"Конечно, любое столкновение произойдет на очень большом расстоянии, - подумал он. - Они, вероятно, не смогли бы нанести достаточно ударов, прежде чем мы будем в гипере, независимо от того, что у них есть там".
Он еще раз взглянул на Мэддока, на этот раз незаметно, краем глаза. Мезанский капитан должен был знать, почему Лафф задал Кристиансен эти два вопроса, но если он и был обеспокоен возможным решением гражданина коммодора, на его лице не было никаких признаков этого. Что могло означать доверие с его стороны или просто его уверенность, что Лафф знал о судьбе любой надежды на дальнейшую поддержку со стороны "Рабсилы", если он провалит эту миссию. Или, если на то пошло, это может даже означать, что Мэддок был бы просто рад, если НФИ убежал бы в безопасное место, прихватив с собой его личную шкуру.
Часть Лаффа хотела сделать именно это. Всегда существовала явная вероятность того, что люди, преследующие его, действительно были уверены в своей способности справиться с ним, если поймают его. И если бы это было так, они могли быть правы.
"Конечно, они тоже могут ошибаться, - сказал он себе. - Особенно, если они не знают о Катафрактах. Но будь честен с самим собой, Адриан. На самом деле ты думаешь, что это может послужить тебе оправданием для того, чтобы не делать то, что ты не хочешь делать".
- Гражданин коммодор, мы получаем от БИЦ некоторые оценки тоннажа, - сказал Стравински.
- Что за оценки?
- По утверждению БИЦ, это восемь единиц по сто двадцать пять килотонн, шесть по двести восемьдесят пять килотонн, и две приблизительно по два миллиона тонн, гражданин коммодор.
- И все они набирают четыре-точка-семь-пять километров в секунду в квадрате? - немного резко спросила Хартман.
- Да, гражданка коммандер, - ответил Стравински, и Хартман поморщилась.
- Похоже, эревонцы все-таки здесь, в конце концов, гражданин коммодор, - сказала она, повернувшись к Лаффу. - Ничто такого размера не могло бы так ускоряться без улучшенного компенсатора.
- Извините меня, гражданин коммодор, - сказала гражданка лейтенант Ивонн Камерлинг, офицер связи штаба Лаффа. Лафф рефлекторно нахмурился от того, что его прервали, но быстро сменил это выражение. Он знал, что Камерлинг не прервала бы его и Хартман в такой неподходящий момент, если она не считала это важным.
- Что там, Ивонн?
- Сэр, мы начинаем улавливать гравитационные импульсы. Кто бы ни был за нами, он использует сверхсветовую связь, чтобы поговорить с кем-то дальше в системе.
- Манти? - спросил Лафф несколько резче, чем намеревался, когда в его мозгу промелькнули видения огромных, отвратительных многоступенчатых ракет.
- Я так не думаю, гражданин коммодор, - ответила Камерлинг. - Частота импульсов и модуляции не такие. Они немного более сложные, чем мы видели у манти во время заключительной фазы последней войны, но основываясь на текущей информации, они гораздо менее сложные, чем мы ожидаем увидеть от них сейчас.
- Понимаю.
Камерлинг, вероятно, была права, подумал Лафф. Это имело смысл, во всяком случае. Потом еще раз...
- Насколько уверен БИЦ в тех оценках тоннажа? - спросил он Стравински. Офицер-операционист посмотрел на него, и гражданин коммодор махнул рукой. - Я думаю о тех сообщениях относительно нового класса линейных крейсеров манти. Два миллиона тонн слишком мало, чтобы быть кораблем стены, даже дредноутом, но разве их новый линейный крейсер не столь близок по своей массе?
- Масса Ник на самом деле около двух с половиной миллионов, гражданин коммодор, - сказал капитан Мэддок, прежде чем Стравински смог ответить. Лафф перевел взгляд на мезанца, который пожал плечами. - Согласно нашим источникам, эти данные довольно убедительно подтверждены, - сказал он. - И я думаю, что ваши экипажи БИЦ слишком хороши, чтобы недооценить массу на двадцать процентов на столь коротком расстоянии.
- Капитан Мэддок прав, гражданин коммодор, - сказала Хартман. - В сочетании с тем, что Ивонн только что сказала нам об их связи, это должны быть эревонцы.
- Но у Эревона нет ничего близкого к этому тоннажу, - указал Лафф.
- У них нет военных кораблей с этим тоннажем, гражданин коммодор, - мрачно ответила Хартман. - Однако они могут иметь там пару небольших транспортников с компенсаторами военного образца и трюмами, набитыми ракетными подвесками.
Лафф почувствовал, как напряглись мышцы его живота. Их "благодетели" в последних сообщениях разведки все настаивали, что возможности многоступенчатых ракет Эревона были крайне ограниченными по сравнению с Мантикорой. Или, признаться, с контрреволюционерами в Новом Париже, в данный момент. Но даже с оригинальными МСР манти первого поколения они превзошли бы все, что имел он. За исключением...
- Если бы они имели МСР, они бы уже стреляли в нас, - услышал он свой собственный спокойный голос. - Двенадцать миллионов километров это меньше четверти той дальности, что они должны иметь.
