…Предпочитая спальню.
Гном, ошивающийся тут же, возле очага, с не меньшим любопытством взглянул на Алдара. Тот раздосадованно крякнул.
– Понимаю! Помню. Долг платежом красен.
– Именно так, – просиял Дагор, ничуть не смутившись. – Тем более, мне тоже кое-что обещано…
Советник задумался.
“Может, прямо сейчас его зарубить? Свидетельница, правда, есть…”
В кухню, зевая и потягиваясь, зашла Кайя, завернутая в плед. Судя по выглядывающему из-под ткани обнажённому плечу, больше на ней ничего не было. По крайней мере, в верхней части.
Светлую кожу пересекала более тёмная полоска шрама, напоминание о шхуне Фаруха.
Алдар неодобрительно покосился на девушку, но промолчал.
– О, на ловца и зверь бежит… – обрадованно хлопнул в ладоши Дагор. – Мы как раз вспоминали о данных словах и принятых приглашениях. Не пора ли перейти к действиям?
– Пора, – согласно кивнула Кайя, подхватывая со стола яблоко. – Я подумала, первой целью должен стать Сетор, советник по торговле. Он нам уже причинил немало бед, – пояснила она в ответ на вытянувшееся лицо Алдара.
– Ну, а я-то тут причём? – непонимающе спросил гном.
– Ты же обещал помочь с нашими… проблемами, – напомнила девушка, обвиняюще нацелив на него палец.
Дагор расхохотался.
– Какие у тебя могут быть проблемы с этим… Забот на две минуты. Сама, поди, справишься!
Раваль, молча сидевший до этого момента на подоконнике, одарил гнома испепеляющим взглядом.
– Я всё сделаю, – повернулся он к Кайе. – Глупо было рассчитывать на… на этого… – не найдя достойного слова, парень лишь махнул рукой в сторону Дагора.
Гном вовсе не устыдился. Пожалуй, даже обрадовался.
– Вот и отлично! Потому что…
Что именно позволило Дагору сделать такой вывод, осталось невысказанным. Оконное стекло вдруг с громким звоном осыпалось на пол кухни, по счастью, никому не повредив.
– Алдар! Выходи на суд!
Голос, призывавший советника, был высоким, почти девичьим. Кайя его узнала.
Сетор.
Чародейка довольно потёрла руки. Как там… на ловца и зверь бежит? Очень хорошо. Враг оказался настолько любезен, что избавил их от поисков и скучного планирования собственной безвременной кончины.
– Выходи, грязный убийца!
От брошенного камня вдребезги разлетелось ещё одно стекло, последнее на алдаровой кухне.
Советник грязно выругался.
– Хватит бить мне окна, ты, ублюдок носатый! – проревел он в ответ, тоже опознав голос Сетора. – Сейчас выйду! И все кости тебе переломаю!..
– Возьми меч, – серьёзно посоветовал Дагор, выглядывая на улицу. – Там целая толпа собралась, десятка три человек. Я тоже пойду, – ответил он на невысказанный вопрос Кайи. – Слишком много на него одного.
– И я, – с готовностью вызвался Раваль.
В кухню очень быстро вошёл, почти вбежал встревоженный Торрен.
– У вас там под стенами какое-то собрание, – начало он, но, увидев разбитые окна, сделал логичный вывод. – А, они вам сказали…
Раваль хохотнул.
– Сказали, яснее некуда. Мы как раз собираемся присоединиться к почтенным горожанам, побеседовать…
Но, как только советник с друзьями показались на пороге дома, Сетор перехватил инициативу и задал тон беседы.
Не очень обнадёживающий тон.
– Вот он, убийца нашего бургомистра! – возопил он, указывая на Алдара.
Тот слегка опешил от такого обвинения.
– Так ведь Данмер бежал, полгорода знает! – попытался он сыграть на “общеизвестных” фактах, и тут же понял, что сам состряпал себе ловушку и успешно в неё угодил.
Собравшаяся толпа заворчала, заволновалась. Сетор осклабился, став удивительно похожим на кобеля из “собачьих” рядов рынка, показывающего зубы по команде торговца.
– Бургомистр мёртв, – веско заявил он. – Я и ещё двое уважаемых горожан видели тело собственными глазами. Свидетельствую о том прилюдно, как городской советник!
Сетор проворно ухватил висевший на длинной шейной цепочке знак отличия, большой медный медальон, и воздел его над головой, чтобы собравшимся было лучше видно.
– А в кармане камзола у него лежал свиток, где собственной рукой Данмера написано: ежели чего с ним произойдёт – виноват Алдар! – голос советника по торговле торжественно зазвенел. – Подпись и печать удостоверены в ратуше!
– А зачем ты лазал у него в карманах… – предпринял слабую попытку Алдар, но толпа зашумела ещё громче.
Она, к слову, росла, как на дрожжах. Перед домом советника стояло уже не два-три десятка, а добрая сотня оживлённо галдящих людей. Встречались среди них и стражники. Но эти пока не вмешивались: тут же есть целых два советника, вот пусть и решают, что надлежит делать. Прикажут толпу разогнать – разгоним мигом!
– Прирезал бургомистра, спёр золото из казны и спихнул вину на Данмера, – тем временем бойко предположил кто-то из собравшихся. – И сам слух пустил, что бургомистр убёг!
И эта версия нашла-таки поддержку. Действительно, а чего ж? Дело яснее ясного.
– Убийца, убийца!
– Судить его!
