— И что же не так с моими вычислениями? Где ошибка?
— Притяжение, — ответил принц таким тоном, будто одно это слово объясняло все.
А оно вот вообще не объясняло!
— Если можно, подробнее.
Принц вздохнул, в этом вздохе была вся скорбь ученых аспирантов, которым приходится иметь дело с простыми смертными. И все же стал объяснять.
— Формула притяжения используется во всех заклинаниях для стиралок, чтобы белье удерживалось внутри, а не разлеталось куда попало.
— Это я знаю! — Еще бы начал объяснять, что дважды два четыре…
— Там ты и ошиблась. Дописала к коэффициенту притяжения лишних два нолика.
— Нет! Я не могла! — ужаснулась я.
— Еще как могла. Особенно если сутками сидела над расчетами.
Ладно, наверное, могла. Хотя верить в это ой как не хотелось.
— И все равно не понимаю, как это могло привести к оживлению.
— Тут мы вступаем в область предположений и догадок. Откровенно говоря, я ума не приложу, как при таких обстоятельствах стиралка не засосала в себя всю прачечную и тебя заодно…
От этих его слов ледяная волна пробежала по спине.
— Думаешь, такое возможно? — в ужасе спросила я.
Он пожал плечами.
— Не думаю, что кому-то приходило в голову проверить, но теоретически — вполне.
— Но как это связано с оживлением?
— Полагаю, она притянула кое-что другое. Какой-нибудь из призраков, что любят ошиваться именно в таких местах — на чердаках и подвальных помещениях.
Некоторое время я молчала, обдумывая сказанное.
— Значит, твоя диссертация отменяется? Я вовсе не изобрела способ оживлять что-либо… Я вообще демоны знает что изобрела.
— Шутишь? Да это будет крутейшая работа века! Только для того чтобы все получилось, мы должны этот эксперимент повторить.
— Что?! — Я не верила своим ушам. — Ты хочешь его повторить так же, с ошибкой?
— Ну да! А как иначе доказать, что это не случайный побочный эффект, а совершенно нормальная работающая формула?
Я так и села. Ну то есть я и без того сидела на стуле, а теперь чуть с него не грохнулась. Причем лучше бы — сразу в обморок. Очень уж хорошо представила, как мы с принцем идем охотиться на призраков, повышенное притяжение в заклинании хорошенько срабатывает и принца засасывает в стиралку навсегда. Будет неплохо, если вместе со мной, потому что остаться снаружи и разгребать последствия — нет! На такое я не согласна.
— Ни за что! — заявила я твердо и уверенно.
— Очень даже за что! — возразил принц. — У меня к тебе есть предложение.
Глава 16
— Предложение?
Я озадаченно смолкла. Это что же, принц-аспирант так заинтересован в открытии, что готов водрузить на трон первую попавшуюся девицу? Хороший же король у нас будет. Кажется, самое время пожелать долгих лет жизни его батюшке, нашему действующему королю.
— Ну да, предложение. Что ты скажешь, если я подарю тебе книгу Махаона?
Я едва удержала чашку в руках.
— Не может быть! — прошептала я то ли восхищенно, то ли испуганно, сама не поняла.
Книга Махаона — самая большая редкость в нашем королевстве. А может и во всем мире. Этот древний колдун в свое время создал сборник заклинаний. И то ли из вредности, то ли из каких-то других соображений заколдовал его. Эту книгу невозможно скопировать, ни одно заклинание невозможно переписать. Владелец не может передать ее кому-то другому или, к примеру, поставить на полку в общественной библиотеке. Книга не может быть продана, только подарена или получена в наследство. Стоит ли говорить, что счастливчик, которому повезет заполучить ее в руки, ни за что не согласится с ней расстаться, а уж тем более кому-то безвозмездно ее подарить. В общем, если бы принц и правда скоропостижно позвал меня замуж, я бы удивилась гораздо меньше.
— Очень даже может. Она у меня есть.
— И вам самому она не нужна? — поверить в это было совершенно невозможно.
— Да не особенно. Там, конечно, есть пару десятков заклинаний, которые могут прийтись очень кстати. Их я давно выучил наизусть. А заодно и остальные. Хотя, говоря откровенно, ума не приложу, при каких обстоятельствах они могут понадобиться. Короче, твоё всеобъемлющее содействие мне важнее.
Я посмотрела на принца с невольным уважением. Выучить наизусть целую книгу? И ни минуты не сомневаться в том, что впоследствии не придется обновить свои знания? Впрочем, этот невероятный парень за день разобрался с работой, с которой я возилась целое лето. С него станется.
Видя, что я молчу, он удивленно вскинул брови.
— Тебе не нужна эта книга?
— Нужна, — отрешенно проговорила я.
Конечно нужна, черт возьми. Хотела бы я увидеть человека, который бы от нее отказался. Разве что он не умеет читать и не обладает даже минимальными зачатками магической силы. Но вряд ли у нас в королевстве наберется таких даже десяток.
— Отлично, — принц радостно хлопнул ладонью по столу, заставив чашки подпрыгнуть. — Завтра принесу, а сейчас пошли ловить призрака.
— Сейчас?
Мои глаза, конечно, не вылезли на лоб, но явно были уже в пути.
