Она протянула мне целую россыпь фиалов и неуверенно уточнила:
— Может, еще что-то нужно? Есть зелья защиты, наблюдательности, скрыт…
— Не, не надо. Жди меня здесь.
Затарившись хилками, я через селение миридов понесся на поле. Сорвал цветок и, сев прямо на землю, открыл эликсир здоровья. Чтобы облить им бутон, понадобилось не больше полуминуты. Желтые лепестки моментально пропитались красной жидкостью, и теперь от Солнцедара его отличала лишь небольшая разница в размерах и отсутствие легкого свечения.
Нарвав пятнадцать штук и перекрасив их, я направился обратно. Прошел через селения и, не доходя до просеки, где ждала Бася, повернул и пошел в противоположную от него сторону. По пути я раскидывал цветы, кладя их прямо на тропу метров через двадцать-тридцать друг от друга.
Когда остался скромный букет из пяти растений, я вернулся к скале.
— Что это? — изумилась принцесса. — Пять Солнцедаров⁈
— Похоже, да? — засмеялся я. — Помнишь, там, в храме, я пролил хилку на камзол и не смог оттереть пятно? Вот мне и пришла в голову мысль перекрасить бутоны.
— Невероятно, — восхищенно прошептала она, и в самом деле глядя на меня с некоторым недоверием.
Такой взгляд дорогого стоит. Будь у нас время, я раздулся бы от гордости, как индюк. Но времени не было, поэтому просто сказал:
— Иди к Священной роще и жди там.
— А ты? — восторг в ее голосе тут же сменился тревогой.
— Если этот Кинг Конг не слепой, то все получится, и я прибегу туда. Дай на всякий случай шкатулку.
Она молча протянула мне серебряную коробочку.
— Все, топай. Ни о чем не волнуйся, просто жди.
Когда Баська отчалила, я нарвал травы, тщательно обтерся ею и ушел в инвиз. Бросил еще три цветка так, чтобы получился непрерывный ряд, потом подошел к пещере. Из нее по-прежнему доносился громоподобный храп, Защитник спал все в той же позе.
Я резко выдохнул — что ни говори, а все-таки страшновато — кинул еще одно растение у входа и вошел. В руке я держал шкатулку, однако использовать ее решил только в крайнем случае: совершенно не хотелось, чтобы мегапод начал крушить все вокруг.
Конг не шевелился, но внутри его храп отражался от стен, и меня буквально оглушило. Плюс вблизи гигант казался еще больше. Повернись он сейчас на другой бок — и раздавит, как клопа.
Подкравшись к голове мегапода, я ковырнул кинжалом землю и в образовавшуюся ямку посадил последний покрашенный цветок. Мысленно перекрестился, сорвал растущий рядом Солнцедар и опрометью бросился вон из пещеры.
Но не успел сделать и тридцати шагов, как меня накрыл яростный рев. Секунда, другая — и он оборвался. Я на бегу обернулся: мегапод стоял на коленях возле посаженного мною цветка и смотрел на него наливающимися кровью глазами. Потом рывком вытащил из земли, бросив на землю, снова заревел и двинулся за мной. И наткнулся взглядом на новый «Солнцедар»!
Перед глазами мелькнуло системное сообщение. Пытаясь на ходу его прочесть, я споткнулся и едва не упал. Бежать, не оглядываться! Впрочем, в последнем не было нужды: по доносящимся из-за спины звукам все и так было понятно. Грозный рык то накрывал окрестности, то резко прерывался всякий раз, когда мегапод находил очередной цветок. Не разбирая дороги я несся к селению, молясь лишь об одном: только бы гигант прошел хотя бы половину «цветочного пути», который я для него проложил. Тогда он уйдет в противоположную сторону, и у него не хватит времени перехватить меня до Священной рощи.
Атлетика +1. Текущее значение: 40
Конг шел от цветка к цветку, то разочаровываясь, то снова преисполняясь надеждой. Но понять, что если его обманули пять раз, то и шестой цветок — тоже лажа, мозгов у него не хватало. А может, искусственный интеллект, создавший его вопреки воле разработчиков, как раз хотел, чтобы Защитник был глупым. Если с его размерами и силой иметь еще и разум…
Инвиз кончился, но я не стал париться с его обновлением. Через несколько минут, задыхаясь и дыша как паровоз, ворвался в селение. И сразу увидел Басю, которая нервно переминалась с ноги на ногу. Заметив меня, она бросилась навстречу. Я сунул ей в руку Солнцедар и прохрипел:
— Скорее! У тебя минута!
Коротко кивнув, принцесса развернулась и со всех ног побежала к Священной роще. И тут поляну накрыл грозный рык. Я обернулся: из глубины леса к селению приближался Защитник.
Нас разделяло метров двести, он преодолел их за два десятка шагов, глядя на меня горящими глазами. Я рванул с пояса Заразу, бросил на землю… Уйти в инвиз успел буквально у него перед носом и сразу же рванул в сторону. Мегапод в растерянности замер, а потом уверенно направился к роще. У меня похолодело в груди — а ну как он успеет перехватить Баську⁈
— Эй, обезьяна безмозглая! — заорал я, прежде чем успел сообразить, как это опасно. — Иди сюда!
Он остановился, покрутил башкой и снова двинул к роще. Но пару секунд я успел выгадать. Вот бы еще немного…
Найдя в траве камень, я размахнулся и со всей дури швырнул его в Конга. Попал в мохнатую ногу, он снова тормознул, его злобный рев накрыл селение. Защитник обернулся и… увидел меня. Вот я баран, ведь инвиз спадает при атаке!
