– Не выбросит, космоса не существует, Стил, – потухшим голосом ответила Кира.
Моя напарница была совсем не похожа на себя, лишь пустая блеклая тень, что дрожит в слабых очертаниях цифровой реальности. Возможно, она так и не вернулась в этот мир, не смогла пробиться сквозь барьер, разделяющий царства вечного кошмара и сладких иллюзий. Может, какая-то часть её личности потерялась где-то на подступах, в первородной тьме между мирами, и не смогла полностью завершить переход в цифровую оболочку, а её разум разорвало на части, оставив мне на попечение ту из них, что Кира считала своей обузой, – флегматичного ребёнка, мешавшего ей стать Стражем. Я с неподдельным страхом всматривался в её безразличное лицо и выискивал в его очертаниях любое доказательство своей неправоты, искорку надежды, что я остался не один на один с умирающей на моих руках Системой.
– Не существует? В каком смысле? – испуганно спросил я, частично прослушав её слова.
– Космоса не существует. Здесь, в Системе. Ты разве не знал? Это иллюзия, бездушный код, обличённый в красивые формы. Здесь нет неба, нет космоса и Солнца. Так что не бойся, тебе некуда падать, – отрешённо пропела Кира и задрала голову вверх. – Ты спрашивал, страшно ли мне? Порой ты задаёшь странные вопросы. Ведь я такой же человек, как и ты. Мы оба Стражи… по крайней мере я… и ничто человеческое мне не чуждо. – Кира опустила свой взгляд, и он мельком скользнул по моему лицу.
– Просто ты несколько изменилась, – с подозрением ответил я, испугавшись её стеклянных глаз.
Но она меня не слушала.
– В моей жизни было слишком много страхов. Я боялась потерять своё предназначение, Систему, даже тебя, когда мы оказывались в тех жутких перестрелках, и… эту штуку в небе. Когда я только очнулась и увидела её, то меня обуревало странное чувство. Я пребывала в замешательстве, мне было страшно, одиноко и тревожно. Ты ещё лежал без сознания, а я осталась одна, наедине с опустевшим миром. Я просто стояла и смотрела, как огромная чёрная дыра пожирает наш город. Господи, конечно, я испугалась, – воскликнула Кира и немного ожила. – Но чем больше я смотрела в эту бездну, тем больше ощущала, что она зовёт меня…
– Зовёт?
– А ты не слышишь? Эти голоса, будто шум ветра в голове, такие притягательные и такие одинокие. Я мысленно провалилась туда, в самый эпицентр бури, и она забрала все мои эмоции, внутреннюю энергию, пока в один момент мне не стало всё равно… а ещё грустно, очень грустно. И тогда я поняла, что мы с тобой опоздали, а это, – Кира резко махнула рукой в сторону воронки, – всего лишь декорации. Погодный модуль окончательно вышел из строя. Нет смысла в помпезных проводах, когда мы направляемся в ад.
– Что? Не понимаю, какие проводы? – переспросил я и разочарованно нахмурился, а затем потряс напарницу за плечи: – Кира, очнись, что с тобой?
– Не обращай внимания, просто глупая фраза из далёкого прошлого. – Кира отмахнулась и позволила себе небольшую улыбку, что в данных обстоятельствах выглядело маленькой победой, но затем так же быстро помрачнела: – Стил, я… хотела бы извиниться за то, что так с тобой поступила, за все грубости и недавние события. Я, наверное, была не лучшим другом и напарником, но ты должен понимать, что такая у нас работа и она превыше всего, даже тебя и меня. Но теперь это всё не имеет смысла.
– Почему не имеет?
– Пока я ждала твоего пробуждения и смотрела в центр бури, у меня было достаточно времени подумать. Я поняла, что не хочу погибать с тяжким грузом предательства на душе. Ты столько раз выручал меня, спасал от смерти, был настоящей опорой, а я… Эх ты, дурень… – Кира посмотрела на меня с далёким отсветом тепла от давно потухшего костра в её сердце, а потом добавила: – Не думала, что наш конец придёт так скоро и так глупо.
– Ты не ответила, почему наша работа больше не имеет смысла?
– Ты чего, ослеп? Сам же видел. – Кира немного завелась и указала на туман позади нас, что медленно, но верно полз в нашем направлении. – Система разрушена, город лежит в руинах, никого нет, всё уничтожено. Оглянись! Мы сами попались в ловушку, пришли в тиски, которые медленно сжимаются. Нам теперь не выбраться из Системы, осталось только смотреть, как туман сожрёт всё вокруг, дом за домом.
– Постой, что я сейчас слышу? Нотки отчаяния? Скорее целая пораженческая ария. Что с тобой случилось? Я тебя совсем не узнаю.
– Стил, не надо, оставь свой назидательный тон.
– Ну уж нет! Что тебя носит из стороны в сторону, как лодку в штурмующем море? Сначала читаешь мне нотации и громкие тирады о принципах Стражей, грозишься прибить за мои глупости, рвёшься в бой, где убиваешь всех направо и налево, кого надо и… не надо. Потом с остервенением и под дулом пистолета запихиваешь меня обратно в Систему, чтобы при первом поражении сразу опустить руки? А как же война до конца? Как же принцип «до последнего вздоха»? У нас ещё осталось неоконченное дело, ты не забыла?
