- А это, - продолжила Берри, - доктор Веб Дю Гавел, мой премьер-министр. Пока Танди заботится о военных, Веб отвечает за то, чтобы разобраться со мной. - Королева-подросток озорно улыбнулась. - Я никогда не уверена в том, чья работа сложнее, когда доходит до нее.
Кар видел HD-репортаж о Дю Гавеле после его первого прибытия в Звездное королевство Мантикора два с половиной стандартных года назад. В результате он знал все об академических способностях премьер-министра - способностях, по-своему, даже более впечатляющих, чем у Кара. И он также знал, что коренастый, физически сильный Дю Гавел сам был освобожденным рабом, который генетически был задуман его мезанскими конструкторами как тип "тяжелый труд / техник".
"Это просто показывает, что никогда не стоит злить любого, из кого вышел бы хороший инженер, - подумал Кар, когда он потряс все еще сильную, но все же значительно менее страшную руку Дю Гавела. - Дю Гавел может быть главой "ориентированной на процесс" ветви движения, но я готов поспорить, что в Баллрум есть и другие группы не обязательно похожих на него людей. Хотя, если бы я был "Рабсилой", я бы предпочел, чтобы этот парень проектировал бомбы, чтобы бросать их в меня, если бы это мешало ему сосредоточиться на том, что он делал."
- Это большая честь встретиться с вами, доктор Дю Гавел, - сказал он.
- И для меня честь встретиться с вами, доктор Кар, - ответил Дю Гавел с зубастой улыбкой.
- А это, - сказала Берри, ее озорная улыбка на мгновение стала определенно злой, - знаменитый - или печально известный - Джереми Экс. Он наш министр обороны. Но все в порядке, правда, доктор! Теперь он полностью исправился...
- О, не так исправлен, как все это, девочка, - сказал Джереми, проходя мимо нее, чтобы в свою очередь подать руку Кару. Он лениво улыбнулся. - Однако в данный момент я веду себя наилучшим образом, - добавил он.
- Так я слышал, - сказал Кар со всем апломбом, на который был способен.
Если не считать Берри, Джереми Экс был самым низкорослым человеком из всех присутствующих. Он был также известен (если это было надлежащим глаголом) во всей Солнечной лиге, почти по любым меркам, как самый опасный террорист, какого Одюбон Баллрум выдвинул за многие годы. Учитывая масштаб конкуренции, это также говорило о многом. Как и Дю Гавел, он был еще одним примером, как "Рабсила" сама создала своего заклятого врага, хотя он и премьер-министр выбрали очень разные способы борьбы со своим противником. Джереми, который был спроектирован в рамках одной из линий "артистов" "Рабсилы", обладал компактным телосложением с некрупными костями и улучшенными рефлексами жонглера или акробата. Хотя он был, несомненно, небольшого роста, в его конституции, тем не менее, не было ничего мягкого или хрупкого, а рефлексы и зрительно-моторная координация, которые "Рабсила" намеревалась использовать для ловкости рук или жонглирования хрустальными пластинками, сделали его одним из самых смертоносных пистолеро в галактике. Способность, которую он с огромным удовольствием демонстрировал своим конструкторам на протяжении многих лет.
Кару было хорошо известно, что, став министром обороны королевства Факел, Джереми от имени своего государства официально отказался от терроризма. Насколько было известно любому дома в Звездном королевстве Мантикора, он действительно имел в виду именно это. С другой стороны, человек, который спланировал и осуществил (Кар мысленно поморщился за свой выбор глагола) так много смертельных и... изобретательных нападений на руководителей "Рабсилы", был все еще там, прямо под этой же кожей. Один на один, Кар никогда не сомневался, что Танди Палэйн была более опасна, чем когда-либо мог быть Джереми, однако, он подозревал, что выбор между ними будет очень невелик, как между неумолимыми силами природы.
"Что меня вполне устраивает, учитывая людей, за которыми они, скорее всего, будут вдвоем охотиться", - мрачно подумал он. Даже если рабби МакНил действительно прав насчет мести со стороны высшей силы. В конце концов, никто никогда не говорил, что Он не может использовать любые средства, которые Он выберет для исполнения приговора."
- Полагаю, мне следует представить вам моих собственных коллег, - сказал он, отпустив руку Джереми, и указал на довольно высокого, несомненно, лохматого рыжеватого блондина слева от себя.
- Доктор Ричард Викс, ваше величество, - продолжил он. - Который радуется, по какой-то причине, которую я никогда не понимал до конца, прозвищу "Тонны радостного медведя". - Он поморщился. - Мы обычно укорачиваем это до "Ти-Джей", но я понимаю, что здесь на Факеле у вас есть очень эффективные оперативники-разведчики. Если вы сможете выведать у него происхождение его псевдонима, я был бы рад узнать, что это такое.
- Я уверена, что если кто и сможет понять это, то это будет папа, - весело сказала королева, протягивая свою руку Виксу.
- Предупрежден - значит, вооружен, ваше величество, - сказал Викс. - Кроме того, это не такой уж и большой секрет. Если бы Джорден когда-нибудь высовывал нос из лаборатории, он, вероятно, понял бы это сам к настоящему времени. - Он бросил на молодую монархиню заговорщический взгляд. - Знаете, он не часто выходит на улицу, - добавил он театральным шепотом.