Обновить его я уже не успел. Мегапод рывком нагнулся, обхватил меня огромной лапищей, поднял над головой. А потом с силой бросил вниз, и я полетел с тридцатиметровой высоты. Душа ушла в пятки, внутри появилось ощущение жгучей пустоты…
Акробатика +1. Текущее значение: 20
Раз… Я шлепнулся обо что-то мягкое.
Здоровье: 1585/1645
Хитрость +1. Текущее значение: 25
Все произошло так быстро, что мне понадобилось секунд десять на осознание произошедшего. Лишь после этого я сообразил, что Конг поймал меня у самой земли. Радостно рыкнув, аккуратно опустил на траву. Выражение морды было теперь совсем другим, так что мне стало понятно: Баська успела прочесть заклинание, и теперь он находится под ее контролем. Фу-у-ух…
Не в силах устоять на ногах после пережитого, я плюхнулся в траву. Мегапод помедлил и сел рядом. Так мы и сидели бок о бок под палящим солнцем, пока не пришла принцесса. За ней топали Элхо с Лехитимом. За это время я немного отдышался и даже смог встать при их появлении, несмотря на противную дрожь в коленях.
— Здравствуй, Защитник, — обратилась к гиганту Бася.
Тот слегка склонил голову и тихо забухтел. Принцесса погладила его по лапе, а потом, подойдя, встала на цыпочки и поцеловала меня в щеку. Сердце прыгнуло вверх и затрепыхалось где-то в горле.
— Спасибо, Гермес. Благодаря тебе мы за два дня нашли больше ресурсов, чем за всю жизнь.
— Да хватит уже, — пробормотал я. Блин, веду себя, словно отбитый придурок. — Как действуем дальше?
Баська замялась.
— Хорошо бы найти надежное место, чтобы спрятать Солнцедар, Жемчужину и Орех. Оставлять их у Хранителя или носить с собой небезопасно. Но Осфен и другие пока не успели обустроиться, так что даже не знаю, куда можно деть ресурсы.
— Тоже мне, проблема. Предлагаю для этой цели использовать гробницу Элгиона. Ее триста лет никто не мог отыскать, и еще столько же не сможет.
— До нее очень долго идти, — возразила принцесса.
— У меня есть скилл, позволяющий туда портануться. Давай ресы, спрячу. Только надо сразу договориться, где встречаемся, потому что сюда я уже вернуться не смогу.
Бася потянулась к мешку, но через мгновение рука ее замерла, и девушка настороженно посмотрела на меня. Да что ж за е-мое, опять не верит! Надо небо и землю перевернуть, горы вершинами в грунт воткнуть, чтобы она научилась на меня полагаться⁈
В душе клокотала обида, но скандалить я не стал. Лишь с театральным вздохом спросил:
— Хорошо, что ты предлагаешь?
— Можно полететь вместе.
— Как? У тебя есть скилл полета в гробницу Элгиона?
— Нету. Но есть свиток вызова. Ты можешь телепортироваться первый, потом притянуть меня.
Я открыл рот, чтобы объяснить, что в таком раскладе легко могу ее надуть, но она и сама это поняла. Ойкнула и виновато поправилась:
— Нет, так не получится.
Блин… Грохнуть, что ли, ее прямо здесь? Так ведь Лехитим и Элхо от меня мокрого места не оставят. Не говоря уже о Защитнике.
Лицо Баси вдруг просветлело.
— Знаю! — воскликнула она. — У меня есть заклинание Живой куклы!
— Это что еще такое? — нахмурился я.
— Я сделаюсь маленькой, и ты просто будешь держать меня в руке.
Да уж, чего только парни Арсения не наворотили в Мидкоре.
— Эмм… Ну ладно.
Бася повернулась к Элхо.
— Милая, вы со мной? Я и вас могу превратить в кукол.
Лехитим обхватил «милую» мохнатой лапой и ответил за нее:
— Ху!
Кого там я хотел учить матерным словам? Он и без меня, походу, гуру в этом вопросе.
В прошлый раз «ху» означало «да», но, как оказалось, это многозначное слово.
— Не хотеть, — Элхо виновато склонила голову набок. — Лехитим сказать знать хороший зеленый место. Мы там жить.
— Но ведь за тобой снова могут прийти твои соплеменники.
— Я говорить папа́. Сказать хотеть жить зеленое место. Ходить его гости. Не любить песок.
— Ты объяснила ему, что хочешь жить в лесу, да? А его будешь иногда навещать?
— Да-да, — радостно закивала дикарка.
— Хорошо, милая, тогда вот что, — Бася повернулась к мегаподу. — Защитник, иди с ними. Охраняй их и не давай никому в обиду, понял? Но если Элхо сама захочет уйти, не препятствуй.
Конг покорно склонил голову. Принцесса посмотрела на меня.
— Готов?
— К чему?
Вместо ответа Баська тихо рассмеялась, ее лицо словно озарилось светом. Какая же она все-таки красавица!
В следующую минуту эти мысли меня покинули, потому что она, поколдовав в воздухе руками, стала стремительно уменьшаться. Несколько мгновений — и вот уже ее голова едва видна над высокой травой. Сейчас принцесса походила на маленькую английскую фею, едва видную среди густой растительности. Реально живая кукла.