Они оба одарили меня отвратительными, разочарованными взглядами и, не говоря ни слова, направились обратно в особняк – мой особняк. Это было понятно, учитывая, что сказать было буквально нечего. Ничто не могло вернуть то, что я сделал более года назад, и ничто не могло исправить предательство и боль в сердце, которые Кейт, должно быть, чувствует сейчас.
Я опустился на ступеньки, усевшись задницей прямо рядом с окровавленным куском мяса, который когда-то поддерживал насильника Рейфа. Похоже, мы с ее преследователем были более похожи, чем я мог предположить, учитывая, что я послал Коди ночью убить этого куска дерьма Рейфа.
Почесав рукой свою щетину, я тяжело вздохнул.
Кота из мешка вытащили, и теперь мне нужно было понять, что делать дальше. Действительно ли я хотел привести ее домой?
Конечно, это был даже не вопрос. Потому что в глубине души я знал ответ. Я знал ответ на этот главный вопрос уже много лет, с тех пор как держал за руку испуганную одиннадцатилетнюю девочку, наблюдавшую через окно, как мой отец казнит человека.
Жалел ли я о своем выборе? Ни малейшего шанса. Владение ею означало, что она в безопасности. Она была свободна от рабства. Но важнее всего… это означало, что она моя. И это было то, что она никогда не сможет изменить.
2
Мэдисон Кейт
От волнения у меня свело живот, когда Бри повернула машину к знакомому подъезду университета Шэдоу Гроув. Прошло четыре недели с того дня на ступенях особняка Дэнверс – простите, я имела в виду особняка Д'Ат – и я еще не была готова встретиться со своей новой реальностью.
Но, к несчастью для меня, SGU не собирался переносить дату начала семестра, чтобы я могла взять еще пару дней психического здоровья, спрятавшись в шале Бри в Аспене, и вот мы здесь.
— Я имею в виду, что, скорее всего, их здесь даже не будет, — с надеждой пожала плечами Бри. — Разве ты не говорила, что Стил выпускается после выпускных?
Я тяжело вздохнула и уставилась в окно. Снег все еще шел, но ему не хватало волшебства Аспена. Было что-то такое в горнолыжных курортах, что полностью отделяло их от остального мира. Они были более тихими и уютными. Так легко было забыть обо всех своих проблемах в реальной жизни, когда четыре недели подряд мне нужно было только успеть на первый утренний подъемник, а потом вернуться и выпить глинтвейна.
— Я не хочу говорить о них, Бри, — сказала я ей с усталым стоном. Мы вернулись из Аспена только накануне и провели остаток дня и ночь, украшая мою новую квартиру. По какой-то причине я вбила себе в голову, что мою спальню нужно покрасить, прежде чем я смогу там поселиться, поэтому Бри пришла с вином и китайской кухней, и мы провели половину ночи, играя в декоратора.
Она прикусила губу и бросила на меня овечий взгляд, когда остановила машину на пустыре недалеко от зданий кампуса. Мы оба проспали, так что нам повезло, что мы вообще смогли найти свободное место.
— Конечно, конечно, — сказала она, кивнув. — Больше никаких упоминаний о тех, кого нельзя называть.
Мы выгрузились из ее машины, и я задрожала от холодного воздуха, пронизывающего мой свитер, прежде чем я успела натянуть зимнее пальто. Бри проверила свой телефон, улыбаясь по-девчачьи, и я не могла не ухмыльнуться.
— Даллас? спросил я, и ее щеки запылали.
— Да, — ответила она, убирая телефон обратно в сумку. — Просто пожелала нам удачи в первый день возвращения.
Я засмеялся. — Ага, конечно, пожелал. Уверен, что это не заставило бы тебя так покраснеть.
После всего, что произошло в ночь драки с Арчером, Бри и Даллас смогли довольно быстро все уладить. Никто из них больше не вспоминал о том странном взаимодействии, когда Бри подумала, что Даллас пристает ко мне, и они выглядели совершенно влюбленными друг в друга. Так что я была рада за них.
