Демир шагнул вперёд, к краю эшафота и развернул свиток, который держал подмышкой. Делорцы притихли.
– Собратья мои! – начал советник. – В этот поистине знаменательный день мы казним страшное зло! Под маской хрупкой девочки скрывался настоящий ужас, заставлявший весь город жить в страхе!
Горожане зашумели. Не было ни одного, кто не знал бы о таинственных и страшных по своей жестокости убийствах, происходящих в Делоре.
– Но теперь с этим покончено! – возвысил голос Демир. – Презренная магичка! Именем закона я приговариваю тебя к сожжению.
Тысячеголосая толпа возликовала. Советник повернулся к Иллерии и, смакуя удовольствие, тихо, так, чтобы услышала только юная чародейка, произнёс:
– Это – всё. Тебе конец.
Палач поднёс пылающий факел к хворосту. Девушка попыталась навести чары, произнесла заклинание, но ничего не случилось. Она быстро поняла, почему.
Зелёный камень, болтающийся на шее, призванный обмануть толпу, оказался подлинным Смарагдом Отречения.
Магия стала для неё недоступна.
Лисси выглянула из пыточной и удовлетворённо помахала спутникам рукой: никого. Коридор с высокими каменными сводами и редкими факелами был пуст. Как и следующий, ведущий к лестнице.
“Едва ли нам всё время будет так везти”, – подумала девушка.
– Странно. Обычно в башне больше народу, – в такт её мыслям озадаченно проговорил Сафамин.
Руна, вырезанная ножом, сильно болела, но он старался не показывать этого. Тем более, перед ним шла Лисси, и рубаха на ней краснела немым укором: ткань впитала кровь, сочившуюся из рассечённой плетью кожи.
Сама девушка, впрочем, не обращала на это ни малейшего внимания: не до того. Она старалась двигаться беззвучно, и очень злилась на Альрин и Эллагира, которые шумно дышали, шаркали и звенели кандалами, точно хотели, чтобы сюда сбежалась вся стража башни.
– Вы можете потише? – не выдержав, прошипела она после очередного “звяк”.
– Можем, надо только оковы снять, – огрызнулся Эллагир. – А ключа у нас почему-то нет.
– Могу отрезать ладони – кандалы тогда сами спадут, – зло предложила Лисси.
Сафамин уставился на неё с ужасом. Маги, зная, что это – пустая угроза, одновременно поджали губы: не смешно.
Лестница была от них шагах в десяти, когда на ней послышалась возня и шаги. Лисси одним беззвучным прыжком преодолела расстояние и стала за углом, у выхода. Вовремя: спускавшийся стражник возник из проёма почти сразу. Девушка думала вонзить кинжал ему в горло, но, увидев, что тот без шлема, быстро переменила решение и саданула рукоятью ножа в висок.
Стражник хрюкнул и обмяк. Сафамин подхватил его, чтобы тело шумно не упало, и аккуратно пристроил у стены.
– Спасибо, – серьёзно сказал он.
– За что? – недоумённо посмотрела на него Лисси, деловито проверяя качество меча и со вздохом прихватывая его с собой (лучше этот, чем ничего).
– Что не убила его, – пояснил парень. – Теперь я точно уверен, что к убийствам детей вы непричастны.
– Какая удача, – съязвила девушка. – Осталось убедить этого вашего Цера… Цере…
– Церимора?
– Да, его. Или убить, – добавила Лисси, мгновение подумав. – Смотря, что будет проще.
– Он – могущественный маг, – напомнил Сафамин.
“Я тоже”, – хотела возразить Альрин, но вспомнила о кандалах, уже натёрших запястья, и только вздохнула.
Лисси, шагая по винтовой лестнице, между тем размышляла, как ей биться с таким чародеем, если процесс убеждения не задастся. В Делоре она уже имела неудовольствие сойтись с одним магом в рукопашной, и победить не смогла. Никакими особенными “противочародейскими” навыками боя она не обладала, да и оружие её на этот раз было хуже.
– Но я попробую, – пробормотала она, и осеклась.
Лестница неожиданно закончилась широкой площадкой, на которой стояло в ряд восемь охранников в лёгких доспехах. Синхронно, как один, они извлекли мечи из ножен.
– Стоять! – гаркнул один из них.
Лисси рассмотрела за спинами большую дубовую дверь. Тюремщик не соврал – по меньшей мере до этого момента.
– Нам туда! – нахально заявила девушка, указав рукой на дверь.
Стражник осклабился.
– Сумеешь – пройдёшь.
Лисси не любила убивать первой, когда враг ещё не предпринял попытки убить её. Поэтому она просто пошла вперёд, хотя могла бы начать с метания кинжалов. Стражник озадаченно попятился, но вдруг вспомнил эту девушку и людей, которые были с ней.
– Пленники сбежали! – зычным голосом воскликнул он, и теперь уже решительно кинулся на беглецов.
Лисси шагнула в сторону, уходя от клинка, одной рукой мягко сопроводила удар, второй – прихватила голову стражника и резко повернула. Раздался хруст, нападавший упал, но девушка за этим уже не следила: оставшиеся стражники напали одновременно.
Точнее, попытались напасть. Лисси юрким движением вывернулась из сжимающегося кольца, полоснула кинжалом по горлу тому, кому непосчастливилось стоять ближе всего, и оказалась за спинами стражников, прямо перед дубовой дверью.
