«Остаётся только ждать, – подумалось ей. – Ждать и надеяться».
Прошло несколько часов, прежде чем чёрная точка в зените начала медленно расти в размерах. Почуяв, что настал его черёд, стервятник начал снижаться.
Лисси неподвижно лежала на белом покрывале пустыни, стараясь сберечь каждый вдох, каждое биение сердца.
Падальщик мягко сел на песок шагах в десяти от девушки, аккуратно сложив крылья. Птица оказалась молодой, здоровой, в самом расцвете сил.
«Только не испорть всё, Дал! Ни звука!» – мысленно взмолилась Лисси.
Она беспокоилась напрасно: северянин был без сознания, едва жив.
Покрутив головой на длинной лысой шее, стервятник посидел несколько секунд неподвижно, словно собираясь с мыслями, а затем, слегка подпрыгивая, направился к лакомству.
В иной ситуации Лисси улыбнулась бы, глядя, как смешно он двигается, но сейчас было не до веселья. Задержав дыхание, она подпустила птицу поближе, а затем вдруг резко выбросила руку с мечом. В это движение она вложила все силы, без остатка, понимая, что не имеет права промахнуться. Изнурённое жаждой, но всё же отлично тренированное тело отозвалось привычными ощущениями. Навыки боя так глубоко впечатались в сознание, что всё происходило будто бы само собой.
Клинок серебристой молнией рассёк воздух и, с едва различимым хрустом, врубился в тело птицы, в том месте, где начиналась шея. Стервятник не ожидал от полумёртвой жертвы такой стремительной атаки, и не успел её избежать. Когтистые лапы несколько раз царапнули по песку, но это была уже агония.
От резкого движения у Лисси закружилась голова и потемнело в глазах. Если бы она стояла, то точно не удержалась бы на ногах. Усилием воли переборов мгновенную слабость, девушка заставила себя побыстрее подползти к обезглавленному стервятнику. Нельзя было допустить, чтобы драгоценность, ради которой всё это и было затеяно, ушла в песок. Едва ли эта проклятая пустыня даст второй шанс.
Лисси припала губами к ране на птичьей шее, и горькая тягучая жидкость камнем упала в желудок. Немедленно организм отозвался рвотным спазмом, но девушка сумела удержаться.
«Эта роскошь сейчас не по мне», – мрачно подумала она, подождала, пока рот снова наполнится кровью стервятника и сделала второй глоток.
– Что это, Лис? – слабо пробормотал Далахар, когда девушка, приведя его в чувство, поднесла ладонь, наполненную живительной жидкостью. – Ты нашла воду?
– Угу, – кивнула Лисси, не вдаваясь в пояснения. – Она немного горчит…
Северянин сделал глоток и закашлялся:
– Что это? Что за гадость?!
– Другой воды здесь нет, уж извини, – огрызнулась девушка. – Тебе ещё хорошо: я пою тебя с ладони, а самой пришлось… А, неважно, – она тряхнула головой, отгоняя воспоминания. – Пей, говорю!
– Откуда это?! – наконец, открыл глаза Далахар, поняв, что за «воду» он пьёт.
Лисси кратко обрисовала произошедшее. Обескровленный труп стервятника валялся рядом немым свидетельством.
– Потрясающе, – пробормотал северянин, с трудом поднимаясь на ноги. – Расскажу детям, не поверят!
– У тебя есть дети? – в первый раз за всё время удивилась Лисси.
– Когда-нибудь непременно будут, – философски заметил Далахар. – Может быть, даже от тебя… – он выдавил подобие улыбки, жутковато смотревшееся на измождённом лице.
– И не мечтай, – устало отмахнулась девушка.
– Всё равно, буду, – упрямо тряхнул головой северянин. – Ты, надеюсь, не собираешься это есть?! – взглядом он указал на труп стервятника.
– Нет. Не рискну, – Лисси скривилась. – Наверное, от этого будет только хуже… Ну что, двинулись дальше?
Ближе к закату Лисси поняла, что надеяться больше не на что. Выпитая кровь придала немного сил и позволила совершить дневной переход, но местность вокруг оставалась неизменной. Никаких намёков на присутствие человека, никаких признаков воды и полная неизвестность, сколько им ещё идти. Пустыня впереди могла простираться на сотни лиг, а возможности Лисси и Далахара подходили к концу.
Девушка потеряла счёт, сколько раз они падали от усталости и нечеловеческого перенапряжения. И каждый раз всё труднее было подниматься и продолжать путь. Где-то в глубине души она слышала предательский голос, увещевающий прекратить эту бессмысленную борьбу с пустыней и остаться на месте. С каждым шагом, он звучал всё настойчивее и громче, уговаривая не надрываться, не мучить себя, а спокойно прилечь и ждать конца.
И каждый раз Лисси и Далахар, стиснув зубы, поднимались вновь.
Наконец, северянин снова рухнул на песок, но больше не встал. Привычным движением девушка попыталась привести его в чувство, в очередной раз используя технику, которой научил её Эннареон, но Далахар уже ни на что не реагировал. Лишь слабое, едва заметное дыхание указывало на то, что жизнь ещё теплится в этом некогда могучем теле.
«Не подниму», – подумала Лисси с тоской глядя на спутника.
Будь она в расцвете сил, даже тогда тащить варвара на спине было бы непросто. Сейчас же шансы на успех были равны нулю.
«Бросить? Исключено!.. Попробую волоком», – решила девушка, наклоняясь к Далахару, чтобы ухватить его за одежду.
