Скоро я отличался от рейнджеров разве что слишком худым лицом. Бронежилет на мне был такой же, пыльник тоже, а поверх брони была надета армейская разгрузка, по карманам которой были рассованы запасные магазины. В поясной кобуре у рейнджера был Кольт 6520, знакомый и вполне привычный пистолет, такой же надежно служил мне все то время, что я проработал в Нью-Рино.
Пробитый шлем я не стал брать, бросил его на землю рядом с обобранным трупом. Все равно он был пробит, к тому же сильно испачкан изнутри кровью, а очищать его времени не было. Да и залатать шлем у меня наверняка вряд ли получится, а даже если кто-то из мастеров и возьмется, то вряд ли это будет очень надежная работа. К тому же пулю этот шлем, очевидно, не держит, а обзор сужает очень сильно.
Я взял винтовку наизготовку и двинулся прочь, стараясь, чтобы камни прикрывали меня со спины. Перестрелка все еще продолжалась, но вяло, такое ощущение, будто основная часть налетчиков уже сбежала, оставив несколько стрелков прикрывать свой отход. Если я был прав, и их целью действительно было освободить своего главаря, то это была вполне оправданная тактика.
Скоро я нашел небольшую тропинку, ведущую вверх по склону ущелья. Не то чтобы она была протоптана, вряд ли ей кто-то пользовался до этого, но дорога была достаточно пологой, чтобы я мог подняться наверх. По мне больше не стреляли, вполне возможно, что рейнджеры с такого расстояния принимали меня за своего, а до налетчиков было достаточно далеко.
Я продолжал взбираться вверх по склону ущелья, преодолевал камни и небольшие кустики. Пару раз тропинка осыпалась у меня под ногами, и я чуть не падал вниз, но оба раза каким-то чудом мне удавалось удержаться на ногах. Я продолжал идти, уже чувствуя, что вот-вот окажусь на свободе.
Скоро тропинка расширилась до такой степени, что по ней могли бы пройти двое. Теперь она шла под уклон вниз, видимо, когда-то в древние времена здесь протекала река, которая и пробила этот путь. Стрельба за спиной почти прекратилась, я ускорил шаг, а скоро и перешел на бег.
Бежал я недолго, все-таки тюрьма никак не способствовала переносимости длительных физических нагрузок. Скоро я вновь перешел на шаг. Стрельба прекратилась, теперь из ущелья были слышны только одиночные. Очевидно, контрольные. Значит, какая-то из сторон победила в бою, и я подозревал, что это были рейнджеры. Ну не могут налетчики выстоять против закаленных вояк, я никак не верю в это.
Однако я продолжил идти. Пару раз мне приходилось перебираться через достаточно высокие холмы, еще несколько раз спускаться по обрыву, рискуя при этом жизнью. Я специально выбирал как можно более извилистый и трудный маршрут в надежде, что рейнджеры собьются с моего следа.
Мне не хотелось в тюрьму, особенно сейчас, когда я наконец-то почувствовал такую нечаянную и нежданную свободу. Пожалуй, если бы меня догнали, я бы стал отбиваться до последнего патрона, и, думаю, погиб бы в бою с рейнджерами. Но мне повезло, меня то ли не преследовали, потому что сочли слишком незначительной целью, то ли просто пока еще не успели отправиться в погоню.
Окончательно выбившись из сил, я остановился и уселся на песок, вытянув гудящие ноги. Вытащил трубку гидратора, сделал несколько глотков противной теплой воды, которая, как мне показалось, всосалась прямо во рту, и только сейчас решил проверить содержимое карманов пыльника и брюк.
В кармане джинсов оказались часы. Если верить им, то время шло уже к вечеру, а это значило, что нужно будет устраиваться на ночлег. Так будет безопаснее, да и мне было бы очень кстати выспаться, ведь нас будили и гнали в путь ни свет, ни заря.
Благодаря знаниям, усвоенным за несколько прошлых переходов по Пустоши, я был вполне уверен, что смогу отыскать более-менее безопасное место. Особенно здесь, в ущельях. Достаточно будет найти какую-нибудь пещеру, и можно будет устроиться в ней, главное тщательно обследовать ее, чтобы не улечься случайно спать в логове какой-нибудь твари.
В одном из карманов пыльника был небольшой мешочек. Я открыл его и высыпал на руку несколько кусочков чего-то предельно похожего на дерьмо. Однако я прекрасно знал, что это всего лишь вяленое мясо, поэтому закинул в рот сразу несколько кусочков и принялся тщательно пережевывать. О пропитании тоже забывать не следовало. Придется охотиться. Но ничего, кротокрыса или еще какую такую тварь я завалить смогу даже из пистолета. Как-нибудь прокормлюсь.
Во втором кармане обнаружился фонарик. В самый раз для того, чтобы обследовать пещеры, пригодится. Ночью, правда, идти с ним сродни самоубийству, слишком заметно будет.
А во внутреннем кармане был небольшой пенальчик, закрытый на молнию. Я открыл его, и вытащил наружу компас. Повертел приборчик на ладони, пытаясь определить, где север. У меня это получилось, компас, очевидно, работал. Там же лежала и зажигалка. Я достал ее, щелкнул кресалом и фитиль пропитанные чем-то горючим, наверное, кукурузным маслом, зажегся. Я тут же закрыл крышку, чтобы не расходовать зазря дефицитное горючее. Уж что-что, а источник огня мне точно пригодится.
