– Ага, Шолохов, так вот, смотри… – У Плотникова так восторженно, по-детски загорелись глаза, он подошёл ко мне и начал размахивать в воздухе руками, придавая больший вес своим словам, и даже не заметил, как окончательно перешёл на ты. – Даже не так, представь себе картину: бывший Страж, идеальная репутация, биография, вся его жизнь – один сплошной геройский поступок. Он был кумиром всех Стражей, все хотели равняться на него. Вот, представь себе героя без единого чёрного пятна в послужном списке! Представил?
– Допустим…
– И тут хоп! – Плотников раззадорился и хлопнул одной рукой об другую. – Срывается на старости лет, нарушает Основной закон Системы и приговаривается к отключению. С чего вдруг? Тебе это ничего не напоминает?
– К чему ты клонишь?
– Ну как же, моя теория, помнишь? О Кукловодах?
– Ты считаешь, что в Шолохова вселился этот, как его, Кукловод? – Я даже немного испугался, что вдруг это правда, а я помог ему.
– Не просто считаю, я в этом уверен, Стил! Смотри сам, всё совпадает! Безупречная репутация, никаких причин для отступничества, счастливая размеренная жизнь – и вдру-у-уг…
Плотников снова развёл руки по сторонам, чтобы произвести хлопок.
– Хоп? – с издевательской ухмылкой спросил я.
– Д-да, хоп… – Старший Техник опустил руки и помрачнел.
Плотников резко сменился в лице и напыщенно сдвинул брови, придавая себе былую серьёзность. Он одёрнул мятый халат, прошёл на своё рабочее место и плюхнулся в кресло.
– В общем, я считаю, что моя теория верна. Кукловоды начинают подбираться к башне и её обитателям. Думаю, это была пробная проверка их сил, они явно замышляют проникновение в одного из сотрудников башни. – Плотников вновь заговорил холодным серьёзным тоном, после чего задумался.
– Костя, а что он совершил-то такого?
– А? Кто? Шолохов? Не знаю. Так как в прошлом это Страж высокого уровня, то его дело быстро засекретили… даже от меня. Похоже, что в это дело вмешался сам Верховный Страж. А вот чип, к сожалению, нам уже ничего не скажет. – Плотников покрутил чип в руках и расстроенно бросил его обратно на стол.
– Тогда к чему была спешка и суета вокруг этого чипа, если из него всё равно ничего не извлечь?
– А вдруг? Я покопаюсь, посмотрю… надо ещё Хранителю доложить и предупредить о моих догадках.
– Ты бы поосторожнее с догадками, Константин, не стоит раньше времени панику наводить. Так недолго параноиком стать и начать во всех видеть скрытых Кукловодов.
Я нервно усмехнулся, но Плотников не обратил на это внимания, он уже вовсю погрузился в собственные мысли.
– Ладно, пойду я, на службу пора возвращаться. – Только я повернулся к двери и хотел выйти из кабинета, как меня осенило. Я хлопнул рукой по карману куртки, ощутил под ладонью информационный куб, позаимствованный накануне у Макса, и снова повернулся к Плотникову: – Кстати, Костя, я тут…
Я замолчал на полуслове, затаил дыхание, а мысли раскрыли мне ужасающие грани будущего.
– Да-да? – заинтересовался Плотников.
Если я расскажу сейчас о «Белом шуме», если отдам этот куб Константину, то буду вынужден писать объяснительную о том, где я взял запретную вещь, у кого и почему. Как же я раньше не догадался, ведь это верная смерть для Макса, я собственными руками чуть не отдал паренька на растерзание другим Палачам. Нужно просто уничтожить куб – и всё. Но он связан с Кукольником и может быть единственной ниточкой в этом деле. Что же делать?
– Стил, ты чего?
Нет, пока оставлю куб у себя. Потом решу, как быть.
– А? Нет, ничего. Извини, Костя, обознался.
– Сти-и-ил? – требовательно и протяжно произнёс Плотников.
– Нет-нет, я правда обознался. Что-то в последнее время совсем не сплю, меня в мыслях иногда штормит. Ничего страшного, бывает, – отвертелся я. И поспешил выскочить из кабинета под недоумевающие взгляды старшего Техника.
Когда я вышел из широких дверей башни Стражей, Кира уже сидела за рулём нашего автомобиля и нервно постукивала пальцами по рулю. Завидев меня, она развела руки в стороны и сделала крайне раздражённое выражение лица. Издали ощущая жар её негодования, я быстро потрусил к машине, морщась от неприятного моросящего дождика, летящего мне навстречу. Добравшись до цели, я поспешил залезть на своё привычное место рядом с напарницей.
– Что тебя ждать-то вечно приходится? Ты как барышня, ей-богу! – возмущённо вспылила она.
– Ты что-то быстро, – печально посетовал я в ответ.
– Это не я быстро, это ты застрял у Плотникова. Ну что, голубки, намиловались? Чип отдал? Можем, наконец, ехать? Кофе хочу уже, умираю! Похоже, у меня развилась зависимость.
– Что-то ты сегодня особенно грубая.
– Ха, и он мне будет говорить про грубость, а сам на меня наехал с утра пораньше! Ладно, забудь… держись крепче, давай найдём себе новое кафе. В наше привычное, как ты помнишь, теперь путь заказан.
Кира вдавила педаль газа в пол, и машина взвыла, задрожала от нетерпения и резко сорвалась с места, силой прижав меня к спинке сидения.