– Какое тут может быть неоконченное дело…
– Сол! Кукольник ещё в Системе, если верить этому психу Унису. Наше последнее задание. Он ещё где-то там, я чувствую это. Такая редкая сволочь так просто не сгинет. Если он хотел именно этого, – я показал руками в сторону вихря, – значит, он не упустит возможности оказаться в первом ряду.
– Но он уже победил, Стил. Какой в этом смысл? Мы Стражи Системы, а её больше нет, нам нечего защищать. Пусть наслаждается своей победой, пока ещё есть время.
– Ого, такого я совсем не ожидал услышать. Ох, Кира, не мне взывать к твоему долгу, но неужели ты забыла клятвы, данные во время присяги на верность Системе? «Бороться до последней вспышки сознания, служить опорой и карающей дланью нашего общества, быть маяками надежды и светить до самого конца, пока мы ещё способны дышать». Вся наша жизнь посвящена этой цели и нет иных смыслов, кроме служения людям. Уже неважно, что Система разрушена или что бороться бессмысленно. Точнее, бороться никогда не бессмысленно. Мы живём ради этого и не ищем других причин, чтобы двигаться дальше, дышать и сражаться. Где-то там ещё остались люди, я уверен в этом, и они ждут, что мы придём и спасём их в момент опасности, и неважно, каким будет результат, неважно, имеет ли смысл эта борьба, важен только идеал, вера людей, чистая и преданная, в нас, Систему, в нашу общую мечту. Я знаю, что нас ждёт в конце пути, но пришло время для последнего рывка. Мы должны отринуть все сомнения, вырвать своё сердце из груди, как храбрый Данко, и вести людей дальше, пока наш свет не угаснет.
– Данко? Кто это?
– Неважно, – отмахнулся я, – тоже история из далёкого прошлого. Я хочу сказать, что время пришло, Кир, наш последний экзамен прежде, чем всё обратится в пыль. Мы должны найти Кукольника!
Кира смущённо потупила взгляд и неловко поправила волосы, сползшие на лицо.
– Знаешь, я всю жизнь прожила одна, но никогда не ощущала себя одинокой. Я с охотой погружалась в работу, истребляла Отступников, даже с радостью ходила с тобой в патруль, но когда я вернулась в Систему и увидела разрушенный, опустевший город, то во мне что-то перевернулось. Я разом лишилась всего: призвания, будущего, смысла жизни, даже мой напарник оказался чудилой, и в тот момент я ощутила на себе такой приступ одиночества, выжигающий холодом похлеще ледяного воздуха, что пропасть в этой дыре на небе могла показаться спасением. Тогда я потеряла себя и всякую надежду. Я просто хочу сказать спасибо за твои слова, возможно, именно их мне не хватало в ту минуту, чтобы не сдаться на волю отчаяния. – Кира глупо усмехнулась и взялась пальцами за переносицу. – Никогда не думала, что скажу это, но ты прав, Стил. Вот только что мы можем сделать?
Кира закатала рукав правой руки и продемонстрировала запястье.
– Чёрт, я и не подумал!
Я совсем забыл, что люди в момент подключения к Системе оказываются без чипа и должны сразу же прибыть в гражданский пункт чипования или в башню Стражей в нашем случае. Но мы оказались далеко за чертой города, отрезаны от всего мира и жизни, что протекала внутри оранжевых экранов. Мы остались наедине с самими собой, словно…
– Теперь мы оба как Призраки, – растерянно сказал я.
– Мы давно уже призраки, Стил. Без дома, без цели, без жизни, что осталась за чертой тумана.
– Тогда нам нужно срочно найти Верховного Стража и всех, кто ещё мог выжить: Вергилий, Зет, Костя может быть. – Я попытался увести разговор в другое русло, пока напарницу вновь не унесло вихрем самобичевания.
– Ещё «Харон» должен быть, – уточнила Кира.
– Э-э, да, точно… «Харон». Их тоже. Как думаешь, где они все могут находиться?
Мои слова прозвучали неуверенно, но напарница, к счастью, этого не заметила.
– Очевидно, что поиски нужно начать оттуда, – ответила Кира и указала в сторону того, что осталось от башни Стражей. – Только оружия у нас нет. Или ты собрался победить Кукольника голыми руками?
– А почему бы и нет? Ты ведь помнишь, как я умею отлично управляться в ближнем бою, – гордо ответил я и продемонстрировал сжатые кулаки.
– Ага-ага, последнее, что я помню, как ты лежишь мордой в тарелке в позе умирающей куропатки.
– Очень смешно, Кир, но я рад, что в тебе проснулись человеческие нотки. Всяко лучше прошлого состояния индюка, смотрящего в печь. В любом случае, если не смогу его уложить, то ты мне поможешь. Ты ведь поможешь?
Кира лишь уклончиво ухмыльнулась, но, заметив краем глаза воронку на небе, снова поникла.
– Хорошо, а как мы туда доберёмся? Ни одной машины в округе, Консоль не работает, а до окраины города путь не близкий.
– Бегом мы доберёмся, какой у нас ещё выбор? И чем раньше начнём, тем быстрее там окажемся. Пошли скорее, я уже окоченел на морозе стоять, да и туман всё ближе.
Кира нахмурилась, повернулась посмотреть в сторону погибшей спальной части, а затем на гигантский вихрь, пожирающий город, и её явно пугала мысль – бежать навстречу этому чудовищу.
– Ну же! – громко и требовательно воскликнул я, хватая напарницу за рукав куртки.