не может дать прямых ответов? Я ощущал, что непременно должен разгадать эту загадку, что за ней кроется что-то необычайно важное как для меня самого, так и для всей Системы. Это мой последний шанс, я не должен его упустить.
Я поднял свой отрешённый взгляд на Хранителя.
– Я должен его остановить, – тихо, но уверенно продекламировал я.
– Что? Стил, нет!
Но мой разум уже поглотил хаос, я должен был задать Солу всего один вопрос, последний и единственный. Я рванул следом за ним через дыру в стене, вложил все оставшиеся силы и не обращал внимания на злые, но растерянные крики Вергилия где-то позади. Его голос отдалялся, таял, сливался с неясным шумом в ушах. Я мчался через все помещения этого этажа, неумолимо преследуя Кукольника дорогой разрушения, что оставил он за собой, пролетев сквозь здание как ураган. Я проносился мимо разных служебных помещений, заброшенных комнат и лачуг, сквозь большой зал с отброшенными в стороны столами, размолотыми в труху и разбросанными осколками дерева по всему полу. В воздухе висела всё та же плотная завеса из бетонной пыли, запаха старой мебели и невыносимого груза забвения. Эти помещения редко использовали по прямому назначению, да и сам этаж казался давно покинутым, оставленным на потеху времени. Но сейчас невероятно глупое устремление застилало мои глаза не хуже бетонной пыли, и я мчался вслед за сбежавшим Отступником, возможно самым сильным и опасным за всю историю существования Системы.
Кто-то скажет, что это чистое безумие, бессмысленный акт отваги или вовсе самонадеянной глупости и, возможно, окажется прав. Я прекрасно видел, на что способен этот Отступник, чувствовал его силу. Одним касанием руки он разрушал стены, проделывая в них огромные дыры, проносился по зданию, словно табун лошадей, размалывая всё на своём пути. Я видел, как он создал себе пистолет без использования Консоли, он мог уничтожить меня одним пальцем, расщепить на информационные атомы и развеять по всей башне Стражей. Да кто он такой? Система будто подчиняется его воле, склоняется под натиском необузданной силы. Я не ведал ответов, но водоворот последних событий вел меня вперёд, я бежал сквозь оставленные обломки стен, спотыкался и едва не падал, но продолжал преследовать могучую цель. Наконец, я пронёсся через последнюю дыру в стене и оказался на лестничной клетке, в одном из углов башни. Я так привык пользоваться лифтом, что и забыл о её существовании. Лестницы в этом здании были скорее данью реальности, чем важной необходимостью, поэтому проходы к ним всегда надёжно запирались и могли быть открыты только высшим техническим персоналом или Стражами выше третьего уровня. Вероятно, их создавали с целью дублировать функции лифта, на случай каких-либо поломок или срочной эвакуации, но на моей памяти никогда такого не случалось. К тому же трудно представить, что в здании, полном Техниками, настоящими механиками целого города, могло произойти нечто подобное. Но Сол не мог воспользоваться лифтом, и поэтому его первой целью стала необходимость добраться до лестничного пролёта и умчаться по нему… но куда?
Я посмотрел вниз, на уходящий далеко в темноту спуск, а затем наверх. В этот момент под моими ногами снова задрожал пол, и до меня донёсся глухой звук очередной взорванной стены, где-то намного выше моего положения. Ну конечно! Очевидно, что план Кукольника гораздо сложнее обычного демонстративного побега из главного обиталища Стражей. Он преследовал иную целью и сейчас направлялся именно к ней, а все важные узлы нашей башни располагались как раз на верхних этажах. Я рванул по ступенькам наверх, спотыкаясь и кашляя от удушливого осадка пыли, скопившегося в моих лёгких. С невероятным усилием я преодолел десяток этажей, пока не оказался у очередной пробитой стены на тридцать пятом этаже. Я торопился, как мог, и отчётливо понимал, что стоит Стражам первыми добраться до Сола, и я больше ничего не смогу узнать, а я не мог этого допустить. Только мне начало казаться, что все ответы были у меня в руках, я вновь ощутил, как они стали просачиваться сквозь пальцы и таять в пустоте. Преодолевая усталость и боль, я мчался вперёд, несмотря ни на что.
