Аста не видела свою наставницу несколько месяцев — думала, та давно уже нянчит внуков, — и даже собиралась ее навестить, но постоянно откладывала, и вот… Ведь только повзрослев, она начала понимать, как много ей дала лера Флата…
— И совсем вы не старая, — смущенно улыбнулась Аста, — и уж тем более не развалина…
— Врать ты так и не научилась, — с улыбкой покачала головой наставница. — Ну давай, говори, что тебя сюда привело.
— Мне нужен ключ в закрытый архив библиотеки. Хочу взглянуть там на одну книгу.
— В архив? — Флата удивленно посмотрела на неё снизу вверх, но потом снова улыбнулась и вздохнула. — Ничего не меняется под взглядом Сестёр. На часах полночь, а тебя никак не уложишь… — Она достала из стола небольшой бронзовый ключ и протянула его кирии. — Вот, держи. Замок плохо открывается, и нужно поводить им из стороны в сторону.
— Спасибо, — Аста кивнула, забрала ключ, затем посмотрела в глаза наставницы и осторожно спросила: — А почему вы здесь? У вас же срок службы закончился.
— Дома мне делать нечего, — опустив взгляд, вздохнула наставница. — Фариз умер, внуков увезли в Лоран. Сына вызвали туда два оборота назад, да так он там и остался. Ну а мне уезжать поздно… К тому же я люблю Джарту и хочу умереть здесь. Мне ведь недолго уже осталось…
— Да что вы такое говорите? — возмущённо нахмурилась Аста. — Вы же всем нам нужны! И внукам своим тоже. Вернутся они из этого Лорана, дом-то у них все равно здесь. Правнуков скоро будете своих нянчить. Вот увидите.
— Иди уже, утешительница, — не поднимая взгляда, вздохнула Флата. — Время позднее, а тебе ещё выспаться нужно. Беса ведь так и не нашли, и магистр не успокоится.
— Знаете, а я к вам вечерком тогда загляну, — тронув руку наставницы, уверенно произнесла Аста. — Попьём чаю, вспомним старое. И Риту с собой захвачу — она же тоже тут в магистрате работает.
— Завтра вечером приходите, я дежурю тут через день.
— Договорились, — Аста улыбнулась и, сжав в кулаке ключ, направилась в библиотеку.
Настроение улучшилось, как у любого человека, принявшего важное для себя решение. Слишком уж она зациклилась на своём горе, позабыв о друзьях и своей второй матери, которой тоже сейчас непросто. Ведь от хорошей жизни не останешься на подработку в храме, имея максимальный срок выслуги. И дело тут совсем не в деньгах — Орден прекрасно обеспечивает тех, кто служил ему верой и правдой. Одиночество… Оно гораздо страшнее бедности, но решение принято, и они теперь будут бороться с ним сообща.
Размышляя так, Аста прошла мимо десятка стеллажей с книгами в дальний правый зал и, остановившись возле небольшой, оббитой железом двери, сунула ключ в замочную скважину.
В маленьком квадратном помещении со стороной около двадцати шагов стояло всего двенадцать стеллажей, большая часть из которых пустовала. Вдохнув полной грудью сладко-пряный запах старого дерева, кирия прошла к стоящему в центре зала столу и, усевшись за него, подвинула к себе опись в кожаном переплете. Быстро пробежав глазами перечень книг, Аста нашла искомое и, откинувшись на спинку, озадаченно посмотрела в потолок.
Выходит, алхимик не врал, и Адреас Кале действительно написал книгу? Восьмой стеллаж, шестая полка… Но тогда непонятно, зачем кому-то понадобилось запрещать труд второго сына Бессмертной? Ерунда какая-то, право…
Ладно, что хотела — узнала, и можно уже уходить. Время позднее, да и не собиралась она ничего сегодня читать, но любопытство, как всегда, пересилило разум, и Аста решила взглянуть хотя бы одним глазком. Пара минут ведь все равно ничего не решит, а она хотя бы узнает, что же там такого написано.
Поднявшись из-за стола, кирия прошла к стеллажу и с удивлением обнаружила, что нужная полка пуста. Судя по следам пыли, книга ещё недавно стояла здесь, но её кто-то снял и переставил, или… Нет, никаких «или» — выносить что-то из архива можно только по прямому приказу магистра, а доступ сюда имеют всего-то двенадцать человек. Возможно, наставница что-то знает, или кто-то из её сменщиков? И ещё замок в двери подозрительно поврежден, неплохо бы осмотреть и его…
Быстро обыскав три соседних стеллажа и не найдя ничего, Аста уже собиралась уходить, когда за спиной едва слышно скрипнула дверь. «Наставница?! Но она бы не стала подкрадываться», — мгновенно пронеслось в голове. Чувствуя нешуточное волнение, кирия резко обернулась, положив ладонь на рукоять меча, и…
— Лиска? Что ты здесь делаешь? И что вообще тут происходит?
Пропавшая лера Веста выглядела так, словно только что отошла от зеркала. Идеально выглаженная мантия, косметика на лице и легкое напряжение во взгляде… Пройдя вперёд и опершись ладонью о стол, молодая женщина обвела взглядом стеллажи и, чуть склонив голову, посмотрела Асте в глаза:
— Где мы? Я… я ничего не помню…
Двигалась она правильно… Слишком правильно для человека, никогда не бравшего в руки меч. А ещё настоящая Веста никогда бы не назвала Асту детским прозвищем, они просто не были настолько близки…
— А где ты была? Мы ищем тебя уже пятый час, — стараясь не выказать волнения, кирия убрала ладонь с рукояти меча и шагнула навстречу видящей. — Пойдём, я отведу тебя к лекарю.
