— в конце концов произношу. — Я не хочу превратиться в тех мразей, что сам презираю всей своей душой!
Никакого большого культа, никаких рабских клятв, я создам общество по интересам, от которого каждый участник получит выгоду. Мне не нужна власть над миром, напоминаю себе, я лишь хочу присмотреть за своей дочкой, чтобы она смогла прожить долгую и счастливую жизнь.
Расставив для себя приоритеты, я немного успокоился. Порой нужно напоминать себе для чего ты вообще все это делаешь. И если со мной все понятно, мне нужны глаза и руки в том мире, то какой смысл людям вообще вступать в мой культ? Нужен некий пряник, равноценный дар за их помощь.
Если того же Александра я спас от неминуемой гибели, то уже Герасим от сотрудничества со мной получил лишь перелом. Если так подумать, то нужен некий обряд инициации, который обеспечит тайну, и только тайну Общества, а попутно раскроет магический потенциал участника. Причем такая сделка выгодна будет обеим сторонам.
Мне даже не придется ничего придумывать. В памяти Архидемона был нужный ритуал. Пугающая ясность. Этот обряд приоткрывает для человека тайны магии, но есть небольшой шанс, что человек «заглянет» слишком глубоко и сойдет с ума. Если для демонического культа такая «мелочь» не особо существенна, то для Общества святой Гидры — это фатальный изъян. Я собираюсь брать качеством, а не количеством, следовательно, я не могу разбрасываться последователями.
— Придется использовать чудо, — хмуро произношу.
Мое тело еще помнило ту слабость, которую я ощутил после спасения Александра. О массовом наборе придется забыть, впрочем, я и не собираюсь сильно расширять свой культ. Небольшое сообщество единомышленников, которые желают постичь тайны этого мира, вот как я вижу свое Общество. К тому же, после обряда я смогу начать обучать своих последователей магии.
Хотелось бы мне сказать, что я сам искушен в магии, но это неправда. Мне известен лишь секрет часового, благодаря чему я могу получать силу от солнечного света. Вот только этот секрет подойдет далеко не каждому. Свет стихия довольно выжигающая, не терпящая сомнений. Я был достаточно мотивирован, чтобы получить эту силу, но стоит в твоем сердце появиться хоть капли сомнений, как ты буквально сгоришь заживо.
Помню, как убитый вусмерть крестьянским трудом, я все же решился рискнуть. Сев у реки, я стал ждать рассвета, чтобы с первыми лучами поглотить силу солнца. В голове в этот момент крутилась довольно простая истина, что жизнь — это чистое пламя, и мы живем с невидимым солнцем внутри нас. Секрет же часового гласил, что у каждого часа есть свой цвет, но его видно только под лучами лампады.
Честно говоря, я до сих пор плохо понимаю, почему именно эти слова даруют способность поглощать силу света. Почему не другие? Отвечать мне никто не спешил, даже после того, как я попал в высшее общество. Как оказалось, если начальный уровень той же лампады может получить практически кто угодно, то уже начиная со второй ступени, секрет передается лишь потомственным дворянам.
Впрочем, мне это и не особо требовалось, мой уровень поглощения света был таким, что я мог уделать даже опытного адепта еще в самом начале своей карьеры. Хорошо хоть, что заклинания стоили адекватных денег. То же ускорение вполне можно было получить бесплатно на службе. На уровне силы я и выехал, хотя уровень понимания магии все это время у меня оставался прискорбно низким. Даже тот ритуал, что я применил на Архидемоне, я обнаружил в тайнике во время штурма Османской крепости.
— Мне нужна оккультная литература, чтобы углубить свое понимание магии, — задумчиво произношу.
От демонического пути я отказался осознанно, хотя знаний о нем у меня хватает. Добровольно стать демоном… Если бы не воспоминания Архидемона, то я мог бы и соблазниться, а так… по некоторым дорожкам лучше вовсе не ходить. Благодаря воспоминаниям я прекрасно знаю, что ждет меня на этом пути. Ничего хорошего, лишь кровь и чужие страдания.
Казалось бы, стоит только протянуть руку, и я усилюсь даже не в разы, но у всего есть цена. Только кретины могут думать, что демоническая сила — это не более чем инструмент. На деле же, если ты пользуешься силой ада, то рано или поздно ты и сам скараптишься. Вопрос лишь в том, как долго ты продержишься.
А потому я создал ментальный барьер, который отделил от моего «Я» большинство воспоминаний Архидемона. Впрочем, полностью я не стал их убирать, прекрасно понимая, что уровень понимания мира вокруг у Архидемона был запредельным. Как бы это не звучало, но мне было чему у него поучиться.
Пока Герасим лежал в подсобке книжного магазина со сломанной ногой, ему снились различные сны. В большинстве снов он бродил по бесконечному лесу в поисках обители без стен. Герасим даже сам не понимал, что он вообще ищет. На что ему намекали голоса, что он порой слышал?
В один из снов, когда нога особо сильно ныла, он услышал довольно странную фразу. «Не все двери — раны, но все раны — двери.» Эта фраза засела у него в голове, когда он долго над ней думал, он начинал слышать стук. Стук-стук. Однажды, слыша в ушах этот стук, он каким-то образом сумел открыть закрытую дверь. Впрочем, осознанно у него больше это не получалось, как бы он не старался.
