— Если от Рихтера не будет пользы, это будет твой второй провал, Мартин. Ты и так упустил проект ГЛМ-двенадцать.
— В этом нет моей вины, — возразил Шефнер. — Вы сами сказали, что дополнительная охрана лаборатории ни к чему и маги могут пригодиться в другом месте.
— По твоим словам, проект был бесполезен! И что я теперь вижу? — Канцлер раздраженно скривился, будто у него резко заныл зуб. — Тебе следовало раньше привлечь свою жену к проекту. Я начинаю думать, что ты специально упустил ее.
— Это не так, — резко ответил Шефнер и искоса посмотрел на забеспокоившуюся охрану канцлера у двери. И сказал уже спокойнее: — Големы — всего лишь бездушные механизмы, зависящие от магии. Котовский это понимает, поэтому и использует их только для устрашения. Как и я советую вам использовать Корбина Рихтера только в крайних случаях. Сопутствующий ущерб от использования его сил чрезмерно велик.
— Это не тебе решать, Мартин. Ты постоянно советуешь мне ждать, не действовать… Но мы оба знаем, почему ты хочешь удержать меня от Ульгре подальше. Достаточно. Я принял решение.
— Многие будут недовольны, — нахмурился маг.
— Тогда легче будет вычислить ренегатов. — Тренк властно махнул рукой. — Твоя задача искать несогласных, а не защищать их.
— Но Алерт…
— Иди займись работой.
Шагая по коридорам дворца, Шефнер тщательно старался сохранять непроницаемое выражение лица, хотя внутри него бурлило напряжение. Верным ли было отпускать Тренка с армией? Или все же стоило попытаться избавиться от канцлера сейчас? В последнем случае это наверняка расколет парламент и создаст ненужные настроения. Густав фон Тренк не должен был стать героем, павшим от интриг. Его должны запомнить тем, кем он был — злодеем и предателем. И для этого нужно было, чтобы канцлер сделал еще один шаг.
Джис перехватил его у автомобиля.
— Мне выезжать, босс?
— Да. Надеюсь на тебя.
Канцлер хотел использовать Корбина Рихтера, но делать это мог только лично. А значит, ему оставалось всего-навсего покинуть столицу вместе с войсками и двинуться в сторону Ульгре. Дойдет он или Рихтер помешает раньше — не имело большого значения. Для Тренка все уже закончено, хотя он еще дышал и на что-то надеялся.
Гораздо важнее было то, что происходило на западе.
София Шефнер
Грузовичок сопел и чихал столь натужно, что представлялось — мотор вот-вот просто сдохнет. По крайней мере, мне так казалось. Хотя механики заверили: техника абсолютно исправна. И как бы руки ни чесались залезть под капот, профессиональную этику и я, и мои коллеги блюли, не встревая в чужую работу. Тем более что и своей хватало.
Прошло две недели с тех пор, как мы с моими помощниками-артефакторами, в спешке закончив настраивать чары, решили испытать ГЛМ-12 в действии. Обычно проектировщики и разработчики после окончания проекта устраняются от работы, но големы (и это было их самое большое неудобство) требовали постоянного контроля. Так что мы — я, Альберт и Валер — стали теми самыми безумными артефакторами, которых называют боевыми. Притом не теми, что отсиживаются в тылу и тихонечко себе чинят сломавшиеся артефакты. О нет, нам приходилось лезть практически в самую гущу событий, потому что големы были не только неуязвимыми, но и бестолковыми. Хорошо хоть Котовский это понимал, и великанов чаще всего использовали для быстрых и простых атак, где была нужна минимальная поддержка чародеев. Или же для устрашения. О, одного появления монстров под стенами города хватало, чтобы его глава резко менял свои взгляды на крайне противоположные.
Самое интересное, что армия Ланге почти не встречала сопротивления. И не только потому, что была такой мощной. Котовский предусмотрительно собирал союзников на западе, где влияние старого дворянства оставалось наиболее сильным. С восточными провинциями все было гораздо сложнее — там роанцев, находящихся по соседству, исторически не любили и поэтому молодому императору не доверяли. Юг был лоялен частично, но так как проблем пока не создавал, то ни Котовский, ни Тренк его не трогали, хотя было понятно, что нейтралитет продлится недолго. От морских портов зависело многое.
Север же, буйный непокорный север, к которому Котовский не представлял, как подступиться, в итоге постепенно прогибался под Шефнера. Я не случайно назвала имя именно мужа, а не канцлера. Пока Тренк укреплял свои силы на западе и в столице, Мартин занимался усмирением вольных городов. И довольно успешно. Где-то он прибегал к силе, но чаще действовал хитростью. Север был зависим от торговых путей на юге и западе, и стоило главе СБ всерьез пригрозить им перекрыть возможность вести торговлю, как многие пошли на попятный.
Но так или иначе все интересы упирались в столицу, пока еще принадлежавшую Тренку. И как раз здесь у него не все складывалось идеально: были проблемы с продовольствием, поджоги домов магов, аресты тех, кого подозревали в сочувствии монархии и поддержке императора. Да и само правительство раздирало изнутри. Поэтому Котовский и медлил, надеясь, что Брейг сам падет перед ним, будто перезрелый плод. Использовать силу означало настроить горожан против себя. Но вот прийти в столицу спасителем — другое дело.