Когда до Весты оставалось четыре шага, кирия резко взмахнула рукой и хлестнула Плетью так, чтобы тварь не смогла увернуться.
Бес среагировал мгновенно. Аста представляла, что он быстр, но чтобы настолько… Рухнув на четвереньки так, что заклинание лишь вскользь задело плечо, тварь бросилась вперед и атаковала сдвоенным ударом своих мгновенно изменившихся конечностей.
Сильнейший удар отбросил Асту назад, и она, не удержав равновесия, рухнула на пол. Руку и грудь прострелила резкая боль, воздух вышибло из легких, перед глазами поплыли желтые пятна. Морок тем временем схлынул, явив миру чудовище с вытянутой клыкастой мордой, козлиными ушами и бугристой коричневой шкурой.
Развивая атаку, тварь прыгнула, занося скрюченную когтистую лапу, а дальше произошло непонятное. Древняя мантия на мгновение сдавила тело своей хозяйки так, словно стала мала, и Аста вдруг почувствовала рядом целые океаны эфира.
Сама того не ожидая, она выбросила вперёд левую руку, и сорвавшийся с ладони Свет угодил атакующей твари в середину груди. Удар оказался настолько силён, что беса изломанной куклой отшвырнуло назад.
Снеся по дороге стол, исчадие Хаоса влетело спиной в стеллаж. Раздался оглушительный треск, с полок посыпались книги. В голове прояснилось, боль отступила, и Аста, вскочив на ноги, повторно хлестнула тварь Плетью. Искрящийся росчерк начисто перерубил ошеломлённому бесу лапу по локоть, тварь завизжала, как недорезанная свинья, и попыталась встать, разбрызгивая по полу кровавые капли. Прыгнув вперёд, кирия ударом ноги опрокинула противника и, выхватив меч, с силой рубанула по шее. Лезвие клинка с глухим звуком рассекло шкуру и плоть, бес захрипел, а Аста вдруг почувствовала, что умирает.
Необъяснимая легкость схлынула, вернулась рвущая тело боль, перед глазами вспыхнули яркие точки. С трудом устояв на ногах, она перехватила оружие второй рукой и, коротко размахнувшись, пригвоздила хрипящую тварь к полу. «Все…» — мелькнула в голове отстраненная мысль, Аста по инерции шагнула вперёд, ноги подкосились, меч выскользнула из рук…
⁂
Сознание прояснилось, и Аста поняла, что лежит на чем-то мягком. Во всем теле ощущалась противная слабость. Грудь нещадно болела, левая рука не чувствовалась, дыхание давалось с трудом.
В следующее мгновение воспоминания накрыли её холодной липкой волной: архив, бес и бой, в котором победить было нельзя, но…
Аста распахнула глаза и увидела перед собой незнакомого пожилого мужчину в непростой серой мантии, со странной эмблемой на левой стороне груди. Шесть разноцветных символов Элементов, соединенных между собой на манер цветка, заключённые в правильный пятиугольник зелёного цвета… Она о таком даже не слышала.
Архив сменила странная комната с бежевой обивкой и светло-коричневыми шторами на прямоугольных окнах. Судя по запаху — госпиталь или, может быть, лазарет. Об этом свидетельствовали пара резных стеллажей с разноцветными пузырьками и длинный металлический стол с кожаными креплениями для головы и конечностей. Главная проблема заключалась в том, что на территории храмового комплекса Джарты такой комнаты не было, и этот старик, судя по одежде, никак не мог состоять в Ордене! Она уже в Светлой Крепости? Но почему тогда ей оставили память?
— Ты никогда не видела эмблему Порядка? — заметив её удивленный взгляд, поинтересовался незнакомец.
Голос у него был приятный и низкий, глаза карие, что довольно странно для Отмеченного, но в том, что этот человек носит на своём теле Печать, Аста не сомневалась ни капли.
— Нет, не видела, — покачала головой она и осторожно поинтересовалась: — Кто ты? И что это за место?
— Святилище Единого в Шади, меня зовут Крам, — глядя ей в глаза, ответил старик. — Ты появилась здесь час назад, и счастье, что я находился на месте. Мне удалось блокировать проникший в организм яд, но твоя левая рука какое-то время еще поболит.
— Спасибо, — кивнула Аста, и тут до нее дошел смысл сказанных слов. Она обвела комнату взглядом и снова посмотрела на странного человека: — Ты сказал, что это святилище Единого? Но разве он когда-либо существовал?
— А кто, по-твоему, сотворил жизнь и упорядочил существующие Элементы? — удивленно хмыкнул Крам. — Много ли жизни в камнях, ветре и пламени? Если бы Единый был сказкой, нас бы с тобой просто не существовало.
Ересь или… нет? В Ордене было принято считать, что жизнь зародилась в союзе шести Элементов, но… Аста растерянно оглядела кровавые пятна на мантии и, стиснув зубы от боли, села.
— Пятна исчезнут через пару часов, — будто бы прочитав ее мысли, спокойно пояснил Крам. — Кровь порождений Хаоса — очень едкая штука, и тебе бы полежать ещё, сестра… Впрочем, опасность уже миновала.
— Аста… меня зовут Аста, — морщась от боли, прошептала она. — Я благодарна тебе за спасение, но все равно мало что понимаю. Где находится это место? Кто ты такой и почему взялся меня лечить? Как я здесь вообще оказалась?