Тяжело дыша и задыхаясь, я ввалился в новообразованный проход в нашей башне. После взрыва около допросной, удушливой погони и десятиэтажного марафона по крутым ступеням сил почти не оставалось, ноги неприятно гудели и просились на любимый диван. Я прошёл через коридор и тёмную комнату, где всё ещё клубилось облако пыли, возвещая о том, что Отступник был здесь совсем недавно, а затем вошёл в последний разлом в стене, где дорога разрушений внезапно оборвалась. Я не знал, что это за этаж и для чего он предназначен, поэтому слабо представлял, что меня могло ждать за каждым поворотом. Я очутился в широком прямом и длинном коридоре, который тянулся через весь этаж и упирался в стеклянные стены самой башни. Здесь было темно и душно, а может, это пылало моё тело от невероятной концентрации физических усилий, нетерпения, злости и негодования. В дальнем конце этого коридора я заметил знакомую фигуру в плаще, человек стоял ко мне спиной и разглядывал город за окном, утопающий в лавинообразных потоках ливня, буйстве ярких всполохов и радостях ночной жизни. Вдруг после череды громких взрывов, криков и переживаний в башне наступила долгожданная тишина. Здесь были только я, Сол, длинный коридор, темнота, шелест дождя за окном и редкие всполохи молний, освещавшие нас и нарушавшие это забвение. Он ждал меня, безусловно, только меня одного. Это опять его чёртова игра! Я сделал несколько шагов ему навстречу и чуть не зашёлся кашлем.
– Ты посмотри на них, – тихо сказал Сол, не оборачиваясь, а затем положил ладонь на стеклянную стену перед собой. – Такие маленькие и такие беззаботные создания. Все их жизни не имеют смысла, они пусты и безнадёжны. Огни, огни, праздник, веселье… Страдания – это лишь продолжение жизни, а может, её неотъемлемая часть?
Он обернулся ко мне и рассмотрел приближающийся из темноты силуэт. В руках Кукольника уже не было оружия, а движения стали расслабленными.
– А что будет, если завтра рухнет весь мир? А, Стил? – риторически спросил Сол. – Я уверен, они этого даже не заметят!
Кукольник снова отвернулся к окну и посмотрел вниз, на маленькие серпантины дорог, уходящих вдаль от башни Стражей.
– Ты ошибся насчёт меня, Сол! Или как там тебя звать? – грозно сказал я, подходя всё ближе. – Тебе больше некуда бежать, не двигайся, скоро здесь будут Стражи.
– Ошибся? Почему? – спокойно спросил Сол, поворачиваясь ко мне.
Одновременно с этим новый разряд молнии пробежал по жестокому небу, освещая ставшую такой привычной грустную улыбку Кукольника.
– Все эти глупые игры не для меня! – ответил я и остановился в паре метров от Кукольника. – Я вижу тебя насквозь, знаю, что ты пытаешься настроить меня против своих же товарищей. Ты не заставишь меня предать службу Стражей, предать всех, кем я дорожу. Что бы ты о себе ни возомнил, ты не заставишь меня плясать под свою дудку! Слышишь?!
– Но ты уже здесь, ты пришёл, – с улыбкой ответил Сол. – Можешь сколько угодно обманывать себя, Стил, но ты уже не сможешь остановиться. Тот, кто хоть раз ступил на путь знаний, уже никогда не свернёт с этой дороги.
– Что ты несёшь, каких знаний? – возмутился я. – Всё кончено, Сол, ты не добился того, чего хотел, не достиг своей цели. Не сопротивляйся, для тебя же будет лучше.
