Я лишь качнул весы в нужную сторону, не более того. Убрал лучников, догнал и положил четверых, зашедших с одного из флангов. Важнее было не количество, а то, что я дал возможность тем нескольким защитникам, что были на стенах, закидать нападавших булыжниками, теперь уже покрупнее.
К центральной схватке я подоспел уже к шапочному разбору, когда рейдеры начали отступать, поняв, что не справятся. Даже в этот момент их оставалось еще немало, скорее их сбила с толку необычность происходящего. Их лучники не стреляли, один из флангов так и не дошел, а второй дошел, но не сумел поменять ситуацию кардинально.
Когда грабители начали отступать, я подбежал ближе к князю, встреченный мечами его ближайшего окружения.
— Их надо остановить, — крикнул я через головы, — не давайте им уйти!
Я видел, что князю то как раз достаточно отогнать рейдеров от города. Но этого было недостаточно мне.
Мне помогли со стены.
— Он за нас, — крикнул знакомый уже метатель гальки. — Сильно помог!
Князь нетерпеливо раздвинул своих гвардейцев:
— Спасибо за помощь, — говорил он коротко и отрывисто. — Да пусть идут? Сами сгинут.
— Добейте. Вы не знаете, сколько городов они сожгли перед вами. Да и у вас…
Я обвел рукой баррикады.
Рейдеры отступили не просто так, их полегло почти половину, многие — от камней сверху. Но и защитников поубавилось.
— Остановим, — неожиданно кивнул, соглашаясь, князь. Наверное, просто еще достаточно молодой, по местным правителям возраст понять практически невозможно. Он махнул рукой, и мы кинулись в погоню.
Погоня запомнилась короткой, жестокой и без потерь со стороны города. Когда враг бежит, чаще всего он сразу становится небоеспособен. А я, как раз, успел попробовать лук, подобранный у мертвых лучников. Пробегая мимо них, князь быстро окинул взглядом шесть трупов, и с уважением кивнул в мою сторону.
В погоне я пострелял, и еще раз понял, что толку от этого совсем мало. И лук плохой, и мне требовались годы тренировок, чтобы выжать из оружия хоть что-то в реальном бою.
Так что теперь я выбирал лук из оставшихся. Пытался понять, каким из них я смогу воспользоваться с толком.
В итоге понял, что ни с каким.
Я бы вообще не связывался с луком, но впереди меня ждал колдун.
Князь был благодарен, но идти дальше, на второй отряд, с оставшимися в строю немногочисленными воинами, отказался наотрез, даже ради чужой принцессы. А когда услышал про колдуна, то предложил остаться и мне.
Потом подумал, и сказал, что понимает, что я не останусь. Но помочь может только едой и оружием, не более того.
Это и правильно. Толку от небольшой горстки городских воинов немного. Да, они отстояли город, но с большим трудом. А отряд, с которым мне придется столкнуться, в несколько раз больше, чем тот, что видели они.
Лучше думать о диверсиях. И вот здесь и возникла сложность. Мое первое желание, снять колдуна из лука издалека, неожиданно, не выдерживало никакой критики. Я и сам это видел. Луки слабые, стрелы слабые, да и мне потренироваться хотя бы денек другой, а лучше год.
Год наверняка лучше, но у меня не было и дня. Думаю, даже и нескольких запасных часов.
До развилки, где должны были сойтись два отряда рейдеров, оставалось еще полдня пути. Но я не стал задерживаться. Даже понимая, что ночью там делать особо нечего.
Там мне нечего делать и днем. Но прибыв пораньше я бы смог осмотреться. Может, хоть там появятся какие-то идеи. Потому что пока их не было. Придется смотреть на месте. Может, где-то заснет часовой, если они их вообще выставляют, может, найду какую-то лазейку, чтобы пробраться к принцессе.
Все планы, выстроенные за столом, обычно не переживают и первой встречи с врагом.
Буду смотреть на месте.
Поэтому сейчас я снова бежал, уже ощущая принцессу за тихим гулом колокола у меня в голове. Теперь, наконец-то, она была где-то впереди, и все ближе и ближе.
Теперь направление моего движения стало верным. Второй отряд рейдеров шел даже быстрее первого, и вообще, похоже уже прибыл на точку встречи.
Я бежал, подгадывая время так, чтобы подобраться на место рандеву как раз перед закатом. Когда бы они ждали уничтоженный нами отряд? Нужно время чтобы разграбить последний город, собраться, выступить утром. Почти день, в лучшем случае больше половины дня тащить все награбленное к нужному месту.
Так что, думаю, раньше, чем завтра после полудня их не хватятся. А скорее, тогда уж вообще если не дождутся их к завтрашнему закату, то начнут дергаться. Может быть, пошлют дозор вперед, навстречу. Может, еще что. Так что у меня будут почти сутки, и целая ночь, чтобы что-нибудь придумать.
Таков был план. И он, как и большинство планов, развалился.
На означенном месте отряда не было. Вернее, был — но состоял лишь из небольшого дозора. Четыре рейдера, сидящие вокруг костерка. Остальные ушли. Второй отряд вело большое начальство, еще и колдун, так что вывод был очевиден — они просто не стали никого ждать.
