— Волноваться? После того, что сегодня произошло? Тебе самой не смешно? — я посмотрел на висящие в небе планеты. — Это должно было случиться. И прекрасно, что мы здесь. Узнаем, что нас ожидает. Получим ответы на все интересующие вопросы.
— Да, ты прав, — Юки на мгновение появилась перед внутренним взором и, сведя каблуки, коснулась ребром ладони груди. — Я с тобой, капитан! Я готова!
— Отлично! — я улыбнулся девушке и следом за Саем прошёл на территорию «Стоунхенджа».
Внутри размеры этого непонятного сооружения вполне соответствовали тому, как оно виделось снаружи. Пройдя через висящее между камнями марево и ничего не почувствовав, я оглядел открывшееся пространство и озадаченно хмыкнул. Ожидал увидеть тут что угодно, но реальность оказалась достаточно прозаичной. Похоже, боги тоже придерживаются идей минимализма.
Торчащие из земли булыжники образовывали круг диаметром около тридцати метров. Пол тут был каменный. В центре сооружения находилась большая потрескавшаяся плита, очень похожая на алтарь. В пяти метрах позади неё из пола торчал кристалл цилиндрической формы. Все чёрного цвета, хотя чего тут ещё ожидать?
Пройдя к плите, я внимательно ее осмотрел и ощутил дежавю. Не только это… Одновременно с этим чувством, пришли злость и отчаяние. Накатили и схлынули, оставив после себя пустоту. Алекс определенно бывал в этом месте, и здесь что-то произошло. Вот только что? Память ничего не подсказывала.
Плита и правда была похожа на прямоугольный алтарь. Примерно два на три метра и высотой сантиметров семьдесят от пола. Гладкая со всех сторон, и никаких изображений или орнамента на ее поверхности не было. Точно по центру — круглое отверстие, от которого в разные стороны расходятся трещины. Такие глубокие, что, по логике, эта плита должна была развалиться на шесть кусков. Это если бы она была каменной.
Оторвав взгляд от трещин, я оглядел торчащие из земли камни и ничего интересного не увидел. Большие, серые и такие же гладкие, как плита. Никаких рисунков и барельефов на них не было. Просто огромные булыжники одинаковой формы. Их словно отштамповали по единым лекалам. Не понимая, что делать дальше, я перевел взгляд на черный цилиндр, и в этот момент у меня заломило виски. Одновременно с этим Сай запрыгнул на плиту, уселся на нее и тоже посмотрел на кристалл. В следующий миг перед глазами появилось изображение, и мужской голос в голове произнес:
— Я… тот… кто перенес твой разум… в это тело. Времени… мало. Скажу… только главное. Максимально понятно. Остальное… вложу в твой… кристалл.
Он выглядел как человек в плаще с накинутым на голову капюшоном, и я видел его только глазами кота. При этом фигура незнакомца постоянно мерцала и дрожала, как это бывает при просмотре старого фильма на испорченном телевизоре. Говорил он на чистом русском языке, но голос звучал прерывисто, постоянно менял тональность и словно бы доносился с разных сторон. С ним определенно было что-то не так. Впрочем, сейчас все узнаю.
— Приветствую! — кивнув, произнес я. — Ты ведь Темный?
— В… системе меня… называют так, но… это не… верно, — в ответ произнес незнакомец. — Я матрикс. Понятного вам имени… у меня нет, но это слово… лучше всего… отражает… мою сущность. Еще… меня можно… назвать функцией. В обозримой вселенной… нас много и каждый идет своим путем,… который предначертан Создателями. Мой… путь — Созидание… и Созерцание — невозможен… без участия разумных. Поэтому… я создал эту систему и… помог своему проводнику… собрать всех, до… кого получилось дотянуться.
— Твой проводник Император Кориан?
— Да… и ты тоже… мой проводник… — Темный указал на меня пустым рукавом, — ведь ты носишь… часть моей… неповрежденной… сущности.
О-хре-неть… Выходит, Юки была права. С ним что-то случилось, и ему понадобилась та часть, которая находилась на Земле? Раз так — мне больше тут нечего делать. Сейчас отдам и….
— Ты хочешь ее забрать? — мысленно выдохнув, уточнил я. — Без проблем, но…
— Нет, — оборвал меня Темный. — Моя сущность… сильно повреждена, и это… уже не поможет. Ты должен… собрать и очистить… артефакт. Исходный код, который… меня восстановит. Этим ты поможешь… не только мне, но… и своей планете… Без меня… тебе ее… не спасти.
«Нечего делать, ну да», — с досадой подумал я, а вслух произнес:
— Говори, что от меня требуется.
— Слушай… — Темный на секунду исчез, но потом снова появился и пояснил: — Шестьдесят планетарных оборотов… назад я и мое творение были атакованы матриксом Непостоянства, или Хаоса, как принято… у вас говорить. Я не смог… в полной мере защититься… от нападения, и моя сущность… была повреждена. Заранее… полагая, что произойдет… что-то подобное, мною был создан… артефакт, с помощью которого… я смог бы восстановиться. Этот исходный код… был передан… проводнику, и… через… семь оборотов после случившегося… сюда прибыл тот, кто был способен запустить… процесс восстановления… Проблема в том, что я слишком… поздно обнаружил вторжение. Хаос уже проник… в систему и изменил… артефакт. Исходный код… повредился и восстановиться… не получилось. Артефакт распался… на шесть частей… и изменил… разумных, которые прибыли… вместе с посланником. Тот, кто ты сейчас… тоже был здесь… и он смог избежать воздействия… Хаоса. Я вернул… в систему… часть своей сущности… Сейчас ты… можешь очищать… зараженные объекты, как сделал это… только что… на Луоне. Уничтожь измененные кристаллы… на трех зараженных… планетах. Собери… артефакт… восстанови его и передай тому, кто… может запустить… процесс восстановления. Сначала… отправляйся на Лим. Корабль… находится там. В течение… двадцати шести… дней ты должен… его забрать. Все! Время… вышло! Остальное узнаёшь у своего кристалла.
