— Может, отпустите мою руку? — вежливо попросила Вальтера Аркета. — Обещаю больше не падать.
— Вам не стоит так спешить, — тихо подсказал службист, проводив недовольным взглядом протиснувшегося мимо нас студента-алхимика.
— Хорошо, — послушно кивнула.
Но шаг ускорялся против моей воли, будто попасть в испытательный зал было важнее всего. Поэтому когда мы оказались на последнем этаже, пульс у меня зашкаливал.
Глава 14
Испытательный зал был закрыт изнутри. Притом чарами. Сеть их начиналась еще в самом низу широкой низкоступенчатой лестницы, ведущей на плоскую крышу, и шла до входной двери. Я сама помогала обновлять некоторые из этих чар в начале года. Магическая система при входе была обычной предосторожностью — не столько от проникновения, сколько от возможных несчастных случаев. Лет десять назад один из артефакторов потерял контроль над собственным изобретением, и в итоге два нижних этажа пришлось восстанавливать заново. И все потому, что один из пройдох-алхимиков решил подшутить и внес небольшие изменения извне в процессе колдовства. Так что система защиты была настроена на полную изоляцию комнаты от внешнего мира.
Но у меня мастерская все равно не намного хуже. Даже лучше, после того как я усилила противопожарные меры. Только мастерская моя была небольшой, а испытательный зал занимал большую часть крыши. Он был закрыт прозрачным куполом, и по вечерам некоторые из ушлых аспирантов водили сюда своих девушек, чтобы полюбоваться с ними на ночное небо.
Надеюсь, я не помешаю свиданию Петера. Это было бы очень неловко. Я нажала на панель, встроенную в стену, сообщая, что мне требуется войти внутрь. Но панель почему-то не сработала — сигнал не прошел.
Обычная поломка? Однажды кто-то уже застревал так в испытательном зале — несчастных студентов смогли вызволить утром. Но что, если произошел несчастный случай, повредивший систему, а Петер потерял сознание и не в силах позвать на помощь? Я представила себе, как друг лежит на холодном мраморном полу, безуспешно пытаясь встать, и стиснула зубы. Нет, пора перестать думать только о плохом. Иначе я в любом малейшем происшествии буду видеть злой рок.
— Зачем вы снимаете украшения? — спросил Аркет, когда я начала стягивать кольца с пальцев.
— Хочу проскользнуть внутрь, обойдя систему.
Это было гораздо быстрее, чем грубо ломать чары, пусть у меня и имелся для этого «таран» в виде боевого мага, чью силу я могла направить в нужные точки плетения. К тому же я не хотела поднимать шум — а вдруг у Петера действительно свидание с Мартой, и он, безголовый болван, выключил панель сам.
— Простите, не могу вам это позволить, — покачал головой боевик. — Это небезопасно.
— Даже если защитная система зафиксирует мое присутствие, это не причинит мне вреда. Максимум — парализует на время. Мы следим за безопасностью студентов.
— Тогда я пойду с вами.
Я смерила его взглядом и снисходительно улыбнулась.
— Вы не сможете, лейтенант Аркет. К тому же если барон Шефнер испытывает что-то из боевых артефактов, вы можете ему помешать. Так что постойте здесь. Обещаю, когда окажусь внутри, тут же вас впущу. А теперь подержите мои артефакты и не паникуйте.
— Почему бы просто не позвать на помощь?
Я практически впихнула артефакты в руки мага и быстро поднялась на лестницу, прежде чем он успел меня перехватить. Тут же все окружающие звуки исчезли. Воздух будто стал гуще и плотнее. Я сделала пару глубоких вдохов, прикрыла глаза и, слегка касаясь стены, пошла вверх по ступеням, то и дело замирая, исследуя невидимые обычному глазу плетения. Так, тут лучше просто обойти, а тут можно применить отражающий блок Херба… Обмануть систему было гораздо сложнее, чем я думала.
В какой-то момент я обернулась к Аркету и подмигнула ему. Выглядел тот расстроенным. Бедняга. Когда-то Джис говорил, что охранять меня было одним из сложнейших зданий в его жизни. А этот, видимо, предполагал, что я одна из тех безвольных дамочек, которую можно водить за собой под ручку, как куклу. Не то чтобы я специально желала проучить Аркета или поставить его на место, но спорить с ним у меня времени не было.
Я должна была попасть внутрь как можно скорее. Не знаю почему, но должна была. И думаю, что даже мой муж не смог бы меня остановить в этот момент. Мне оставалось сделать всего несколько шагов, когда в груди разлилась боль. Лишь на мгновение, но концентрация была утеряна. Плетения чар тут же ожили вокруг меня, стремясь заключить в плен, и я рванула вперед, почти перепрыгивая последние ступеньки.
Внезапно давление извне исчезло. С колотящимся сердцем я прижалась к стальной двери, приходя в себя. Еще чуть-чуть, и застряла бы. Откуда эта боль? Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Хорошо, что не сняла защитный артефакт. Я активировала браслет на руке и, оглянувшись в последний раз на Аркета, потянула дверь на себя.
Воздух в испытательном зале был холодным и затхлым и пах железом. На светло-сером полу, скрючившись, лежал Петер, а вокруг него расплывалось красное пятно. Беловолосый мужчина, стоявший рядом, поднял на меня бледное лицо, и я узнала в нем Тео Адорно.
