероятной скоростью облетал ее кругом. Узорги могли затаиться где угодно, кроме двух мест: того, которое отмечено крестом, и того, в котором находился Гинопос. Аргеной не просил отметить это место. Он знал, где оно. Две силы стояли друг против друга, а между ними медленно вращалась галактика.
— Предположим, ты хочешь выстрелить по одному из солнц Триумвирата, — сказал Аргеной. — У тебя есть один выстрел, и он должен достичь цели. Где бы ты встал? Какие области назовешь наиболее удачными? Ответ мне нужен сегодня. Даже если придется закрасить зеленым всё пространство вокруг Триумвирата. Отчет сдать в установленном порядке. Выполняйте.
Он развернулся и вышел, не слушая разрозненных «есть выполнять!». Покинув аналитический центр, Аргеной направился к заветному коридору, над которым вечно висела табличка «Ремонт». Только теперь, окончательно решившись, он, наконец, вскрыл в своем сердце одну из глубинных причин дурного настроения.
Он был в этом коридоре семь дней назад, и вот уже вернулось ощущение старости. Внутри как будто образовалась черная дыра, в которой бесследно исчезали силы, радость, сама жизнь. Вновь заныла спина, а в голову лезут одни лишь черные мысли.
Смерть не получится обманывать вечно. Рано или поздно годы возьмут своё, перелей себе хоть цистерну крови зеленоглазых.
Аргеной миновал внушающий ужас коридор, где на полную мощность работал психотропный генератор поля. Как же трудно стало отделять подлинные чувства от этих, внушенных извне!
Наконец, он остановился напротив своего двойника-робота, застывшего посреди пустого зала. Вынул из ножен тесак.
— Не знаю, сколько я еще смогу превосходить тебя, — признался Аргеной, глядя в мёртвые глаза себя молодого. — Возможно, однажды я принесу сюда лазерное ружье. Но пока еще у меня есть чем тебя удивить.
Аргеной бросился в атаку, как змея. Тесак прянул вперед, метя в живот робота. Тот ушел в развороте и, не останавливая движения, рубанул вниз. Этого и ждал Аргеной. Он упал, растянулся плашмя, выждал миг, который необходим был мечу, чтобы пролететь над головой, и резко выпрямил руки.
Сил хватило, чтобы мгновенно оказаться на ногах. Потом — один четкий удар. Лезвие тесака ударило по шее робота. Тот немедленно опустил руки, признал поражение. Аргеной, улыбнувшись, похлопал его по щеке и направился к последней двери.
В следующий раз этот трюк не сработает. Робот учился. Год за годом он учился у Аргеноя, запоминая все его приемы. И год за годом Аргеною приходилось учиться, убивая лучших из лучших. Чтобы потом снова накормить свою тень. Которая рано или поздно должна будет убить его, изнемогшего, ползущего к источнику жизни.
— Ты слишком часто заходишь, — просипел распростертый на лабораторном столе старик. — Я даже не успеваю соскучиться. Неприятности на работе? Или… — Тут Летос сделал трагическую паузу и заговорил, будто сообщая великую тайну: — Или старость нагоняет тебя быстрее?
Аргеной потянул с потолка трубку с загубником и приставил ее ко рту старика. Тот послушно начал пить омерзительную синтетическую смесь, которая не позволяла его телу сдохнуть. Когда он, наконец, оторвался от искусственной сиськи, Аргеной распечатал шприц.
— Может, ты и прав, Летос. Я всегда знал, что не буду жить вечно.
Летос хмыкнул, но ничего не сказал. Сегодня ему захотелось разыграть презрение.
— А может быть, дело в тебе. Ты ведь тоже тут не молодеешь. Твоя кровь становится хуже, и действие ее все слабее.
Игла пронзила дряблую кожу старика. Шприц стал медленно наполняться темно-красной жидкостью.
— Я задумываюсь. А не заменить ли тебя? Скажем, твоей дочкой.
Старик рванулся. Ему даже близко не удалось потревожить стянувшие тело ремни, но Аргеной оценил порыв.
— Интересно, она догадывается, что с тобой случилось? — Аргеной вынул иглу и посмотрел шприц на просвет. — Хотя откуда бы ей знать. Малютка, должно быть, давно тебя похоронила. Но я был приятно удивлен, увидев ее недавно. Елари Квинти, собственной персоной. К сожалению, до сих пор жива. Повзрослела, стала настоящей красавицей. Пожалуй, если растянуть ее здесь вместо тебя, я буду заходить еще чаще, и не только за кровью.
Старик молчал. Бросив взгляд на его лицо, Аргеной улыбнулся. Летос плакал.
Аргеной ввел иглу себе в вену и стал медленно опускать поршень. Сердце почти сразу отозвалось быстрым и сильным боем. Аргеной прикрыл глаза, ощущая привычное жжение в них.
— Она у тебя? — прошептал Летос. — Ты уже добрался до нее, дерьма ты кусок?
— Гадай, — прошептал Аргеной. — Теряйся в догадках. Быть может, в следующий раз я приду сюда не один.
Шприц упал на пол. Когда Аргеной открыл глаза, они на мгновение сверкнули флуоресцентной зеленью, но тут же погасли, вновь став человеческими. Губы растянулись в улыбке.
Он снова был молод. Сила бурлила в нем. И впереди ждала война, которая опять закончится победой. Пусть даже последней.
Глава 8
— Пожалуй, на сегодня хватит, — произнес низкий женский голос.
Ирцарио открыл глаза, моментально сбросив с себя не то сон, не то морок. Лицо жгло, как будто плеснули кипятком.
Он полулежал-полусидел в кресле в пустом кабинете медсектора. Медсестра, женщина средних лет, двумя руками бережно приподняла устройство, похожее на стеклянную тарелку на кронштейне.
Ирцарио сел. Женщина тут же показала ему зеркало. Ирцарио не сразу решился взглянуть.
Чудовищный пожар, в который он попал на Вагране, уничтожил ему правую половину лица. Ему, признанному красавчику, привыкшему, что туземки пачками падают под ноги, моля о любви!
Вернувшись на Гинопос, Ирцарио хотел сразу же отправиться в медблок, но его отвлекла возня с Лейстом, а потом — что-то останавливало. Он привык видеть себя в зеркале полумонстром. Шрам — если можно было так его называть — напоминал Ирцарио о его глупости, благодаря которой он сначала был с позором изгнан, а теперь вернулся… Вернулся, чтобы уничтожить отца.
Должно быть, Аргеной думал обо всем этом что-то свое. Должно быть, поведение сына он расценил как покаянное. Потому что сегодня, вскоре после короткого совещания, на браслет Ирцарио пришло извещение, что он записан на процедуру регенерации. Так выглядит отцово прощение… Так глупо и ненужно.
Сейчас в зеркале что-то переменилось. Ирцарио узнавал себя прежнего, такого, каким был пару недель назад. Вот только сейчас этот, прежний Ирцарио, казался ему глупым малолетним щенком.