Последнее, что Лисси запомнилось – это бледное, обтянутое восковой кожей лицо северянина с едва подрагивающими веками. Затем силы ушли окончательно, и она без чувств упала на белый песок, мягко уткнувшись в него плечом.
Очнулась Лисси, почувствовав прохладу на лице.
Вода!
Осторожно, точно боясь, что резким движением спугнёт это странное наваждение, она облизала пересохшие губы. Никаких сомнений: это была вода, свежая, чистая, вкусная до умопомрачения вода!
«Жалко, что я умерла, не успев убить чародея, – подумала девушка. – Но зато, в новом мире я может встречу Эна»…
Она медленно открыла глаза и попыталась осмотреться. Солнце только-только вставало над горизонтом, и всё вокруг было окрашено в серые тона.
– Пришла в себя? – услышала Лисси незнакомый мужской голос, говоривший на Общем Слове. – Вот и славно.
Девушка мигом вскочила на ноги и обернулась, оказавшись нос к носу с высоким худощавым мужчиной лет пятидесяти. Незнакомец был одет в нечто, напоминающее светлый халат, перехваченный поясом. Из-под повязки на голове торчали тёмные прямые волосы. Серые глаза его смотрели прямо, твердо и немного насмешливо.
– Где я? Где мой друг? И кто ты такой? – требовательно спросила Лисси. – И почему на мне верёвки? – добавила она через мгновение, обнаружив путы на руках.
– Сколько вопросов! – рассмеялся сероглазый. – Что ж, ты в Великой Пустыне, мы нашли тебя и твоего спутника вчера на закате. Вы были на пороге смерти. Решив, что раз мы наткнулись на ваши тела, то богам угодно сохранить вам жизнь, мы взяли вас с собой…
– Кто это, «мы»? – перебила его Лисси.
– Мы – кочевники, – пояснил незнакомец, обводя рукой пространство вокруг. – Дети Великой Пустыни.
Девушка с некоторым опозданием заметила с десяток шатров, стоящих неподалёку. Возле них были привязаны кони и скот.
– Твой друг там, ему повезло меньше, чем тебе. Он все ещё на волосок от Безвестной Тьмы. Сейчас наши женщины пытаются вернуть его к жизни. – мужчина замолчал на мгновение, подбирая слова. – Мы идём незримыми тропами, проложенными ещё прадедами наших прадедов, через Великую Пустыню, – продолжил он, наконец. – Моё имя Кайхем, я веду свой народ на север. Может, теперь и ты хотя бы скажешь, как тебя зовут, и даже поблагодаришь?
– Прости, Кайхем, – девушка впервые смутилась. – Слишком много произошло с тех пор, как я упала. Моё имя – Лисси, и я очень благодарна тебе и твоим людям, что не дали нам погибнуть в этой пустыне. Но зачем вы меня связали? Я не причиню вам зла!
– Я не знаю, кто ты и откуда, – покачал головой Кайхем. – С виду – слабая женщина, но у тебя кровь на мече. Да и друг твой тоже не похож на мирного странника. Пока я не удостоверюсь, что вы не обидите моих людей, верёвки не снимут и клинок не вернут. Можешь обижаться, сколь пожелаешь, – усмехнулся он, заметив, что Лисси нахмурилась.
– Я оценила заботу о безопасности своего народа, – кивнула девушка, проделывая кистями рук замысловатое движение, которому научил её Эннареон.
Путы, сковывавшие её, бесшумно упали на песок.
– Но вам нечего меня бояться, – добавила она, любуясь удивлением на лице Кайхема. – Следы на клинке – это кровь стервятника, которого я подманила. Кровь, которая заменила нам воду… – Лисси вспомнила омерзительный вкус и её передёрнуло.
– Ты – очень странный человек, – без обиняков заявил Кайхем, всё ещё будучи под впечатлением от проделанного фокуса с верёвками. – Как вы оказались в Великой Пустыне? Что вы делаете здесь?
– Мы дрались с одним чародеем, – глухо ответила Лисси. – Он подло убил моего… мужа.
От Кайхема не укрылась лёгкая заминка, но он тактично промолчал.
– Чародей ускользнул с помощью какого-то заклинания, а нас из-за этого выбросило на край пустыни, к морю. Мы решили двинуться на север и продержались четыре дня. Остальное ты знаешь лучше меня.
– Не каждый может пройти четыре дня по Великой Пустыне без воды, – негромко заметил Кайхем, слегка склонив голову. – Ваше решение безрассудно. От моря до гор на севере Пустыню можно пересечь не меньше, чем за три сотни дней. На что вы надеялись?
– На чудо, – тихо ответила девушка. – Но разве лучше было сидеть на морском берегу без пресной воды, без еды? – с ехидцей добавила она. – А куда направляетесь вы?
– Наш путь лежит в Альхану, это небольшой город в тридцати днях пути. Там мы продаём шерсть наших животных, травы, собранные в оазисах, где есть вода, кое-какие камни…
– Но зачем вам золото? – недоуменно подняла брови девушка. – Здесь оно наверняка стоит много меньше глотка воды.
– На него мы покупаем оружие и другие вещи, которые не можем сделать сами, – пояснил Кайхем.
– Оружие? Вам есть от кого защищаться?
– Великая Пустыня не безлюдна. Здесь есть другие народы, и не все они живут в мире, – вздохнул сероглазый кочевник. – Есть и разные опасные создания, вовсе не похожие на людей.