— А зачем терять время? — удивился принц.
Боги, да он настоящий маньяк! Разве можно быть настолько одержимым наукой? Особенно если ты принц, а значит, в твоей жизни и так полно развлечений, причем на любой вкус. Я еще раз мысленно пожелала королю долгих лет и доброго здравия, а вслух сказала:
— Заклинания и артефактов недостаточно. Нужна еще настойка, которая готовится целую неделю.
Я уже ожидала, что сейчас он скажет: «Ерунда. Я тут немножечко посчитал, эту настойку можно сделать за пару часов» и не удивилась бы, честно.
Однако принц лишь грустно вздохнул.
— Точно, совсем об этом забыл.
Он выглядел удивленным.
На его лице явно читалось: «Как я мог вообще забыть хоть о чем-то?»
И тут я была с ним согласна. Для человека, который без труда вызубрил целую книгу заклинаний, такая забывчивость была более чем странной. Впрочем, ее легко было объяснить — слишком уж принц хотел скорее приступить к своему исследованию.
— Так что же мы сидим? Начинай ее готовить, — распорядился он. — А я пока займусь изучением уже имеющегося экземпляра. Кстати, не слишком ли долго она стирает?
Он встал из-за стола, присел напротив стиралки, придирчиво ее осмотрел, а затем спросил:
— Ну и? Как долго ты собираешься крутить белье?
Ответ последовал незамедлительно. Нет, стиралка не стала подробно и красочно объяснять ему, куда он должен пойти. В конце концов, говорить она не умела. Зато распахнула крышку и швырнула в него…
Ой мамочки, чулками! Черными кружевными чулками, обильно украшенными легкомысленными розовыми ленточками.
Принц изумленно снял один из них с головы и теперь крутил в руках. Покраснеть больше, чем я в этот момент, наверное, было просто невозможно. Вот же негодяйка! Мало того, что плюнула моим бельем, она его еще и переделала. Я загружала в стирку самые обычные чулки, телесного цвета, какие и положено носить с форменным платьем. А она вернула это кружевное безобразие.
— Это не мое, — пискнула я, вырвала один чулок из рук принца, второй сняла с его плеча и сунула все это безобразие в карман.
И только потом по-настоящему испугалась.
Если гадкая стиралка сотворила такое с моими чулками, боюсь представить, что же она сделала с форменным платьем. Превратила его в костюм для кабаре? В чем же тогда я завтра пойду на занятия?
Я не слишком вежливо отодвинула принца и бросилась к стиралке. Сунула руку в ее прожорливое нутро и вытащила платье. Хвала всем богам! С ним она ничего не сделала. То ли времени не хватило, то ли с самого начала трансформация платья не входила в ее план.
— Так, постой! — теперь принц отвлекся от своей любимой стиралочки и смотрел уже на меня. — Хочешь сказать, она что-то сделала с твоими чулками? Раньше они выглядели иначе?
Он смотрел на меня серьезно и требовательно.
Ой, мамочки, и что же мне теперь, обсуждать свои чулки с посторонним мужчиной? И не просто с мужчиной, а крайне заинтересованным! Наверняка же потребует отдать ему чулки, чтобы получше рассмотреть, а заодно будет дотошно расспрашивать, какими они были до стирки.
Ну за что мне это, за что? Впрочем, я тут же вспомнила, за что, и клятвенно пообещала себе, что никогда в жизни больше не проведу ни одного эксперимента, пусть даже малюсенького, пусть даже безопасного.
— Ну-ка покажи, где они у тебя?
Принц не замедлил подтвердить мои худшие опасения.
Я уже собиралась подробно объяснять ему, почему не хочу трясти бельем перед коронованными особами, но делать этого не пришлось.
В дверь громко постучали. Мы с принцем испуганно замолчали.
Хорошо еще, что замок был заперт. Я, конечно, не думала, что буду скрывать от посторонних глаз такого гостя, но и моей стиралочке эти самые посторонние глаза ни к чему.
— Ну же, открывай, я знаю, что ты там! — раздался из-за двери голос Катрины.
Глава 17
Я бросила беспомощный взгляд на принца.
— Ну и что теперь делать?
А вот он не растерялся. В считанные секунды сиганул в окно, только его и видели. Я хорошенько укутала стиралку скатертью и открыла дверь, нарочито сонно потирая глаза.
— С каких это пор ты запираешься? — не без подозрения спросила Катрина.
— С тех пор как решила выспаться. То есть буквально пару часов.
Я вспомнила о ее сегодняшних злоключениях и с участием спросила:
— Как дежурство?
— Нормально, даже весело. До столовой сплетни долетают куда быстрее, чем до всех остальных мест. Так что я узнала о том, как прошло свидание Ванессы.
— Неужели? Ну и как? — изобразила я искренний интерес, чтобы ни в коем случае не выдать, что и без того в курсе: не было никакого свидания. Некоторые коронованные особы, вместо того чтобы свидаться с прекрасными незнакомками, предпочитают изучать ужасные стиралки.
— Да никак. Прождала его несколько часов и совершенно без толку. Если принц и назначал ей свидание, то напрочь об этом забыл. Ты же понимаешь, какой это шанс?