- А это, - продолжил Кар тоном человека, не опускающегося до пращей и стрел недалеких людей, - капитан Захари, шкипер "Радости жатвы". Она из тех практичных людей, которые будут держать нас всех в порядке, пока мы не приступим к работе.
- Я думаю, вы с Вебом снимете часть забот с капитана, - посочувствовала королева, в свою очередь протягивая руку темноволосой, темноглазой Захари.
- Не похоже, что это то, чего я не делала раньше, ваше величество, - ответила Захари с легкой улыбкой, и Берри усмехнулась.
- Что ж! - сказала она, отпустив руку Захари и указывая на удобные кресла вокруг конференц-стола в том, что когда-то было кабинетом мезанского губернатора того, что когда-то было Вердант Виста. - Теперь, когда мы покончили с представлениями, почему бы нам всем не занять свои места?
Кар подумал, что это не был тот заранее спланированный, тщательно продуманный протокол, которого можно было бы ожидать от большинства людей, правивших целой звездной системой. С другой стороны, государство королевы Берри тоже было не совсем таким, как у большинства других звездных наций. Для одних ему исполнилось пятнадцать стандартных месяцев (считая от коронации Берри), а для других оно родилось в бойне, кровопролитии и часто слишком леденящей кровь мести. Тот факт, что освобождение планеты, ныне известной как Факел, не просто выродилось в пропитанный кровью хаос резни, пыток и зверств, в основном объяснялся тем, что жестокость утихомирила как раз эта девочка-подросток, устраивающаяся в своем кресле за столом, и Кар снова задался вопросом, как это сделала такая жизнерадостная девушка. По словам людей адмирала Гивенс в разведывательном управлении флота или их гражданских коллег, не было никакого сомнения, что именно Берри каким-то образом убедила освобожденных рабов отказаться от полной, горькой муки мести, на которую по любой справедливой мере имели право поколения выживших в беспощадных репрессиях и жестоком обращении.
С другой стороны, факт оставался фактом: ей пришлось это делать убедительно, чтобы покончить с кровопролитием, и, тем не менее, были зверства, возможно, заслуженные, которые уже совершились прежде, чем она успела вмешаться, что объясняло, почему Кар и его миссия только сейчас прибыли на Факел.
Все расселись по своим креслам вокруг круглого стола. Палэйн сидела между Каром и Виксом, а Дю Гавел сидел между Виксом и капитаном Захари, с Джереми Эксом между Каром и королевой Берри по другую сторону. Официальной схемы рассадки не было, но Кар поймал себя на том, что весьма сомневается в совершенно случайной аккуратности такого размещения.
- Во-первых, - сказала Берри, даже не глядя на Дю Гавела или Джереми, - я хотела бы начать с того, что мы все очень благодарны мистеру Гауптману за то, что он оказал нам такую помощь. И премьер-министру Грантвиллю и королеве Элизабет, конечно.
"Ну, она правильно расставила свои приоритеты", - сдержанно подумал Кар. Он и Викс официально были здесь в качестве частных оплачиваемых консультантов, взявших отпуск в королевском мантикорском агентстве астрофизических исследований. Если бы это зависело исключительно от Клауса Гауптмана, финансового спонсора этой экспедиции, оба они были бы на Факеле еще до того, как рассеялся дым. К сожалению, несмотря на официальное признание королевства Факел Звездным королевством, "клеймо" Баллрум вынудило Мантикору двигаться медленнее, даже после позорного ухода этого идиота Высокого Хребта с поста премьера, нежели, в чем Кар был уверен, предпочли бы Элизабет Винтон или ее новый премьер-министр. Звездное королевство Мантикора знало о генетической работорговле и "Рабсиле, Инкорпорейтед" больше многих звездных наций, но даже Мантикора была шокирована некоторыми отснятыми HD, пришедшими с Факела. Элизабет тоже была вынуждена беспокоиться не только о чужом общественном мнении.
Даже среди яростно выступавших против генетического рабства мантикорцев насчитывалось немало людей, которые питали серьезные опасения, когда дело касалось Баллрум. На самом деле, если быть до конца честным, у Кара было несколько собственных оговорок. Не потому, что он не понимал точно, что вызывало свирепость Баллрум, а потому, что он достаточно знал историю, чтобы понять, куда может завести такая свирепость, если с ней не случится что-то... улучшающее ее. И, несмотря на все уже известное Звездному королевству о "Рабсиле", общественность в достаточной мере отвращало то, как именно умерли некоторые из руководителей "Рабсилы" на Факеле (и в некоторых случаях их семьи) - и как радостно их замучили до смерти - до того, как непреклонное вмешательство Берри Зилвицки положило конец зверствам (или контрзверствам, возможно), чтобы пропаганда преступных трансзвездных корпораций о варварстве бывших рабов убедила, по меньшей мере, временно, достаточное количество обывателей, чтобы затормозить любое официальное сотрудничество между Мантикорой и Факелом. Конечно, это никогда-не-достаточно-проклятое, перерожденное, слабоумное, кретинское оправдание для Высокого Хребта как политика не нуждалось в большом убеждении, учитывая его собственное отношение.