— Я не хотел, — хрипло пробормотал боевой маг. — Он сам просил атаковать, сказал, что его щит выдержит.
К горлу подкатила тошнота. Опустилась на колени перед Петером, осторожно перевернув его на спину. И судорожно вздохнула. Грудная клетка была разорвана ударом магии. Белые осколки ребер торчали из мешанины крови и плоти, а из приоткрытого рта стекала розоватая пена, как бывает, когда повреждены легкие. Мой друг умер не сразу, он задыхался.
Я не успела. Может быть, совсем чуть-чуть, но все же не успела. В темно-карих глазах, так похожих на глаза Мартина, больше не было жизни.
«Ты или Шефнер?»
Теперь я поняла, что в моем сне речь шла не о Мартине. Не только о нем.
Во мне поднялась темная волна гнева, заглушившая отчаяние и ужас. Я, шатаясь, поднялась и с размаху отвесила пощечину Адорно, испачкав его худое лицо кровью Петера.
— Почему ты не остановился, почему не отвел удар?!
— Вы хотите отомстить мне? Заставить страдать?
Вопрос мага потряс меня. Я отпустила руку, сразу утратив весь запал.
— Это не вернет Петера.
— Нет, но это успокоит боль. Должно успокоить. — Глаза Тео лихорадочно блестели.
— Ты не в себе, — устало сказала я.
За стальной дверью раздался слабый звук, будто далекий раскат грома. Лейтенант Аркет ломал защиту. Я забыла о том, что обещала впустить его, оказавшись в зале. Прошла мимо студента, слепо задев его плечом. Поморгала, пытаясь избавиться от пелены слез. Нужно понять, как отключить защитные чары, пока Аркет не разнес все здесь.
Панель, слабо светящаяся красным, оказалась в порядке. Ничего не мешало Адорно позвать на помощь. Тогда почему он просто стоял и смотрел, как Петер умирает? Боевик даже не пытался ему помочь.
— Вы пришли не одна, София? — между тем спросил за моей спиной Тео. — Хотя о чем это я. Шефнер не мог отпустить вас одну. Вот уж кого он действительно боится потерять, в отличие от бесполезного племянника.
Я потянулась к панели, и тут же кисть обвил белый жгут практически чистой силы. Почти такой же когда-то оставил след на моей лодыжке, так до конца и не зажившей. Артефакт на правой руке принял на себя магию, но не смог блокировать ее до конца. Тео дернул магический кнут, и я упала на пол.
— Не стоит этого делать, фрау. Давайте лучше подождем, когда ваше сопровождение само явится к нам.
Теодор пошел к стоящим в нескольких метрах столам, таща меня за собой, будто на простой веревке. Чары на артефакте пока выдерживали боевое заклинание, но сам браслет начал деформироваться. Не обращая внимания на боль в руке, я попыталась встать. Маг рванул на себя жгут, и я снова, всхлипнув, распласталась на полу. Адорно сделал пасс рукой, и кнут втянулся в его ладонь.
— Оставайтесь на месте. Я убрал заклинание, но прошу вас, не вынуждайте использовать его уже на вашей шее. Это не доставит мне никакого удовольствия.
Он и в самом деле не врал. Мне приходилось видеть глаза человека, получающего удовольствие от чужой боли. Моего крестного. Я помнила спокойное лицо алертийца Рено, готового на все что угодно ради своей цели, и горячую речь Шварца, фанатично уверенного в своей правоте. Теодор Адорно не был садистом или фанатиком. И безжалостным убийцей он не был. Он избегал смотреть на тело Петера, да и при взгляде на меня у него проскальзывали сожаление и неуверенность.
Но смерть — это всегда смерть. Даже если меня убьют случайно в магической битве или чтобы напоследок отомстить врагу.
«А что, если умрет не один, а двое?»
Грохот за дверью будто стал громче и приблизился. Маг поднял со стола, заваленного артефактами, оружие, по форме напомнившее тот шокер, что подарил мне Петер. Вот только не думаю, что его начинка была так же безобидна. Левую руку мага поглотило ослепительно белое сияние.
— Барон Шефнер, я слышал, считается… считался любителем огнестрельного оружия, слегка усовершенствованного его чарами. Если честно, я всегда презирал подобные игрушки, но вы убедили меня, что артефакты могут быть весьма опасны, София. В сочетании с настоящими заклинаниями, конечно. — Тео окинул меня взглядом — от растрепавшихся волос до покрытых чужой кровью оголенных пальцев — и хмыкнул: — Всего один артефакт. Как неосторожно. Не вмешивайтесь и, возможно, останетесь живы.
Я так и воспринималась своим учеником беспомощной чародейкой. И в этом был мой шанс.
— Остановитесь сейчас, Тео. Все еще можно исправить.
— Кроме смерти барона. Вы ведь не думаете, что его смерть и правда случайна? — лицо Адорно скривилось в болезненной усмешке. — Как наивно, фрау. В этом вся вы.
— Не так наивна, как вы, если думаете, что сможете сбежать. Даже если вас не схватят сейчас, то…
— Я не крыса, чтобы прятаться по щелям, — огрызнулся маг. — Я готов умереть, раз так суждено. Просто хочу, чтобы это было сделано не напрасно. Хочу видеть глаза Шефнера, когда он поймет, что его племянник мертв, а жена в моей власти. А затем убить его. Лично.