Измученный стуком, стоило ноге только немного зажить, он отправился к Шпильману, но того не оказалось дома. Уже позже парень узнает, чем он занимался в тот день…
— Пожалуй, сейчас не лучшее время, чтобы обсуждать политику, — гнусно улыбнувшись, произнес мужчина с закрученными усиками.
Шпильман, помня прошлую неудачу, решил сам заняться разрушенной мукомольней. Пока Герасим отлеживался со сломанной ногой, он искал гренадера, который смог бы расчистить завал.
И вот, спустя неделю, он подсел со стаканом пива к нужному человеку. Бывший офицер искал подработку, предлагая свои навыки всем желающим, кто был готов платить. Единственным его условием было, чтобы дело не было никак связано с политикой. После того, как поезд его Величества сошел с рельс, жандармы стали рыть под всех любителей взрывчатки.
Шпильмана подобное условие полностью устроило, а потому он скрепя сердце заплатил. И вот, спустя два дня, словно какие-то воры, они крались по темным переулкам. На его счастье Гренадер, который даже не назвал своего имени, получив на руки остатки средств, не проломил своему благодетелю голову, а честно решил исполнить свои обязательства.
Спустя где-то два часа, за которые Шпильман весь уже извелся от напряжения, они наконец вышли к нужному месту. Завал стали уже помаленьку растаскивать на материалы, но владельцев, похоже, это не слишком-то беспокоило. По слухам, вдова укатила в Париж, праздновать гибель своего благоверного, погибшего при взрыве.
Впрочем, все это не слишком-то интересовало мужчину. Шпильман с напряжением наблюдал, как Гренадер расставляет свои смертельные заряды. Спустя где-то еще полчаса раздался хлопок, и гора мусора будто вздохнула, отчего часть пола провалилась вниз, открывая проход.
— Прошу! — немного дурашливо кивнул Гренадер, запаливая керосиновую лампу.
Мужчины спустились вниз, слыша, как стонут доски перекрытия над головой, готовые в любую секунду обрушиться. Шпильман спустился вниз лишь из-за Гренадера, который с удалым видом не раздумывая прыгнул в проем, где уже и зажег лампу. О чем думал сам бывший солдат в этот момент, оставалось лишь догадываться.
Пройдя коридор, ощущая, как с потолка сыпется песок, они сумели пробраться в полуподвальное помещение, где и располагался офис владельца. Дверь внутри оказалась заперта, но Гренадер выбил ее с двух ударов ногой.
Они проникли наконец в кабинет, откуда бывший владелец управлял своим бизнесом. Стекла в шкафах разбились, видимо не выдержав взрыва, но во всем остальном кабинет оказался нетронутым. К счастью, владелец во время взрыва был наверху, так что им не пришлось дышать трупным запахом.
— Что конкретно мы ищем? — деловито уточнил Гренадер.
— Книги, мы ищем книги и странные, антикварные… — поспешил он исправиться, — вещи.
— Понятно, — протянул Гренадер, начав обыскивать помещение. — А драгоценности вас сударь интересуют, если такие мы здесь найдем? — с усмешкой посмотрев на Шпильмана.
— Интересуют, — сорвалось с его губ раньше, чем он даже успел подумать.
Помимо кучи бумаг и пары позолоченных чернильниц, ничего путного сразу найти не удалось, лишь когда под ногой Шпильмана скрипнула доска, он с хмурым видом подумал: «Чего это его высочество не починил себе полы…» Озаренный идеей, он попросил Гренадера помочь вскрыть скрипучий пол. Тайник они обнаружили под рабочим столом. Как Шпильман и думал, хозяин кабинета не чинил полы по банальной причине, он боялся, что о его тайнике станет известно!
Помимо трехста золотых червонцев в мешке монетного двора, огромная между прочим сумма, они также обнаружили и книги… На всякий случай Шпильман настоял на том, чтобы они выгребли все, что было в тайнике, он даже не стал выкидывать какую-то тряпичную куклу.
Впрочем, перед этим, опасаясь, что Гренадер его сейчас убьет ради таких деньжищ, Шпильман скрепя сердце предложил поделить деньги пополам. После этих слов Гренадер незаметно вернул свой нож обратно в ножны. Бывший военный умел ценить удачу, чтобы не дергать ее за хвост. Подобная философия не единожды спасала ему жизнь.
Рассматривая потертый дневник, я мог в нем прочесть лишь начальную страницу, все остальное было написано на латыни. «Дневник лорда Франклина Бэнкрофта, 1750–1790 гг.» Все остальное содержимое оставалось для меня загадкой, я даже не мог сказать, насколько этот дневник ценен.
Помимо дневника мне также достался текст оперы «Аполлон и Марсий», к счастью, ее прочесть я смог. В тексте рассказывалось о печальной участи некого Марсий, который проиграл музыкальное состязание, за что Аполлон содрал с него кожу заживо. Вот только главным героем был не Марсий, а его кожа, которая предрекает бедствия каждому, кто до нее дотронется.