— Тон, — строго уточнила Орфейя и я вздрогнул. — как ты справился с Патриархом?
— Обычно. — пожал плечами, с опаской глядя на дочь короля.
Тишина окружила нас мягкой вуалью, прерываемая скрипом кареты. Транспорт хоть и был смазан, но бездорожье было неумолимо к нему. Иногда нас даже подкидывало с сидений, но вскоре мы выбрались на тракт и ехать стало гораздо удобнее.
— Вы дошли до эгрегора, — неожиданно повернулась ко мне принцесса. — верно?
— Да. — кивнул ей.
— Как ты смог переманить силу льда на свою сторону? — нахмурилась девушка.
Я бросил взгляд на ее левую руку. Браслет пропал. Значит его сняли клирики и забрали. У нее больше нет ни Камня Правды, ни кольца, что дарит доступ к атрибуту. То-то глава церкви легко согласился не трогать Орфейю.
— Огонь горит, ветер дует. — сказал я, улыбнувшись.
Именно эта фраза из одного старого фильма помогла мне справиться. Гил мог выиграть, но слишком рано расслабился. Я успел «сбросить» свои эмоции в конце, используя естественный контроль, а не стихию, которая была недоступна. Это и спасло.
Я дал льду то, чего он и требует взамен на возможность им пользоваться. Это и сыграло решающую роль.
— Понятно. — заключила девчонка и отвернулась к окну.
Ее взгляд стал задумчивым и расфокусированным. Я тоже начал смотреть туда. Частокол деревьев двигался неспешно, поражая своей наготой. Редкие кучки снега лежали у подножия исполинских лесных великанов.
Так и прошел оставшейся час нашей дороги. Вскоре мы были в замке, где нас тут же встретил дворецкий, одарив меня тяжелым взглядом.
— Ваше Высочество. — поклонился он глубоко. — Ваши слуги предупреждены и готовы к встрече.
— Организуйте срочную беседу с Ее Величеством. — отчеканила принцесса.
— Я сейчас же распоряжусь доложить ей о Вашей просьбе. — выполнил второй поклон слуга.
— Хит? — не поворачиваясь сказала Орфейя.
— Будет исполнено. — кивнул и отправился во дворец.
Наш встречающий тут же потерялся, глядя то на меня, то на принцессу, но делать нечего. Она более важная гостья и потому он был вынужден остаться с ней. Дочь короля недолго думая отправилась следом за мной.
Раз высокородная говорит, что дело срочное, то так оно и есть. Я прекрасно знаю ее характер, и она бы следовала регламенту до конца. Раз девушка решила его нарушить — на это есть причины.
Внутри меня встретил Борпит, который тут же весело подмигнул. Именно ему выпала честь проводить Орфейю до комнаты. Я кивнул в знак приветствия и отправился широкими шагами дальше. Не прошло и пары минут, как меня догнал дворецкий.
Он запыхался и тяжело дышал. Видимо, бежал.
— Я распорядился проводить ее в кабинет. — сказал он, восстановив дыхание. — Ты тоже иди туда, я сам все объясню королеве.
— Хорошо. — отозвался я и развернулся в другую сторону.
Я сейчас не слуга Орено и потому не могу исполнять эти функции. Если бы я действительно до нее добрался, то это могло бы дискредитировать местных. Пусть сами свою работу выполняют, лентяи.
Коридоры встретили меня привычными коврами, по которым я шагал почти бесшумно. Классная штука, жаль, что чистить нужно часто и убираться постоянно. Но на то он и дворец, чтобы быть средоточием богатства в королевстве.
Знакомая дверь показалась спустя пять минут. Рядом с ней уже прислонился к стене бастард.
— Ну, как дела? — выдал он ленивым тоном.
— Нормально. — отозвался негромко. — Сами как?
— Соскучился без работы. — тяжело выдохнул парень. — Вот, не поверишь, но нам нечем было заняться и потому я чуть с ума не сошел.
Вскоре послышались знакомые шаги и в коридоре показалась королева. Аура власти теперь сопровождала ее постоянно. Однако она сбила шаг, когда увидела нас со слугой и я тут же почувствовал, что девушка пошла к нам быстрее.
Я оглядел ее наряд. Темно-красное платье с корсетом, но без подъюбника. Думаю, в подобном она не работала обычно. Скорее всего торопилась на встречу, не иначе, и потому одела то, что было под рукой.
— Хит? — спросила она, осматривая меня тревожным взглядом. — С тобой все нормально?
— Да, Ваше Величество. — выполнил поклон.
— Я скоро вернусь, и мы договорим с тобой. — серьезно заявила правительница и вошла в комнату.
Дальнейшая встреча прошла за закрытыми дверями. Меня не звали, потому остался в коридоре.
— Ну, ладно. — отлип от стены Бор. — Раз ты тут, я пошел к себе.
Я напряженно кивнул, думая, что его поступок не красит его, как слугу, но это его выбор.
Парень уже хотел свалить, как двери распахнулись и вышла Орфейя, глянув на нас строгим взглядом.
— Бор, — начала она величаво. — проводи меня в комнату.
— Прошу, Ваше Высочество. — поклонился он, указывая направление.
Меня оставили здесь. Я переступил с ноги на ногу. Сейчас выйдет Орено и начнется. Вот только…
— Хит. — услышал я знакомый до боли голос и обернулся.