- Согласна, гражданин коммодор, - сказала Хартман. - Но все, что мы видели, говорит о том, что реальной проблемой является то, что у них есть большая дальность, а не возможность управления огнем. Если они преследуют нас с парой транспортов с ракетами, то эти шесть тяжелых крейсеров, вероятно, планируют действовать в качестве передовых платформ управления огнем. Они попытаются подвести их достаточно близко, чтобы повысить вероятность попаданий - наверное, просто к предельной дальности полета одноступенчатой ракеты - в то время как транспортники отведут достаточно далеко назад, чтобы те были вне нашей досягаемости, когда они развернут подвески.
- В этом есть большой смысл, гражданин коммодор, - сказал Стравински. - Предполагая, что они являются эревонцами - а учитывая то, что Ивонн отметила их сверхсветовую связь, я думаю, что гражданка коммандер права в этом - я согласен, что они могут вести огонь по нам теперь, если два больших бандита являются грузовиками и несут МСР. Но гражданка коммандер Хартман также совершенно права насчет пониженной точности попадания, которая ожидает их на этой дальности. Манти могут не беспокоиться об этом, если есть что-либо в тех обрывках, что мы слышали о битве при Ловате, но точность Эревона на дальности действия МСР достаточно низка. В то же время они пронесли намного большую скорость через альфа-стену с собой, чем мы, и у них есть ускорение относительно нас - или, по крайней мере, у их тяжелых крейсеров - поэтому они должны полагать, что они могут вывести нас на нужную дистанцию, прежде чем мы подойдем к планете на дальность нашего эффективного огня. Они могут иметь много ракет, но зачем тратить их впустую на таком расстоянии, когда в этом нет необходимости?
Лафф почувствовал, что медленно кивает, соглашаясь с логикой своих подчиненных. Учитывая возможности эревонского флота, это имело смысл. На самом деле, это было, вероятно, то, что он должен был делать сам. И это объясняет, почему шестнадцать судов преследовали сорок шесть. Не имело значения, в каком они были меньшинстве, если их оружие может достичь их врагов, а оружие их врагов не могло добраться до них самих.
"Конечно, - холодно подумал он, - в их логике есть крошечный изъян. Они не знают..."
- Гражданин коммодор, у нас есть входящая передача, - сказала Камерлинг, и Лафф повернулся к ней. - Это от контр-адмирала Розака.
Глаза Лаффа резко расширились, и он услышал шипение вдоха от Хартман. Розак? Этого не могло быть - не с этими наблюдаемыми темпами ускорения! И еще...
- Кому оно адресовано, Ивонн? - спросил он.
- Вам, гражданин коммодор, - ответила она. - Не по имени, но... С вашего разрешения, гражданин коммодор?
Она указала на дополнительный комм-дисплей на его командной станции, и он кивнул. Мгновение спустя, лицо человека, которого Лафф никогда не встречал, но мгновенно узнал, появилось на дисплее.
- Это контр-адмирал Луис Розак, флот Солнечной лиги. - Голос был холодным, жестким. - Я хочу поговорить со старшим офицером сил государственной безопасности, который в настоящее время планирует атаковать суверенную планету Факел.
Лафф почувствовал, как ледяная рука сжала его сердце, когда бегущая строка от БИЦ в нижней части его дисплея подтвердила, что, по данным базы разведки "Льва Троцкого", образ, на который он смотрел, и голос, который он слушал, действительно принадлежат старшему офицеру соларианского флота в регионе. Который, очевидно, знал, кто они такие.
"Нет, - подумал он мгновение спустя. - Нет, он знает, чем мы являемся - или думает, что знает, так или иначе - но не то, кто мы есть. "Полководцы" и "Марсы" убедили бы его в том, что мы государственная безопасность, даже если бы он никогда не имел ни малейшего представления о том, что произойдет дальше. Кроме того, если бы он знал имена и лица, он бы использовал их сейчас - запрашивая меня по имени. Он бы точно знал, как сильно это потрясло бы нервы любого командующего на моем месте".
Он почувствовал вспышку облегчения при этой мысли, хотя и знал, что это иррационально. Если бы там были не эревонцы, если бы это действительно был флот Солнечной лиги, последствия для всех планов и надежд НФИ могли быть катастрофическими.
Квадрант Хевена лежал в сотнях световых лет от Лиги, и полная незаинтересованность ФСЛ в конфликте Мантикора-Хевен была очевидна в течение многих лет. Что касается взгляда обывателя на вещи, соларианское общественное мнение после возобновления военных действий склонялось в пользу Хевена, а не Мантикоры, и на данный момент, учитывая противостояние между интересами Лиги и Мантикоры в скоплении Талботт, было мало сомнений в том, что соларианская антипатия к Звездному королевству значительно усилилась.
Но все это могло бы измениться в мгновение ока в результате нарушения Эриданского эдикта. Эдикт был единственным элементом соларианской внешней политики, который пользовался почти всеобщим признанием и поддержкой со стороны всех граждан Лиги. Если хевенитские подразделения нарушат его...
"Но мы больше не "хевенитские подразделения". Вот и вся причина, по которой "Рабсила" хотела использовать нас в первую очередь. От нас можно откреститься. Подразделение "наемников" - которых нынешний режим в Новом Париже объявил вне закона, и которых никто другой не желает поддерживать, по крайней мере, открыто. Даже если они знают, что мы хевениты, даже экс-государственная безопасность, никто в Лиге не собирается преследовать Народную республику за то, что мы делаем".