Сол снова печально улыбнулся и покачал головой.
– Наивный, глупый мальчишка. Я уже добился всего, чего хотел.
– Но подожди, ты же… почему?
Я остановился на полуслове, услышав позади себя шум в разрушенном проходе, ведущему к лестничному пролёту, а потом до меня донёсся грозный окрик Вергилия.
– Стил! Отойди от него, немедленно! – Вергилий вышел из дыры в стене, держа наизготовку мой бывший меч.
Он не знал, как относиться к происходящему, и видел, что у Кукольника больше нет пистолета, поэтому осторожно продвигался в нашу сторону и медлил с принятием решения. И тут я опомнился.
– Кто такая Мария? Сол, кто она? – внезапно спросил я как можно тише.
Всё время, пока я преследовал Кукольника, на моём языке вертелся один и тот же вопрос, ради которого я бросился в пасть к этому льву, но, оказавшись с ним лицом к лицу, я, как всегда, растерялся. Моё замешательство грозило вновь упустить единственную возможность узнать… правду? Боже мой, что он со мной сделал? Ведь он был прав, я следую за ним словно кукла, ведомый только одним желанием – узнать что-то, найти ответы. Постоянные поиски решений на нескончаемые загадки – это и есть его тонкие, незримые ниточки, за которые он дёргает, направляя меня. Но почему даже сейчас, понимая это, я продолжаю настырно следовать за ним по пути вопросов и ответов? Неужели именно в этом теперь заключается моя жизнь – в вечных поисках?
Сол раздражающе молчал, искушая своей надменной улыбкой, чем злил ещё сильнее. Он сделал шаг назад, ближе к стеклянной стене башни.
– Стой, где стоишь, мерзавец! – крикнул Вергилий. – Ещё шаг, и… Стил, я велел тебе отойти от него! Сейчас же!
– Сол, прошу, – настойчиво повторил я. – Кто такая Мария, и почему я должен её найти?
– Ответы ближе, чем ты думаешь. Они всегда были прямо под твоим носом, – тихо сказал Сол и посмотрел на закрытую дверь справа от себя, а потом снова улыбнулся и кивнул мне: – Ещё увидимся, Стил, ещё увидимся…
Сол сделал шаг ко мне навстречу, чем спровоцировал Вергилия, и тот, шаркнув ногой позади меня, бросился в нашу сторону, одновременно делая замах мечом. Но Сол напряг все мышцы, в последний раз посмотрел мне прямо в глаза и рванул в стеклянную стену, выставив вперёд руки.
Я отчаянно закричал и хотел схватить его за плечо, но было уже поздно.
Раздался звонкий взрыв передо мной, и Кукольник, окружённый облаком блестящих осколков, вылетел наружу и быстро устремился к земле. Тридцать пять этажей полёта, несколько секунд страха – и человек займёт место в вечности, не дождавшись нашей Мечты. Так будет с каждым, будь то пекарь из местного ресторана или продавец обувного магазина, или даже Страж самого высокого уровня. Все мы люди, и все подчиняемся единым законам, единому порядку вещей, который выше каждого из нас. Но только не Сол. Существо, способное создавать оружие по своему желанию, разрушать стены одним прикосновением ладони, оказалось выше простых банальностей человеческого мира. Тёмная фигура Кукольника пролетела тридцать пять этажей и рухнула на землю с таким грохотом, будто под ним взорвалась мощная бомба, а затем с не меньшей прытью выскочила из облака поднятой пыли и устремилась в темноту. Наверное, впору начать удивляться, не верить своим глазам или вовсе пойти жаловаться Технику на сбои в работе мозга, но только не мне и уже не сейчас. Мы стояли с Вергилием у разбитого окна и смотрели сквозь непроглядный ливень на то, как неизвестное существо, именующее себя Сол, умчалось прочь в нарушении всяких законов физики.