Кричали-то из тех, кто явился с Сетором с самого начала, из его свиты. Но те, кто пришёл случайно, пока озадаченно помалкивали. Действительно, дело-то явно странное! Вон, два свидетеля, говорят, есть…
Вдруг раздался другой голос, спокойный и рассудительный:
– Херня. Не мог наш Алдар такого сделать.
Толпа снова всколыхнулась. Советник прищурился, пытаясь разглядеть так вовремя заговорившего защитника получше, и, к некоторому своему замешательству, заключил, что не знает этого человека.
Получается, в народе его всё-таки любят, раз даже незнакомцы готовы его защищать.
И даже, невзирая на такое серьёзное обвинение.
Кайя же выступившего узнала.
– Это – главный повар из “Двух гусей”, господин Элайра, – негромко пояснила она. – Мы немножко знакомы.
– Когда успели? – поинтересовался Алдар, удивлённо подняв брови.
Он твёрдо помнил, что в самую знаменитую таверну города девушку ещё не водил, а у самой Кайи не хватило бы монет даже на чугунок каши в таком заведении.
“Два гуся” были очень недешёвым местом. Да и кашу там не подавали…
– Забегала спросить один рецепт. Думаю, этого повара многие в городе знают, – пожала плечами девушка, и не ошиблась.
В толпе согласно закивали, а кто-то тут же озвучил новую точку зрения:
– И верно! Алдар не таков, чтобы кого-то тайно прикончить. Он бы сперва бургомистра на суд вытащил, перед всем городом!
Советник усмехнулся. Сам-то он не считал себя непогрешимым, но, похоже, кто-то полагает его таковым.
Сетор между тем понял: если он не хочет, чтобы сказанное было поддержано большинством (и на кой вообще ляд сюда припёрлось столько народа?!), нужно что-то делать.
И план действий у него на такой случай, разумеется, имелся.
– На суд, говорит мой город? – воскликнул он. – Тогда – да свершится суд! Я вызываю тебя! – он вытянул в сторону Алдара костлявую руку и ткнул пальцем. – На суд поединком!
У советника от удивления отвисла челюсть. Биться с Сетором? Да в своём ли тот уме?! Понимает ли, что скорее земля расступится и поглотит Гатвин, нежели у этого носатого полудурка появится шанс одолеть его, Алдара, в честном бою? Да и в нечестном тоже: советник знал и, чего уж там, умел применять разные… приёмчики. Которые даже иные головорезы сочли бы подлыми и недостойными поединка.
Но Сетор был кем угодно, но только не полудурком. И не самоубийцей, конечно.
– Исход поединка определит правоту одного из нас, – торжественно провозгласил он. – Ибо на правого указывает сам Создатель! Принимаешь ли ты мой вызов, Алдар из дома Энедаль?
– Принимаю, – немедленно отозвался советник. – Принимаю и жду-не дождусь, когда снесу тебе башку!
Губы Сетора растянулись в змеиной улыбке. Кайе было достаточно одного взгляда на неё, чтобы понять: Алдар проиграл. Попался в какую-то ловушку!
Ещё недавно девушка, поняв о грозящей опасности (особенно – неизвестной опасности), почувствовала бы дрожь в ногах, а живот скрутило бы от страха и переживаний. Но сейчас ей овладела лишь плохо скрываемая ярость.
Ловушка?! Ну, посмотрим, на что у носатого хватило воображения!
– Башку придётся сносить не мне, – мягко произнёс Сетор с плохо скрываемым торжеством в голосе. Я – калека, и не могу выйти против тебя с мечом!
Ловким движением он сорвал с правой руки перчатку и поднял ту над головой.
Толпа ахнула: вместо пяти пальцев на руке советника по торговле было всего два, большой и указательный. Вместо остальных из ладони торчали шевелящиеся обрубки, обтянутые покрасневшей, в каких-то странных точках, кожей.
– Я – калека, – повторил Сетор, наслаждаясь произведённым впечатлением. – Мне не удержать клинок. А, как гласят наши законы, в таком случае я могу выбрать себе представителя!
Алдар хмыкнул. Законы он знал не хуже других советников. Да, действительно, такое право у Сетора есть. Наверное, он нанял какого-нибудь искусного бойца на мечах…
Тем временем Сетор отвесил издевательский полупоклон и шагнул в сторону. За спиной у него стоял невысокий, с острым носом и длинной, до середины спины, чёрной гривой волос мужчина.
Алдар почувствовал, как земля уходит из-под ног. В Гатвине он сам считался (и небезосновательно!) весьма хорошим бойцом. Но увидеть настоящего мастера этого дела он никак не ожидал.
Не сейчас.
Не здесь.
– Ну, привет, Регарт, – со вздохом сказал он, с тихим шелестом извлекая меч из ножен. – А я надеялся, вы с Сеоной уехали из Гатвина навсегда…
Внезапная догадка заставила советника замолчать.
Сеона! Непревзойдённая лучница, что едва не подстрелила их с Кайей на пути в Альхану. Возможно, она оказалась там вовсе не случайно?
Похоже, ещё один фрагмент головоломки, грязной игры, затеянной против него Данмером, оказался раскрыт.
Впрочем, это уже не важно…
Регарт молча сделал шаг вперёд, выхватив из-за спины два слегка изогнутых клинка, и закрутил их “мельницей”. Оружие замелькало с такой скоростью, что, казалось, боец окружил себя серебристой, отбрасывающей солнечные блики, сферой. Стоявшие ближе всего горожане испуганно попятились, хотя никакой опасности для них не было.