– Итак, что сказал Плотников, откуда такой интерес к твоему вчерашнему старику?
– Он сказал, что Шолохов был Стражем, – продолжил я утреннюю традицию говорить правду.
– Ого! – Напарница аж подпрыгнула на месте и вильнула машиной на дороге.
– Эй, осторожнее, Кир… ага, говорит, герой, бывший Палач, известная личность.
– Известная? – заинтересовалась Кира. – Хм, а как его звали во время службы, не сказал? Что-то я не припоминаю героев в ближайшем прошлом.
– А как же мы? – усмехнулся я, но, не встретив одобрения, виновато развёл руками. – Нет, не сказал, говорит, секретная информация.
– Тогда за что ты его… за что его приказали отключить?
– Да не знаю я ничего, Кир, всё засекретили, видимо, важной был шишкой.
– Ну дела! Кажется, я понимаю, откуда такой интерес. Наверняка Плотников разглядел тут влияние Кукольника? Кукловод?
– Угу…
– Костя доиграется когда-нибудь. Что-то я не очень верю во все эти штуки. Сплошная мистика, да и только. Стил, так ты хочешь сказать, что бывший знаменитый Палач во всей Системе, матёрый вояка, сдался тебе без боя?
– Более того, он сам умолял его отключить.
Кира хмыкнула и задумалась, глядя на дорогу.
– Нет, что-то в этой истории совсем нечисто. У меня плохое предчувствие, Стил. Такой человек, с таким прошлым – и превратился в Отступника, да ещё эта секретность. Уж не знаю, кто там в него вселился, но мне это явно не нравится. Впрочем, отключил и ладно, спокойнее спать будем, да, Стил?
Я промолчал и отвернулся к окну, размышляя о Шолохове. Что же с ним произошло? Зря я его оставил там одного в таком состоянии. Правильно ли я поступил, сохранив ему жизнь? Слишком уж много шумихи поднялось вокруг его личности. Если вскроется, что он жив, это будет катастрофа. Хотя теперь, без чипа, он не более чем безликий Призрак.
– Стил? Как тебе «Шадэ»?
– Что? – не расслышал я, возвращаясь из шума мыслей.
– «Шадэ», кафе такое, вот здесь, неподалёку. – Кира указала пальцем куда-то немного правее нас. – Я слышала, там кормят хорошо и кофе отличный, айда туда?
– Не знаю, мне всё равно, – отрешённо изрёк я.
Мне действительно было всё равно, на душе стало особенно гадко от самого себя.
– Тогда решено!
Кира прибавила скорости, свернула на ближайшем повороте направо и через несколько секунд остановилась у невысокого неприметного здания, на первом этаже которого располагалось то самое кафе. Оно очень странно и непривычно контрастировало с остальной частью здания, сбивало с толку из-за резкого перехода от серого камня к буйству красок роскошной жизни. Чёткие и прямые линии дома превращались в красивые цветастые и витиеватые узоры, в мраморные стены, отдающие приятным желтоватым оттенком. Весь фасад утопал в тёплых тонах и орнаментах, а по краям виднелись декоративные пилястры, изображающие античные колонны. Посреди всего этого великолепного воплощения нездоровых идей безымянного художника располагалась широкая железная дверь из сплетённых между собой в симпатичный узор железных прутьев, между которыми светились полупрозрачные желтоватые стёкла всевозможных форм и фактур. Когда мы вышли из машины, я даже присвистнул от удивления и, не страшась дождя, пытался осмотреть такое чудо архитектурной мысли.
– Это кафе? – громко спросил я.
На улице оказалось так людно и шумно, что мне приходилось буквально кричать, хотя Кира находилась всего в метре от меня по другую сторону автомобиля.
– Да, а что? – крикнула в ответ напарница.
– Это ресторан какой-то, а не кафе! Ты поскромнее ничего не могла найти?
Только Кира открыла рот, чтобы что-то возразить, как из открытых дверей нашего автомобиля послышались знакомый писк Консоли и привычный металлический голос.
– Отряд «Феникс», это Башня. Приём.
Кира посмотрела на меня с пронзительной болью в глазах, а потом на большую вывеску над входом в кафе с красивой надписью: «Шадэ».
– Может, ну их к чёрту, а, Стил? Достали, слов нет, всегда не вовремя. Только я собралась расслабиться за чашкой кофе, нервы успокоить…
– Отряд «Феникс», это Башня. Ответьте, приём! – настойчиво повторил оператор.
– Долг зовёт, – улыбнулся я.
Странно, но я был рад этому вызову. Чем-то мне не понравилось это кафе: то ли своей вычурностью и излишне кичливым видом, то ли из-за того, что я на дух не переносил подобные заведения и всегда старался обходить их стороной. Это место уже на входе предостерегало незадачливых путников о том, что желает видеть в качестве посетителей особенных жителей Системы, тех, кто не обременён каждодневным подсчётом оставшихся средств, никогда не заглядывает на цены меню и оставляет щедрые чаевые как снисходительный жест перед обречёнными людьми. Почему только Кира выбрала именно это заведение? Мы безгранично далеки от подобных цен и такого общества. Помню, как был непомерно рад тому, что нашёл то старое кафе с уютной обстановкой и приятной хозяйкой, где люди не боялись быть самими собой и не смотрели хищными, пренебрежительными взглядами за соседний столик, оценивая конкурентов на дороге жизни.