Куда мне двинуться дальше? И на север, и на юг раскинулись земли НКР, в которых я - беглый преступник, который только что повесил на себя еще и обвинения в мародерстве и присвоении государственного имущества. На западе - большой соленый океан, и там мне тоже делать нечего, утопиться разве что. Оставалось идти на восток. Кто там, черт его знает, но наверняка так же живут люди, бродят твари, да и все такое.
Так почему бы мне не посмотреть, что там? Я все ещё молод, так что наверняка смогу устроиться в местах, где никто не будет знать о совершенных мной преступлениях.
***
Я был в пути уже третий день, когда мне, наконец удалось выбраться из горных ущелий на открытую местность. Теперь я шел строго на восток, останавливаясь только чтобы поохотиться, переночевать или набрать воды. Счетчика Гейгера у рейнджера не оказалось, хотя, казалось бы, он должен быть готов к выживанию в Пустошах. Похоже, прибор был у кого-то другого в подразделении, и что ж поделать, мне просто не повезло.
Пришлось вспомнить то, чему учил меня отец. Он всегда говорил, что, если я окажусь в пустыне, чтобы я никогда не пил воду, в которой не живут насекомые или рыба. Такая вода либо очень радиоактивна, либо отравлена. Но пока что мне везло.
Не повезло мне в другом. Этот оазис был первым, встреченным мной на пути - небольшое уютное место, настоящий зеленый уголок с несколькими деревцами, озерцом с чистой и прозрачной даже с виду водой. И словно назло он был занят, здесь остановился небольшой караван.
За три дня своего пути я так и не встретил людей. Погони за мной вроде как тоже не было, по крайней мере, никто не пытался меня догнать и убить.
Но сейчас выбора у меня не было, вода в моем гидраторе уже закончилась, и мне было срочно необходимо пополнить запасы. Искать другой источник воды у меня не было ни времени, ни возможности.
Так что я решил рискнуть. Люди эти выглядели вполне мирно, похоже они были самыми обыкновенными пустошными странниками, теми, кто обеспечивает сообщение между разбросанными в пустыне городами. Какое-то время я понаблюдал за ними, а потом решился, встал, закинул автомат за спину и двинулся к людям.
Скоро меня заметили. Охранники повскакивали с мест, занимая позиции и наводя на меня оружие. Может быть, они боялись, что мое появление - всего лишь отвлекающий маневр, а моя банда сейчас обходит оазис, готовясь напасть с разных сторон. Может быть, еще что-нибудь, но я старался не демонстрировать враждебности, и просто шел вперед.
- Стоять! - наконец крикнул один из охранников, рослый детина в кожаной броне. - Кто такой? Чего нужно?
- Мне бы воды, - ответил я. - Пустите набрать, и я уйду.
- Нет, - был ответ. - Жди, пока мы уйдем, а потом хоть весь оазис выпей.
Я нахмурился. Отказать одинокому путнику в глотке воды было просто не по-человечески, пусть даже я и не был знаком с этими караванщиками. Мне оставалось надеяться, что этот охранник не главный, а у меня получится достучаться того, кто занимает пост старше него.
- Спокойно, Чет, это же рейнджер, - из-за ряда повозок появился невысокий лысоватый мужчина, в котором без всяких проблем угадывался хозяин каравана. Он повернулся ко мне и спросил. - Я же прав, ты рейнджер?
- Точно, - кивнул я. - Рейнджер. Меня Майкл зовут. Личный номер два три шесть, Чарли, Браво, семь.
Мое имя могло быть еще на слуху, все-таки убийство канцлера - достаточно громкая история, чтобы забыться, пусть даже и за пять лет. А Майклов в Республике вполне могла быть пара сотен, а то и тысяча, имя-то достаточно распространенное.
- А кто твой командир? - продолжал держать меня на мушке охранник. Похоже, что он мне не доверял.
- Рейнджер Александер, - назвал я первое имя, которое пришло мне в голову. Не знаю, до сих пор ли он служит в рейнджерах, и не погиб ли он за прошедшие пять лет, но ничего другого мне не пришло в голову.
- Я его знаю, - сказал еще один из охранников, внезапно для меня опустив оружие. - Не этого, а Александера. Он сейчас в Шейди Сэндс, и он действительно командует.
- Так ты действительно рейнджер? - спросил все тот же здоровяк в кожаной броне.
- Да. - снова кивнул я. - А иначе, откуда бы у меня была эта броня? Сам ведь знаешь, их кто попало не носит.
- А шлем куда дел? - продолжил допрос охранник. - У тебя должен быть еще такой шлем, с маской и красными окулярами.
- Потерял, - ответил я. - Придется на базе ответить, что допустил потерю дорогостоящего обмундирования. Выплатить его стоимость из жалования.
- А что тут делаешь один, в таком случае? - охранник никак не хотел успокоиться. - Ваши же по одному не ходят.
- Я должен отчитываться тебе о своем задании? - вопросом на вопрос ответил я. - Ты что, президент Тиббетт? Вроде не похож, и юбку тоже не носишь.
Охранник недовольно нахмурился, он, очевидно, собирался спросить еще что-то, но его прервал караванщик. Он вышел вперед и спросил: