ого королевства тот самый суженый, который сможет защитить ее и поможет отстоять трон, то принцесса выиграет этот отбор, чего бы ей это не стоило.
— Достаньте мне приглашение на отбор невест в Западном королевстве, — отдала приказ Арианна. Благо, во дворце еще остались верные ей люди, на которых можно положиться.
— Ваше Высочество, но зачем? — удивился её верный соратник. — Неужели вы…?
— Я отправляюсь на этот отбор, — со счастливой улыбкой заявила Арианна. — Богиня послала мне видение. Именно там, в Летней резиденции, мы найдем того, кто поможет отстоять трон.
— Но как вы планируете покинуть дворец? — недоуменно спросил приближенный. — Ваше Высочество, это безумие… Вас не ждут на этом отборе, и вам не по статусу соревноваться со второсортными графинями…
— Ты слышишь, что я говорю тебе?! — повысила голос принцесса. — Такова воля богини. Я попаду на этот отбор, даже если для этого придется нарушить закон. Вы скроете мое отсутствие в стране. Скажем всем, что я отправилась на юг, к морю. Вы знаете, как это устроить. Действуйте. Завтра я должна прибыть в Летнюю резиденцию.
«Идиот. Идиот. Идиот» — мысленно повторял Радгар, шагая по коридору. Корсет сдавил его грудь, мешая полноценному дыханию. От парика вспотела голова, а чулки натерли мозоль на бедрах. Зачем он согласился на этот маскарад идиотизма?! Где были его мозги в тот момент?! Немного подумав, он вспомнил, что соблазнился деньгами и наградами! Да никакие Ордена не стоят того, чтобы так мучить себя и позориться…
Ловкие маги, которые обычно работают в цирках и театрах, нанесли ему на лицо магический несмываемый грим. Когда Радгар увидел себя в зеркале, он непроизвольно отпрянул, испугавшись увиденного. Его лицо изменилось до неузнаваемости. Черт знает, как эти ловкачи сумели сделать так, что суровый охотник стал хоть немного похож на девушку. Переливчатые тени, алые губы, румяные щеки. Это не выглядело дешевкой, все смотрелось вполне естественно.
Когда Радгару сказали, что придется выщипать брови, он всерьез вознамерился уйти. Только заверения магов, что это необходимо, заставили его остаться. Знал бы тогда Радгар, что его ожидает…
— Твою мать! — кричал он, сжав кулаки от злости и негодования. — Да чтоб вас горгульи задрали! Ай! Чтоб вас кхарды на куски порвали! — охотник никак не ожидал, что выщипывание этих проклятых бровей, на которые он никогда не обращал особого внимания, это настолько блезненный процесс. А главное, зачем нужна эта пытка?! А, чтобы форма лица стала более женственной…
Зашивать рваную рану не так отвратительно, как щипать волоски на лице. Боль от ранения тягучая и острая, её принимаешь такой, какая она есть. Боль от щипания бровей мерзкая, резкая, противная, как трусливая собака. Кусает и тут же прячется, чтобы через секунду вновь вонзиться в тело. Дрянь, одним словом.
Радгар выдержал это испытание с достоинством. Изверги хотели побрить ему руки, но он не позволил. Хватит с него бровей! Однако, несмотря на заверения короля в абсолютной секретности, нескольких человек все же пришлось посвятить в подробности дела. Радгару нужны помощники, которые будут исполнять все приказы напрямую. Таких оказалось трое. Один из «счастливчиков» — его лучший друг. Это было желание Радгара. Никому другому он бы не мог доверить столь позорный секрет. Он старался не думать о том, что скажет его боевой товарищ, когда увидит лучшего охотника в женском платье.
Надо отдать должное тем, кто проектировал его наряды. В складках платья очень лаконично спрятались три кинжала, в перчатках незаметно лежали сюрикены, а к чулкам были привязаны метательные ножи. Чего-чего, а оружия ему хватало. Что ж… Обратного пути нет. Раз Радгар дал свое согласие, он выполнит взятые на себя обязательства. На этом отборе не пострадает ни одна девушка, по крайней мере, от лап созданий Тьмы.
Отбор должен начаться с часу на час. Невесты вот-вот прибудут в Резиденцию. Радгар лично проверил все помещения замка, заглянул под кровати и шкафы всех невест. Защита стояла в каждой комнате и в каждом коридоре. Создания Тьмы не должны прорваться, уж в здании Резиденции точно.
Радгар, назначенный начальником службы безопасности отбора, поймал себя на мысли, что он намеренно затягивает процесс открытия. Все проверено несколько раз, каждому охотнику и гвардейцу разъяснены обязанности… Резиденция напичкана оружием и защитными заклинаниями. Зачем же он тянет?
— Его Высочество интересуется, почему так долго? — передал по артефакту связи один из гвардейцев.
— Невесты прибыли? — Радгар проигнорировал вопрос.
— Пятеро, — сообщили ему.
— Как пятеро? — рыкнул в артефакт охотник. — Где еще одна?! Их должно быть шестеро, — он умолчал о том, что сам является седьмой невестой. Тьфу! От этой мысли руки сами собой сжимались в кулаки. Хвала богам, его так хорошо загримировали, что никто из знакомых не признает в баронессе Клариссе того самого Радгара, убивающего нечисть как тараканов. Сделав глубокий вдох, охотник признался себе: он должен показаться на люди, как бы не хотелось сорвать с себя все эти тряпки.
