— О да, ты терпеть не можешь, когда у тебя что-то не получается, — Петер закатил глаза. — Но зачем тебе вообще все эти заклинания? Хочешь самолично надирать всем задницы?
— Тс-с-с, не выражайтесь, барон, — сказала чопорно, — тем более при своей тете!
— Софи! Не напоминай мне об этом кошмаре! Наверное, ты специально вышла замуж за дядю, чтобы надо мной так шутить!
Мы остановились у одной из магических лавок под почти полностью пожелтевшим дубом. Все покупки уже были сделаны, но мы не спешили домой, наслаждаясь прогулкой и общением. Я и не думала, что могу так соскучиться по своему несносному другу. Насмешливому, немного капризному и порой слишком откровенному Петеру, который превратил когда-то высокомерную и мрачную зануду… в чуть менее мрачную зануду. Хотя, если верить ему же, высокомерия во мне по-прежнему хватало на целую императрицу, а я даже от возможности стать баронессой отказалась.
Кстати, о баронессе.
— Вы уже назначили с Мартой день свадьбы? — невзначай спросила я, пытаясь разглядеть сквозь густую листву дуба бледно-голубое небо.
— У Марты начался сложный курс в университете, поэтому…
— О, так ты ради нее решил вновь отложить свадьбу? Знаешь, сейчас ты мне чем-то напоминаешь Мартина. Он тоже часто пользуется предлогом заботы обо мне в своих целях. — Почти неосознанно я скопировала насмешливые интонации Рихтера. — Петер, ты хоть понимаешь, насколько твое поведение оскорбляет Марту? Создается впечатление, что ты просто бегаешь от нее.
— Давай без нравоучений, а? — вяло пробурчал мой друг. — Сколько ты сама пряталась от серьезных отношений? Я люблю Марту, правда. И готов взять ответственность… за то, что между нами происходит. Но сейчас в моей жизни абсолютный бардак. Какой из меня получится муж — без карьеры, с почти съехавшей крышей, не имеющий планов на будущее? Иногда любви недостаточно, Софи. Мне нужно разобраться прежде всего с самим собой, чтобы не сделать свой брак таким же кошмарным, как и всю жизнь.
Мне бы это тоже не помешало. Разобраться в себе. Хотя понять собственного мужа было бы все же полезнее.
Петер внезапно напрягся.
— За нами следят, — тихо промолвил он. — Маг. И он не из дядиной охраны. Справа от нас. Не смотри прямо, спугнешь.
Осторожно, будто поправляя шляпку, повернула голову и облегченно выдохнула. На другой стороне улицы у алхимической лавки стоял светловолосый молодой мужчина, будто бы разглядывающий что-то на витрине.
— Это один из моих учеников, Тео Адорно. Интересно, что он здесь забыл?
Поняв, что его заметили, Теодор уверенно направился к нам.
— Фрау Шефнер, барон фон Шефнер, — парень коротко поклонился мне и довольно уважительно, но без подобострастия пожал руку Петеру. — Меня зовут Теодор Адорно, кадет военной акаде… студент факультета боевой магии Брейгского университета. Простите мою невежливость. Сначала я подумал, что вы с мужем, фрау, поэтому и не рискнул подойти.
Петер нахмурился. Он терпеть не мог, когда кто-то путал его с Мартином.
— Приобщаетесь к тайным алхимическим знаниям, Тео? — светски спросила я. После того как он стал свидетелем моей стычки с Яргером, говорить с Адорно было неловко.
— По необходимости. Я записался на факультатив по криминалистике, а мастер Рихтер — учитель требовательный, — Тео закатил глаза. — Мне кажется, благодаря мастеру и вам, фрау Шефнер, я скоро спокойно смогу переквалифицироваться в алхимики или чародеи. Не думал, что во мне столько скрытых талантов.
— Даже не сомневайтесь, Тео, — хмыкнула я. — Значит, вы хотите после окончания университета податься в полицию? Имперская безопасность подошла бы вам гораздо больше.
Боевые маги не глупы, но уж больно прямолинейны и мало способны на кропотливую и тщательную работу. Оттого теоретические основы артефакторики давались им с трудом. Староста же старшекурсников обладал не только усидчивостью и внимательностью, но и довольно «тонким взглядом», то есть способностью распознавать артефакты. Хотя до того же Келлера ему было далеко — юноша уступал Адорно в силе, но умел видеть сами плетения чар помимо магического следа от них.
— О, не думаю, что мне стоит рассчитывать на тайную службу. Я бастард, а таких в безопасники не берут.
Растерянно повернулась к Петеру, не зная, как реагировать на признание Адорно.
— Это же… несправедливо.
— СБ внимательно изучает семьи кандидатов, прежде чем взять их на работу, — спокойно объяснил Петер. — Дело не столько в происхождении — хорошие сотрудники и из самых бедных семей быстро поднимаются по карьерной лестнице. Однако незнание того, с кем представитель службы безопасности связан родством, может привести к неприятностям. Прецеденты были. Но это не значит, что не может быть исключений. Вы пробовали подать заявку?
— Нет. Отказ был бы слишком болезненным, — легкомысленно пожал плечами боевой маг. — Тем более мне действительно интересна служба в полиции. Не буду вас больше отвлекать. Барон, фрау Шефнер.