Королева выглядела выжатой, как лимон. Ее лицо за эти полчаса осунулось и выглядело изможденным, а глаза потускнели и казались черными пещерами.
— Сходи позавтракай, — выдала она ровным тоном. — и возвращайся сюда.
— Понял. — кивнул ей и развернулся в сторону кухни.
Пока двигался к главному повару в гости, крепко задумался. Интересно, о чем говорили принцесса и королева. Судя по всему, Орфейя смогла отстоять свою точку зрения и навязать ее Орено. Других вариантов нет.
Ритогон встретил меня широкой улыбкой и тут же накормил до отвала, словно на убой. Надеюсь обойдется.
Рыжий бандит, который промышлял на кухне, вновь изгваздал мои штаны шерстью. Нужно будет решить вопрос со своей помощницей, я уже просто не успеваю за всем. Задач слишком много, а времени катастрофически не хватает.
Поднявшись обратно, постучал в дверь и услышал разрешение войти.
Внутри сидела Орено и изучала какие-то бумаги. Наверняка отчеты или типа того.
— Присядь пока. — услышал отстраненный голос.
Я уместился на стуле у стены и поерзал. Ситуация мне не очень нравилась. Ждать, правда, пришлось долго. Около часа. Именно после окончания этого времени служанка доложила, что прибыли гости. Дверь распахнулась и мое мужское одиночество разбавили граф Кипар и министр по строительству, которые вошли в комнату и, увидев меня, чуть не выбежали обратно. Не понял.
— Господа. — встала королева и указала в центр помещения. — Прошу.
Визитеры последовали просьбе и встали, неловко переминаясь с ноги на ногу. Я смотрел на это все непонимающим взглядом.
— Хит, — вырвала меня из раздумий строгим тоном правительница. — ты тоже.
Я поднялся и расположился рядом с графом, обратив все внимание на Орено.
— Итак, господа. — начала строго девушка, уперевшись пальцами в стол и чуть наклонившись вперед, словно нависая над нами. — Мне стало известно о вашем небольшом заговоре, который вы недавно разыграли.
По строю мужчин прошел холодный ветер, по-другому я не могу объяснить, почему они поежились и немного скукожились.
Я с недоумением посмотрел на них, но ничего делать не стал.
— Так вот. — продолжила королева, отталкиваясь от стола. — Вы мне доставили самую большую головную боль со времени становления меня во главе государства.
— Ваше Величество… — попытался я возмутиться и вывести из-под удара своих товарищей по несчастью, но был остановлен резким движением правой руки.
— Помолчи, Хит. — отрезала Орено. — Чтобы вы все поняли, в чем проблема, я объясню на пальцах. Давайте вспомним карту стран и особенно север.
Я тут же погрузился в свои мысли. Кэяр не самое северное государство, над ним находится страна со смешным, для меня, названием Пынет. С ней соседничает Рунда, которая находится прямо над Вунад, именно он совсем недавно стал вассалом Орено.
Сразу за ним идет… И тут я понял, что происходит. Да так понял, что с ужасом оглядел комнату.
Гирд небольшая страна, но очень протяженная на юг. Она граничит сразу и с Рундой, и с Вунадом. А уже за ней, на северо-востоке, находится родной Лоэн.
Так вот, если Гирд тоже принесет вассальную клятву Кэяр, то мы запрем Пынет и Рунду на севере, окружив тремя странами. В таком раскладе получается, что они будут вынуждены искать альтернативы торговым путям, которые работали почти сотню лет. А у них нет другого выбора, как создать альянс и пробить себе дорогу силой. Это вопрос банального выживания.
Я вернулся из своих мыслей в помещение, где королева проводила вводную лекцию.
— Торговое соглашение разрешает Пынет провозить товары для юга по нашей территории, оплачивая только транспортный налог. — вещала Орено неторопливо. — Оно было заключено почти пятьдесят лет назад. Если я, исходя из новых реалий, предложу какие-то поблажки, то это насторожит соседей. Они подумают, что я пытаюсь усыпить внимание.
Я оглядел комнату новым взглядом. Орфейя была права. Скорее всего наши соседи попытаются накопить силы и ударить в самое сердце двух государств — столицу Кэяр. Они пойдут на это, потому что на кону стоит вопрос об их существовании как суверенных стран.
— В таком случае, — продолжала правительница. — у них сейчас всего два варианта. Договориться с нами, что они будут делать для отвлечения внимания. И решить вопрос с Гирд и заставить их принять положение о нейтральном статусе, что возможно, но сложно. Наверняка новый король потребует уступки или повышения налогов на торговлю. Да много чего можно попросить. И мы плавно переходим к тому, чем вы займетесь. Все, кроме барона Каратон.
— Я? — подпрыгнул министр на месте. — А что делать мне?
— Ты отстроишь деревню, — резанула королева взглядом своего подручного. — которую сожгли этой ночью. Хит объяснит, где она находится.
Министр бросил на меня быстрый взгляд, и я кивнул.
— Кстати, — вспомнила внезапно Орено. — ты сделаешь это на свои средства. В качестве наказания.
Мой знакомый барон сделал шаг назад и одарил королеву испуганным взором, но собрался и принял свою судьбу, опустившись на левое колено и склонив голову.