Темный выставил правую руку, и мое запястье обожгло диким холодом.
— Хорошо, — я стиснул зубы, пережидая боль, и уточнил: — А что с Землей?
— У тебя… есть примерно… полгода на все, — Темный опустил руку. — Сейчас возвращайся… обратно. Луоне нужна… твоя помощь.
Произнеся это, он исчез, а я ещё секунд десять пытался осмыслить услышанное. Дерьмо случается, да… но, чтобы так много и сразу… Думал, что все уже позади, а оно ещё даже не начиналось. Какие-то жуткие разборки, Хаос, Земля, проводники, артефакты… И все этот в одну кучу и на мою голову. И мало того, что никто не спросил, хочу ли я во все это ввязываться. Мне ведь еще ничего, по сути, не объяснили.
Нет, в целом все вроде понятно, но дьявол же кроется в мелочах! Вот как мне собрать артефакт, если я даже не знаю, как он выглядит⁈ А где искать того, кто сможет восстановить сущность бога? Хотя, последнее — не проблема. Можно спросить у Императора, это ведь он его отправлял, но… полгода на все⁈ Уничтожить кристаллы на захваченных Хаосом планетах, собрать артефакт, найти того мужика, который положит его на алтарь? А потом ещё как-то спасти Землю⁈ Даже, блин, не смешно… Тут же не Москва! Дохулиарды километров между планетами! Быстро на метро не доедешь, хотя, корабль, да… Не просто же так его нужно забрать в первую очередь.
— Ты уснул⁈ — голос очнувшейся Юки вывел меня из состояния анабиоза. — Не расслышал, что он сказал⁈ Забирай Сая и быстро клади ладонь на кристалл.
«Ну да, ещё же и Луону нужно спасать», — я усмехнулся, подхватил с алтаря кота и пошёл к чёрному камню.
— А что хоть там происходит? Он не сказал? — уточнил я, положив ладонь на поверхность цилиндра. — К чему надо готовиться?
— Откуда я знаю? — Юки появилась перед внутренним взором и возмущенно пожала плечами. — Сейчас перейдём и увидишь. Здесь же все равно долго оставаться нельзя.
М-да… И вот кто скажет, что это, блин, не игра? Слетал в жопу мира, поговорил с богом, получил квест, и снова надо кого-то спасать. Броню с оружием выдали, а ещё прикольную спутницу и фамильяра. Вот только сохраниться нельзя. Перепройти эту игру не получится. У меня всего одна жизнь, но никто же не обещал, что будет легко?
В этот раз перенос начался быстрее, чем на Луоне. Не было никаких перекрашиваний. Камень провалился под ладонью, тело стало невесомым, и я снова пролетел через фиолетовую спираль. Дальше началась какая-то дичь.
Едва только ноги коснулись твердой поверхности, система общей защиты взвыла, предупреждая меня об опасности. В ушах затрещало, полоски индикаторов улетели в красные сектора, щит просел на шестьдесят четыре процента, а в следующий миг три сильнейших удара отбросили тело назад.
Грудь, бедро и плечо взорвались от чудовищной боли, пластины брони прогнулись, но доспех меня защитил. Мгновенно оценив ситуацию и понимая, что второй такой атаки не пережить, я прыгнул за кристалл вслед за котом и по дороге получил еще одно попадание в ногу. Доспех снова выдержал, полоска щита уползла к отметке в десять процентов. В кровь хлынули противошоковые препараты, и я, стиснув зубы от боли, попытался осмыслить увиденное.
За время моего отсутствия тут многое изменилось. Стена желтого тумана исчезла, территория станции просматривалась, но на крыше главного здания остались только кристалл и изломанные трубы каркаса. Все оборудование разнесла гигантская тварь, которая находилась сейчас в том месте, где недавно лежал труп адмирала.
Какая-то безумная смесь черепахи, ящерицы, паука и электрического ежа. Огромное тело чудовища было прикрыто панцирем, из которого торчали короткие иглы. Монстр стоял неподвижно, широко расставив кривые лапы, и трещал как высоковольтные провода. Вокруг тела чудовища клубилось тяжёлое марево, в котором мелькали голубоватые всполохи. Массивная морда и восемь членистых отростков, растущие из основания шеи, были направлены вверх, туда, где в небе над невидимым куполом пылал оранжевый разрыв, похожий на Око Саурона. Крыша под монстром дымилась от текущей из-под панциря слизи, а от «игл» во все стороны разлетались оранжевые газообразные сгустки, похожие на воланы для игры в бадминтон. Четыре таких как раз в меня и попали, но непонятно, что это за дерьмо. По воздействию похоже на выстрелы из крупнокалиберного пулемета. Только пули Юки бы отразила, а тут щит просел аж на целых девяносто процентов! И это от четырех попаданий!