Она уже протянула руку, но едва успела её отдёрнуть. В дерево вонзился и затрепетал узкий метательный нож. Поняв, что просто так войти ей не дадут, Лисси обернулась, готовая драться с шестью стражниками.
К её удивлению, на ногах оставалось всего четверо: двоих уже вырубил Сафамин. Лисси благодарно кивнула и тут же метнула так любезно подаренный ей нож в одного из стражников. Лезвие попало в глаз и вошло глубоко, до самой рукояти. Стражник коротко вскрикнул и рухнул на пол.
Лисси переступила тело и атаковала ещё одного охранника. Он обрушил на девушку череду быстрых ударов. Ни один из них не достиг цели, но это заставило девушку отступить на шаг. К сожалению, убитый метательным ножом всё ещё там лежал. Лисси запнулась и, не удержавшись, упала на спину.
Стражник с торжествующим рёвом замахнулся, но неожиданно упал, пронзённый насквозь мечом со спины.
– Хорошо, что я тебя не убила тогда, – усмехнулась Лисси Сафамину. – Столько пользы!
Она рывком вскочила, как раз вовремя, чтобы отразить атаку очередного стражника. После встречного удара пальцами в горло тот упал и больше не поднялся.
Последний стражник шустро развернулся и, оттолкнув Эллагира с Альрин, с грохотом ринулся по лестнице вниз. Выругавшись, Лисси бросилась за ним, и через минуту-две, запыхавшись, снова вернулась.
– Догнала, – выдохнула девушка. – Иначе он поднял бы тревогу. Почему ты нам помогаешь? – в упор повернулась она к Сафамину. – Ладно ещё, дорогу показал. Но убивать своих…
– У меня нет “своих”, – покачал головой парень. – А помогаю потому, что ты мне понравилась.
– И этот туда же, – пробормотала Лисси, вспомнив Далахара. – У тебя оригинальный способ выразить симпатию, – пошевелив лопатками, где до сих пор саднили следы от плётки, добавила она.
– Я за это уже ответил, – возразил Сафамин. – Хочешь, вырежи мне на груди вторую руну.
Эллагир рассмеялся.
– Да хоть всего себя рунами покрой, шансов тебе это не прибавит. У Лисси есть возлюбленный.
– Но насчёт руны я подумаю, – присоединилась к нему девушка, но тут же вновь стала серьёзной. – Пошли! Тебе лучше остаться по эту сторону двери, – посоветовала она Сафамину. – Живых свидетелей твоей помощи нет, но если ты пойдёшь с нами и дальше, доказать свою невиновность будет трудновато.
– Ничего, – тряхнул головой парень. – Как-нибудь разберусь.
– Дело твоё, – пожала плечами Лисси и рывком распахнула дверь.
Комната, которая открылась взору спутников, поразила даже Альрин, бывавшую в детстве с семьёй в королевском дворце Велленхэма, такая она была огромная и роскошная. Пол был выстлан розовым мрамором, причём камни были подобраны так, чтобы прожилки образовывали рисунок. Приглядевшись, чародейка поняла, что это была карта. С географией у неё было туговато, но даже поверхностных познаний хватало, чтобы понять: здесь изображён какой-то другой материк, совершенно не похожий на тот, где были Визенгерн и Делор.
Стены были отделаны деревом красноватого оттенка, с множеством резных деталей. В центре комнаты (до него было добрых тридцать шагов) возвышался пьедестал, устланный коврами и атласными подушками. По углам стояли огромные статуи из неизвестного камня, а по центру возлежал человек.
– Церимор, – тихонько подсказал Сафамин.
“Неплохо”, – решила Лисси.
Других выходов из комнаты она не заметила, а сам пьедестал в любом случае был далеко от стен, где могли быть спрятаны потайные двери. Бежать Церимору было некуда, разве только какой-нибудь люк был спрятан в самом ложе.
Но бежать он и не думал.
– Сами пожаловали? А я уже хотел посылать за вами, – трескуче рассмеялся он и встал с подушек. – Заходите, прошу. Ближе, ближе! – недовольно поморщился Церимор и взмахнул рукой.
Жест бы вышел вполне царственным, если бы сам Церимор выглядел соответствующе. Но, как рассмотрели спутники, подойдя на двадцать шагов, ни статью, ни хотя бы величественным выражением лица человек этот похвастать не мог. Невысокий, ненамного выше того же Тангора, с хорошо наметившимся брюшком и редкими волосами, он больше напоминал не слишком преуспевшего трактирщика с королевского тракта.
Но Альрин поняла, что видимость не соответствует действительности. Не потребовалось даже заклинаний.
– Он очень силён, – проговорила она, едва шевеля губами, но Церимор услышал.
– Гораздо сильнее, чем ты думаешь, – подтвердил он, делая несколько шагов навстречу. – Но небольшая предосторожность не повредит.
Он прищёлкнул пальцами, и спутников накрыл бледно-голубой купол.
– Щит, – Альрин машинально подобралась к центру. – Следите, чтобы не пересечь его, иначе вас убьёт.
Лисси, всегда предпочитавшая практику теории, тут же попыталась просунуть сквозь магическую завесу остриё меча. С тихим хлопком клинок превратился в горстку металлического порошка, что осыпался на пол. В руках у девушки осталась одна рукоять.
– Убедилась, дура? – расхохотался Церимор, приближаясь ещё на два шага.