Адъютант пожал плечами.
– Прикажу стрелять из ружей, ясное дело. Чай, не прошлый век.
– Хорошо! – Вернер оперся на саблю, как на трость. – А допустим, вас где-нибудь оскорбили. Что вы будете делать?
Карский поднял руку и подкрутил тонкий черный ус.
– Вызову его, разумеется.
– А если он откажется? Заявит, что дуэлей не признает, тем более что они законом запрещены.
Глаза у адъютанта хищно сверкнули. Похоже, доктору все-таки удалось пронять его.
– Ну так можно тогда отходить его по спине палкой или кнутом! – сказал Карский. – Небось мало не покажется. А уж потом пусть жалуется мировому, если желает.
Вернер недовольно скривился.
– И таскаться по судам? Нет уж, благодарю покорно! Если бы меня кто оскорбил…
Он сверкнул глазами и вдруг побледнел, закусив нижнюю губу. Григорий Александрович едва удержал улыбку, глядя на него. Впрочем, если верить рассказу полицеймейстера, в этом тщедушном теле хватало силы для смертельного удара. Печорин вдруг почему-то представил доктора не с шашкой, а с кнутом.
Однако надо было приступать к делу. Не для того пришли, чтобы байки травить.
– Доктор, вы обещали показать, как рубят человека шашкой, – напомнил он, прихлопывая себя по бедру перчатками. – Без особых усилий. Так показывайте.
– Да, ваша правда. – Вернер мелко закивал и обошел чучело, словно примериваясь.
Карский наблюдал за ним с интересом.
– Горцы все с детства этому учатся, – заметил он. – Я сам видел. Малые дети уже машут сабельками. А взрослые одним ударом рассекают человека от плеча до бедра.
– И вы можете так? – поинтересовался Печорин.
Карский вздохнул с явным сожалением.
– Увы, нет. Да и не стал бы я. Грязное дело. Я шашкой для интереса балуюсь и в целях укрепления здоровья. Доктор вот может, – кивнул он на Вернера.
– Неужели?
– Не всегда получается, – отозвался Вернер. – Но бывает, что выходит. Все дело в кисти. – Он несколько раз крутанул клинок. – Когда наносишь удар, надо представлять, что не рубишь, а режешь, и при этом тянуть шашку на себя.
С этими словами Вернер отступил от чучела, впился в него хищным взглядом, замер на мгновение и вдруг бросился всем телом вперед, взмахнул эспадроном над головой и нанес стремительный удар.
Секунды две казалось, что с истуканом ничего не произошло, но затем верхняя половина его медленно сползла и шлепнулась на землю. Срез чучела влажно блестел.
– Браво! – восхищенно воскликнул Карский.
Вернер, довольный собой, отряхнул шашку и положил на стойку.
– Как видите, Григорий Александрович, – обратился он к Печорину, – физическая сила не имеет при правильной технике решающего значения.
– Но техникой-то обладать надо, – задумчиво ответил тот.
Доктор кивнул.
– Да, и практика тут требуется немалая. Так что тот, кого вам предстоит сыскать для Михаила Семеновича, видимо, участвовал в баталиях. Или же большой поклонник боя на эспадронах, – добавил Вернер.
– Знаете таких? – обратился к Карскому Григорий Александрович.
Адъютант стоял, сложив руки на груди.
– Людей, которые могут составить конкуренцию доктору, в Пятигорске, насколько мне известно, немного, – проговорил он, подумав. – А разве женщин разрубили пополам?
– Нет, удары были не настолько… эффектны, – ответил вместо Вернера Григорий Александрович. – Я прав? – обратился он к доктору.
Тот кивнул.
– В принципе, их мог нанести любой, имевший дело с оружием более-менее длительное время, – сказал тот. – Но не взявший эспадрон в руки впервые.
– Значит, военный, – кивнул Карский.
– Вероятнее всего.
– Задача не из легких, – сочувственно проговорил адъютант, подзывая коня. – Здесь, в Пятигорске, едва ли не половина подходит по этому признаку. Желаю вам удачи, господин Печорин.
Выйдя с плаца, Григорий Александрович и Вернер остановились выкурить по папироске.
– Пригодилась вам эта демонстрация? – спросил доктор.
– Не особенно, – признался Григорий Александрович. – Карский прав: половина здешних обитателей умеет обращаться с оружием.
– Но все же убийца обладает определенным мастерством, – возразил Вернер. – Его удары исключительно точны, и техника правильная. Наклон плоскости шашки соблюдается неукоснительно, а это достигается длительными тренировками. Я думаю, если бы он рубил не лежащее, а стоящее тело, то вполне мог бы повторить то, что я вам только что продемонстрировал.
Григорий Александрович медленно повернулся к доктору.
– А вы так уверены, что жертвы лежали?
– Конечно. Это сразу видно по следам от шашки.
– Понятно. Значит, вы абсолютно убеждены?
Вернер хмыкнул.
– Я убежден только в одном, – ответил он.
– В чем же?
– В том, что рано или поздно в одно прекрасное утро я умру.
Григорий Александрович усмехнулся в ответ.
– И вас это не беспокоит?
– Очень даже. Но это философия, не имеющая к делу отношения. Почему вас так заинтересовало то, что жертвы лежали, когда их убивали?