Артиллерийский полк, к которому как раз и были прикомандированы артефакторы, должен был встретиться с дивизией Мейхера и отправиться дальше. Официально к городу Утерну, захваченному добровольческой армией канцлера, но, как дали мне понять, дивизия в любой момент могла двинуться на защиту Ульгре. Или же на Брейг.
Мы остановились в небольшой деревеньке, встретившей солдат Ланге и магов с умеренной настороженностью. Наши пушки им не понравились. Это они еще спрятанных в грузовиках големов не видели…
Разбудили меня самым ранним утром. Собиралась привычно, без зеркала, просто спрятав под косынку кое-как уложенные волосы. Полковник Гроссберг тоже уже не спал, тихо обсуждая что-то со смутно знакомым офицером.
— Фрау, мы меняем планы. Направляемся к Эстре. Пришла депеша. Генерал Хассе собирает армию у реки Торэ.
— На запад? Зачем? — спросила я. Стратегически важным объектом Эстре не являлся.
— К нему выдвинулись алертийцы. Сейчас приоритетным для нас является отбить атаку Алерта, прежде чем они продвинутся вглубь.
Известия о вторжении я приняла почти с облегчением. Это то, чего все боялись, но, в принципе, ожидали.
— Войска из столицы присоединятся в ближайшее время, — добавил полковник.
— Подождите… Мы что, уже захватили Брейг? — испуганно спросила я, едва удерживаясь, чтобы не спросить о муже и его судьбе.
— Нет, вы не поняли, войска отправляет Аллгер.
Заметив полнейшее недоумение в моих глазах, Гроссберг вздохнул, пробормотав про магов что-то явно нелицеприятное.
— Это глава военного штаба канцлера, — встрял молодой офицер, решив помочь мне. Приятно улыбнувшись при этом. Или сочувственно, потому что я уже не первый раз путала имена и звания. — Не знаю, что у них там происходит, но большая часть войск так называемого правительства решила нас поддержать. Думаю, у них не хватит подлости ударить в спину, когда алертийцы топчут нашу землю.
Когда все уже разошлись, Гроссберг практически поймал меня за руку и отвел в сторону.
— Я слышал, хотя это и неофициально, что Шефнер заключил сделку с императором. За спиной канцлера. Вы что-нибудь знаете об этом, фрау?
— Не имею ни малейшего понятия. Император не докладывает мне о каждом своем шаге. И с Шефнером у меня нет никакой связи. Это было бы неуместно, не находите? Думается, это больше домыслы, чем правда. Кто-то выдает желаемое за действительное.
То, что войска, во главе которых стоял канцлер, двинулись в сторону Ульгре, а не на запад, мы обнаружили, когда возвращаться назад было уже поздно. Тогда же я узнала, что Рихтер был там же, с Тренком.
Корбин Рихтер
Корбин был уверен, что у него аллергия на псевдоплоть. Запястья чесались не переставая, до кровавой корочки. Царапины на руках выглядели так, будто он нарочно истязал себя. Если добавить к этому грубую темную одежду, щетину, синяки под глазами и топорщившиеся волосы, которые пришлось обстричь, когда наступила жара… От прежнего небрежного, но при этом тщательно выверенного стиля ничего не осталось. Глава магического отдела полицейского ведомства теперь сам был похож на преступника. Тем более что к этому располагали браслеты, которые с него уже давно не снимали.
Но, что хуже всего, он выглядел жутким неудачником, оказавшимся в рабстве у канцлера. Да и был им… в какой-то степени. Неудачником. Иначе как объяснишь, что в итоге он все же плясал под дудку Шефнера?
— Мне нужна твоя помощь, Корбин. — Менталист зажал ему рот, не давая высказать все, что тот думал о подобной «помощи». Если бы не скованные за спиной руки, Мартин тут же поплатился бы за свою наглость. Но сейчас алхимик был ужасающе беспомощен. — Нельзя, чтобы всплыла правда о канцлере. Это окончательно разрушит доверие магов к власти, которого я так долго добивался. Выиграй для меня время и останься с канцлером. Я ни на кого, кроме тебя, не могу положиться.
— Ты спятил? — зашипел Корбин, стоило только главе СБ убрать руку. И ведь мог просто магией его заткнуть. Так нет же, нужно показать свое превосходство! — Хочешь молчать про лихорадку, молчи. Но зачем тебе скрывать информацию о договоренности канцлера с Алертом?
— Потому что мне не все поверят. А когда убедятся в моей правоте, станет поздно. Лучше все наглядно показать. Мы ничем не рискуем. Котовский отправит войска к границе, когда будет нужно. Даже если он мне до конца не верит, у него нет иного выбора. Только рискнуть, доказав свою преданность Грейдору. Что он способен поставить Грейдор выше личных интересов.
— А ты? Способен?
— Я упорно стараюсь совмещать.
В голосе Шефнера алхимику почудилась печаль.
Густава фон Тренка нужно было поймать за руку, чтобы каждому стало очевидно, на что он способен. Хотя Рихтер подозревал, что Мартин помимо всего прочего желает выплыть за счет тонущего канцлера. И как ни хотел Корбин утопить и его… Знакомый дьявол лучше неизвестного. А раз Шефнер пошел на сотрудничество с императором, можно было надеяться, что после того как Тренк будет арестован, гражданская война прекратится раньше, чем все окончательно скатится в ад.