Раз пришли пораньше, то сразу двинулись вперед. Оставили пост, в задачи которого, думаю, входило встретить, передать весточку первому, теперь уже несуществующему отряду, и уйти к себе на гору вместе с ним.
Так что вся моя спешка была, считай, напрасна. Если колдун с отрядом сразу двинулись через низины, то они явно не собирались в них ночевать. А значит, сейчас, ближе к закату, они уже преодолели их, и заходят в свой город.
Мне же соваться ночью на низкие дороги нельзя. Не знаешь ведь — это просто темно или уже туман, и монстры в нем. А туман поднимался, что, кстати, возможно тоже послужило причиной спешки тех, кто ушел. Не стали рисковать, заскочили обратно к себе по низкому сезону, ну — а рядовые грабители, как всегда, просто стали разменной монетой. Успеют пройти до того, как туман накроет тропы — хорошо. Не успеют — невелика потеря.
Думаю, все основные ценности были сложены именно в той части каравана. Освобожденные мной дети везли назад лишь еду и относительно недорогие вещи.
Закат в мире холмов — редкое зрелище, но в сезон низких туманов можно даже увидеть, как заходит местная звезда. Мне ничего не оставалось, как насладиться ее красноватыми бликами, пока она закатывалась за холмы. Медленно.
А потом я лег и задремал. Раньше, чем утром дальше соваться бессмысленно. А этих четверых не стоит трогать у вечернего костра, пока они еще бодры. Судя по тихому разговору, даже травят друг другу какие-то истории.
Если в этой группе рейдеры были опытные, то они выставят караульных. Пусть. Я пока посплю. Их слишком мало, и к утру все равно возникнет момент, когда все они отключатся, или тот, кто будет караулить под утро, будет наполовину дремать.
Тогда я и пойду дальше.
А сейчас спать.
Не думал я, что придется спускаться в низины, тем более, посещать чужой, огромный, хищный город.
Но принцесса еще не освобождена.
Время менять планы.
Приятно встречать рассвет в дороге.
Мне известны миры, в которых так же приятно на рассвете смотреть на туман, поднимающийся от реки, и рассеивающийся по мере того, как солнце прогревает окрестности.
Но здешний туман не рассеивался с рассветом.
Здешний туман стоял в низинах, и в нем клубились щупальца монстров. А так как сейчас я шел по тем самым низинам, и вокруг меня плотным киселем держался туман, то приятного и в моей дороге, и в наблюдении за туманной завесой, закрывающей все, что ниже, — приятного во всем этом было мало.
Хотя красиво.
Четверо лежали мертвыми у погасшего к утру костра. Я не стал задерживаться, ни чтобы разжечь костер заново, ни чтобы сгрузить монстрам трупы. К утру они заснули все, и больше не проснулись. Взять с них было нечего, только какие-то местные монеты, видимо, ходившие в городе на горе. Но таких монет я набрал достаточно, обирая предыдущих. Я не знал им цену, и взял лишь столько, сколько не тяжело было нести.
В наших краях таких не было. За низинами, в городе, возможно это было основное средство платежа, раз в разных количествах, но я находил их почти на всех убитых рейдерах.
Тропа сейчас лишь на считанные метры отстояла от тумана. За ночь он поднялся еще. Я вообще не уверен, что, дойди первый отряд рейдеров сюда к вечеру сегодняшнего дня, сумели бы они пройти. Туман быстро поднимался. Менялся сезон.
Может, и сумел бы. Но многие дети, нагруженные товаром, остались бы монстрам. Рейдеры просто не сумели бы их защитить. Да и вряд ли бы захотели. Все-таки они сильно прогадали, пожадничав и не поспешив к переходу через низину, пока он не закрылся окончательно.
Они сильно ошиблись, связавшись с принцессой.
Разозлив меня.
Мне пришлось тащить с собой что-то вроде алебарды, изъятой у мертвеца у костра. И я все больше понимал, что она мне очень скоро пригодиться. Не знаю, как он таскал с собой такую тяжесть, лично я бы предпочел делать ставку на остроту лезвий, нежели на инерцию тяжелого оружия. Но сейчас приходилось использовать то, что есть. Ножей мне могло не хватить. А лук я бросил прямо там, поверх одного из трупов. Может, жители ближайшего города доберутся до этой развилки и успеют обобрать тела окончательно. До того, как их зачистят монстры.
Тропинка петляла по небольшим холмам, но все они был значимо ниже окрестностей. Я спускался все ниже и ниже, в конце концов, в нижней точке низин мне начали встречаться места, по которым уже стелился туман, пока еще тонким слоем.
Я побежал. Щупальца иногда выскакивали в этот прозрачный слой тумана, но неохотно и быстро уползали обратно. Где-то я просто проскакивал низинки на бегу. Где-то взмах алебарды отрубал излишне ретивую конечность. С щупальцами бороться мне было не привыкать, тут ничего нового. Я заметил, что они реагируют на меня с некоторым запозданием, сначала решив, что это из-за бега. Потом заметил, что чем внимательней я прислушиваюсь к стучащему в ушах колоколу, тем более вялыми становятся щупальца вокруг.