Проводив взглядом слегка сутулящегося студента, спросила у Петера:
— Я же его не обидела? Он выглядел каким-то расстроенным.
— Где ты вообще видела обидчивых боевиков? Правда, этот в самом деле немного странный. Ты мне лучше скажи, у меня есть шанс отговорить тебя от авантюры?
— Ни малейшего. Разве что ты нажалуешься дяде.
— Чтобы ты меня потом на порог своей мастерской не пускала? Ну уж нет. Придется присмотреть за тобой. Но нам ведь нужен еще и доверенный целитель?
— Конечно, — я красноречиво улыбнулась. — Неужели Марта так занята, что не захочет подработать?
Петеру не мешало бы отвлечься от своих бед и наладить напряженные отношения с невестой. Совместная работа над новым проектом годилась для этого лучше всего, тем более у нас уже был опыт сотрудничества.
— Артель «Шефнер и Шефнер»? — лукаво подмигнул Петер, приобнимая меня за талию, за что тут же был бит по рукам.
— «Вернер и Шефнер», — поправила строго. — Будем работать в доме деда, так как иначе мы потратим большую часть времени, чтобы спрятать наш эксперимент от Мартина.
Хотя в названии проекта следовало бы упомянуть еще одно имя — Абеларда Вагнера. Как ни говори, именно его исследования лежали в основе моих разработок.
— Пойдем, нам надо еще новый тигель купить.
Мне понадобилось полторы недели, чтобы закончить подготовку и удостовериться, что мои схемы работают. Это стоило мне четверти запаса жемчуга и двух кроликов, павших жертвой научного интереса. Зато третий и четвертый теперь беззаботно грызли морковку в клетке, поставленной в углу мастерской.
— Цып-цып-цып, — позвал Петер одного из длинноухих. — Лысик, иди сюда.
— Не называй его Лысиком, — попросила я, тщательно размешивая краску, в основе которой был порошок серебра и растертый в пыль алый жемчуг.
— А что, Пушистиком называть? — удивился приятель. — Обрила кроликов, разукрасила. Жуть просто, светятся в темноте. Теперь они больше на демонов похожи, чем на нормальных животных.
— Мех отрастет, и узоров не будет видно. — Марта закончила протирать инструменты и разложила их на столе. — А вот как ты, Софи, намереваешься прятать свои татуировки от мужа?
— Это не татуировки. И видно их будет только во время активации чар.
— Раны заживут не сразу, — предупредила целительница.
— Хорошо, что муж уехал в командировку, да? — подмигнула я девушке. — Ну что, готовы?
— Ты уверена? — в очередной, кажется, тысячный раз спросил Петер.
— Более чем.
Сняла защитный халат, оставшись в рубашке, позаимствованной у мужа. Учитывая, что рукава я оторвала, вернуть ее не удастся. Марта потянулась к остро заточенному серебряному стило, но я остановила ее.
— Я сама. Тебе нужно просто убрать боль.
Целительница пожала плечами и занялась анестезий. Вскоре я перестала чувствовать левую руку почти до самого плеча, пальцы утратили подвижность. Марта расположилась по другую сторону стола. Петер, взволнованно прижимая к себе лысого кролика, громко дышал за спиной.
— Первый этап. Нанесение знаков.
Рука даже не дернулась, когда я проколола кожу у основания безымянного пальца и повела линию вверх по руке. Порез, тонкий, но довольно глубокий, тут же наполнился кровью, а стило уже двигалось дальше, вычерчивая на коже причудливые узоры. Работать нужно было быстро. Инструмент из особого сплава металлов не давал ране затянуться, и если бы не Марта, постоянно омывавшая мою руку, я вскоре не смогла бы работать из-за залившей конечность крови.
— Мне дурно, — сдавленно прошипел приятель.
— Ведро в углу, — подсказала я. — Не задерживайся. Дальше без тебя мне не справиться.
Пальцем из псевдоплоти занялся уже Петер — тот разрезать было гораздо сложнее, чем тонкую кожу.
— Тебе не больно? — встревоженно спрашивал он каждые пять минут.
— Он же ненастоящий.
Рука уже обретала чувствительность, и узоры неприятно жгли. А ведь мы еще и к краске не притрагивались.
— Петер, если я потеряю сознание, ты должен закончить за меня, понял? Если не сделать все сразу, результат будет самым непредсказуемым.
После окончания нанесения узоров, спустя, как показалось, целую вечность я растеряла практически весь свой энтузиазм, но виду старалась не подавать. Целительница сменила промокшую от крови ткань под моей рукой на чистую и тщательно закрепила кисть в тисках. Бледный Петер натянул защитные перчатки и аккуратно обмакнул кончики пальцев в краску.
— Нужно втереть жемчуг как можно глубже в раны, ты помнишь об этом?
— Надеюсь, это того стоит.
Еще как стоит! Даже если я просто смогу чаровать как прежде, этого достаточно. Но если мои силы возрастут… то я могла бы гораздо легче использовать заклинания, которым меня учил Рихтер.
От первых прикосновений Петера к моей коже из глаз брызнули слезы. Ощущение, будто в кожу мне втирали расплавленный свинец, а не краску. Я положила голову на стол, стиснув зубы и вцепившись другой рукой в край столешницы. В этот момент целительскими заклинаниями пользоваться было нельзя, иначе они могли повлиять на конечный результат.