Григорий Александрович глубоко затянулся, выпустил дым и несколько мгновений наблюдал за тем, как он рассеивается, прежде чем ответить.
– Возможно, убийца хотел что-то узнать у своих жертв, – сказал Григорий Александрович. – Он бил их, добиваясь некоего признания. А потом убивал шашкой.
– Получив признание?
– Или убедившись, что напрасно теряет время.
– Вряд ли женщины долго продержались бы под такими ударами, – с сомнением покачал головой Вернер.
– Они могли и не располагать знаниями, которых допытывался преступник.
– Случайные жертвы?
Григорий Александрович пожал плечами.
– Почему бы и нет? Иначе зачем пытать и убивать нескольких женщин? Вероятно, он сам толком не знает, кто ему нужен.
– Жертвы обладали внешним сходством, – подумав, сказал Вернер. – Хотя не большим. Думаете, убийца просто обознался?
– Может быть.
– Если душегуб до сих пор не получил желаемого, он убьет снова.
– К сожалению, это вполне возможно, – нехотя согласился Григорий Александрович. – Надо установить, по какой причине убийца принял этих двух несчастных за ту, которая ему нужна.
– Вероятно, из-за внешности.
– Может, есть и другой общий признак. На одно только лицо он вряд ли положился бы.
– Что мы предпримем? – деловито осведомился Вернер.
– Мы? – Григорий Александрович приподнял черную бровь. – Мне бы не хотелось отвлекать вас от прямых обязанностей. У вас наверняка…
– Никаких дел, – прервал его доктор. – Я в вашем полном распоряжении.
Конечно, ведь почти все пациенты отказались от твоих услуг!
– Что ж, это весьма любезно, – улыбнулся Печорин. – В таком случае я думаю начать с осмотра мест преступления. Знаете, где нашли тела?
Вернер кивнул.
– Конечно. Могу показать.
– Тогда едемте.
– Возьмем лошадей в полицейской управе, – предложил доктор.
Глава 4,в которой делаются и принимаются опасные ставки
Через полчаса оба были в Цветнике. Гуляющие не обращали на них почти никакого внимания. Только когда Григорий Александрович, спешившись, принялся осматривать землю вокруг грота Дианы, несколько дам и их кавалеров в недоумении взглянули на него, но прошли мимо как ни в чем не бывало.
Даже сейчас, теплым, если не сказать жарким, днем, внутри грота было промозгло: земля будто не впитывала влагу, а копила ее.
Кроме того, создавалось ощущение, что эта часть Цветника существует отдельно от всего остального мира – будто некто переместил грот из иных сфер вселенной и поставил здесь.
– Что вы ищете? – полюбопытствовал Вернер, наблюдая за своим спутником.
– Улики.
– Здесь уже множество народу прошло с тех пор, как тело увезли, – покачал доктор головой. – Вряд ли что осталось, если даже и было.
Григорий Александрович тем не менее продолжал обследовать землю, время от времени опускаясь на корточки и ковыряя почву концом своей трости. Вернер прислонился спиной к гроту и, подставив лицо солнцу, загорал.
Наконец Григорий Александрович что-то поднял и распрямился.
– Хм! – проговорил он, рассматривая находку.
– Что у вас там? – заинтересовался Вернер, подходя.
Григорий Александрович протянул ему маленький белый комок.
– Мел, – констатировал доктор, повертев его в пальцах. – Зачем он вам?
– Откуда здесь мелок?
Вернер пожал плечами.
– Мало ли. Обронил кто-нибудь.
– Именно, – согласился Григорий Александрович. – Вопрос – кто?
– Думаете, убийца? – догадался Вернер.
– Почему нет?
– С чего бы?
– А многие ли люди носят с собой мел?
Доктор пожал плечами:
– Наверное, нет. Разве что учитель.
– Не только.
– Если даже вы правы, и мелок обронил убийца, чем этот кусочек вам поможет?
Григорий Александрович забрал у доктора мелок и спрятал в карман.
– Давайте все-таки разовьем тему. Кто носит с собой мел? – спросил он. – Кроме учителя.
– Ну, мало ли… Бильярдист, например.
– Нет, этим кусочком кий не белили. Следы были бы довольно характерные. Им писали на доске.
– Значит, учитель.
– Не думаю. Хотя эту версию тоже не помешает проверить.
– Чем вас учитель не устраивает?
– Много ли их в Пятигорске?
– Едва ли. Люди сюда приезжают отдыхать, а не штудировать науки. Но ведь это даже и хорошо. Легче обнаружить двух-трех учителей, чем пять десятков.
– И мы, возможно, это сделаем, – кивнул Печорин. – Но я думаю, мелок принадлежит банкомету.
– Ах, вот оно что… – протянул Вернер. – Ну, в Пятигорске играют довольно много. Этак вы устанете преступника искать, если каждого, кто держал карты в руках…
– Но любитель перекинуться разок-другой в вист не станет таскать с собой мелок, – возразил Григорий Александрович, перебив доктора. – Нам нужен тот, кто зарабатывает этим на жизнь.
Вернер задумался.
– Что ж, это, конечно, проще, – проговорил он, наконец. – Больш