— Должна прибыть с минуты на минуту, — растерянно ответил гвардеец. — Ждем герцогиню Анну и баронессу Клариссу.
Анна? Радгар внимательно изучил досье девушек-участниц. Герцогиня Анна живет в соседнем королевстве, в северной безлюдной провинции. Неудивительно, что она добирается дольше остальных. Да и магии в снежных регионах, как правило, меньше, чем в южных и теплых.
— Начинаем, — выдохнул Радгар в артефакт. — Готовьте девушек к открытию, — сказав это, он отключил связь.
Последний взгляд в зеркало. Впервые в жизни он не видел в отражении себя. На него смотрела крупная, высокая, мужеподобная, но все же женщина. С грубыми чертами лица, которые не может скрыть никакой грим. На две головы выше любой женщины. Парик со светлыми волосами добавлял ему странного, карикатурного изящества и оттенял кожу лица. Платье создавало иллюзию широких бедер, но из-за широкой спины Радгар был похож на медведицу.
Черт! Никогда в жизни он не чувствовал себя так нелепо и глупо. В таком виде ему придется находиться среди людей, вести светские беседы и исполнять свои обязанности по охране всех участниц. Деваться некуда. Только вперед и ни шагу назад.
Взяв со стола белый веер, Радгар направился к выходу. В веер вплетена особая магия, призванная маскировать его грубоватый низкий голос под женский альт. Охотник направился в главный зал, где и должно состояться торжественное открытие. Покинув тихий коридор личных покоев, он отбросил все страхи и противное чувство уязвимости. Пусть Радгар выглядит как женщина, внутри он все равно остается мужчиной. А мужчина не должен бояться.
Черт, да как же раздражают эти чулки… Наверное, в верхней части бедра у него уже образовалась глубокая мозоль. Неужели нельзя сделать такую одежду, которая не будет натирать? Хотя о чем это он… Один только корсет мешал дышать и сжимал желудок, ребра и убивал всякое желание жить. Зачем вообще женщины носят это орудие пытки?
— Баронесса Кларисса! — торжественно объявил лакей, открывший перед ним двери зала. Войдя внутрь, Радгар на несколько секунд ослеп от яркого света. Он лился из бесчисленных окон, как соты осыпавшими весь зал. Только когда глаза привыкли к яркости, охотник увидел шеренгу из пяти девушек. Все они были по-своему прекрасны. Милые, изящные, разодетые в пышные блестящие платья. Радгар беглым взглядом прошелся по каждой, отметив одинаково враждебные взгляды участниц. Эти глупышки видят в нем конкурентку. Ха! Стоило баронессе Клариссе приблизиться, как лица всех присутствующих начали изумленно вытягиваться.
— О, боги… — вырвалось у девушки с темными косами. Радгар не обратил внимания. Он внимательно смотрел на главную персону отбора — принца Альберта. Увидев свою мужеподобную невесту он, кажется, пошатнулся от ужаса и неожиданности. Щуплый, всего на полголовы выше самой высокой девушки, он выглядел как испуганный ребенок. Лицо растерянное, бледное, а тонкие ноги-палочки едва заметно тряслись. Теперь понятно, почему король настаивал, чтобы Радгар не показывался на глаза невестам в своем истинном обличии. Охотник вообще посоветовал бы Его Величеству убрать из замка всех мужчин, чтобы не сбивать девушек с толка. По сравнению с принцем даже молчаливые гвардейцы в форме, скрывающей половину лица, казались эталоном мужественности.
— Прошу прощения за опоздание, — Радгар раскрыл белый веер и начал обмахиваться им. Чары тут же пришли в действие. Его грудной баритон под воздействием кружевного артефакта преобразовался в грубоватый, но все же женский голос.
— Баронесса Кларисса? — с сомнением выдавил принц, осматривая новоприбывшую с ног до головы. Он был поражен увиденным до глубины души, а Радгар с трудом давил рвущуюся наружу улыбку. Если бы ему самому привели такую мужеподобную невесту, он бы, наверное, хохотал в голос, не останавливаясь. Надо отдать должное принцу: он держался с достоинством.
— Да, Ваше Высочество, — Радгар старательно делал вид, что не замечает изумленных взглядов всех присутствующих и давящей тишины. Одновременно он усиленно обмахивался веером, словно в зале было невероятно душно. На самом деле магия поддерживала в воздухе оптимальное количество влаги и охлаждала его. Со стороны его телодвижения, наверное, выглядели странно, но иного выхода не было. Охотник присел в реверансе, но смотрелось это там, словно медведь решил изобразить из себя грациозную лань. — Не могу выразить, как я признательна вам за приглашение на отбор, — Радгар проговорил заранее выученную фразу.
— Да… — только и смог протянуть принц. Он собирался сказать что-то еще, но послышался скрип входной двери.
— Герцогиня Анна! — объявил лакей прибытие последней участницы отбора. Обернувшись, Радгар застыл на месте. Натянутая улыбка мгновенно слетела с его лица. Взгляд замер на незнакомой девушке, и отвести его никак не получалось.