Он навестил нас один раз в Аспене, сразу после Рождества, но в остальном все было тихо, поздние ночные телефонные звонки и грязные сообщения. Это было чертовски мило. Это давало мне надежду, что однажды, возможно, я смогу жить дальше от трех бомб замедленного действия, которые взорвали мое сердце и разбросали его по ступеням фальшивого особняка Дэнверсов.
— Итак, ты не знаешь, удалось ли Скотту перевестись сюда? спросила Бри, взявшись за руки, пока мы шли к лекционным залам. — Похоже, он был очень решительно настроен добиться этого. Она бросила на меня взгляд, и я ответила ей ровным взглядом.
— Прекрати, — пробормотала я, чувствуя, как пылают мои собственные щеки. Только это был не тот пушистый, влюбленный румянец, который появлялся у нее, когда Даллас писал грязные смс. Это было смущение… Я думаю. — Он просто говорил об этом, чтобы уговорить меня переспать с ним.
Бри фыркнула от смеха. — Ни фига себе.
Скотт был человеком, с которым мы познакомились ночью в баре Аспена после долгого дня на снегу. Он подрабатывал инструктором по сноуборду и довольно откровенно пригласил меня на свидание. Я отказалась – благодаря моему сильно подорванному доверию к мужчинам и разбитому сердцу – и за прошедшие недели он стал для нас хорошим другом. Конечно, кокетливым другом – он не скрывал, что я ему нравлюсь, — но все же другом.
Когда нам с Бри пришло время собирать вещи, чтобы вернуться в Тенистую Рощу, Скотт объявил, что переводится из колледжа Ньютона. В то время мы все были в изрядном подпитии, поэтому отнеслись к этому со смехом. Но на следующий день он уехал из Аспена, пообещав увидеться с нами в понедельник утром.
— Было бы здорово, если бы он так и сделал, — добавила я задумчиво. — Я бы не отказалась от еще нескольких дружелюбных лиц.
Бри насмешливо хмыкнула. — Пожалуйста. Как будто тебе нужен кто-то еще, кроме меня. Давай, пойдем внутрь и выучим какое-нибудь дерьмо. Она крепче прижалась к моему боку, и мы синхронно пошли в главное здание, хотя моя нервная дрожь усиливалась с каждым шагом.
Каковы были шансы вообще не увидеть парней? Плохие, вероятно.
Вся причина, по которой мы покинули Тенистую Рощу и отправились в Аспен, заключалась в их неустанных попытках заставить меня поговорить с ними. Или Коди и Стила, во всяком случае. От самого Арчера я ничего не слышала. Ни звонков, ни сообщений, ни появления на пороге Бри без приглашения… ничего.
Арчер Д'Ат.
Мой муж.
От одного только признания этого факта в моей голове у меня перевернулся желудок, и моя уверенная походка пошатнулась. Бумаги, которые Зейн дал мне в тот день, были копией моего свидетельства о браке. Брака, на котором я даже не присутствовала. Но, как сказал мне мой адвокат, удачи в попытках доказать это в суде. На свидетельстве стояла моя подпись, а мой отец расписался как мой опекун. Все документы были оформлены незадолго до моего восемнадцатилетия, когда я еще была несовершеннолетней.
Другим документом, который Зейн подарил мне, была выписка из банка, где были указаны несколько огромных платежей, сделанных в тот же день, когда мой брак был официально оформлен. У меня не хватило духу копаться в этих счетах, но я могла догадаться, что это были за счета. Арчер погасил все плохие долги моего отца в обмен на… меня.
Но почему? Вот чего я не могла понять. Сумма денег, которую он заплатил за мой насильственный брак, более чем в десять раз превышала стоимость моего наследства. Так зачем было платить? Он точно не покупал меня в качестве сексуальной рабыни, как его прадед купил Ану все эти годы назад. Я практически умоляла его трахнуть меня, а он отказался. Так на что же, черт возьми, он потратил деньги?
Уж точно не на мою искрометную личность.
Если только все это не было какой-то изощренной игрой ума. Может, именно поэтому он не возражал против того, чтобы его друзья бесчинствовали со мной, зная, что однажды он сможет застегнуть ошейник на моей шее и дернуть за поводок.
Черт возьми. У меня начиналась язва желудка от одной мысли обо всех этих возможностях, когда я так хорошо поработала, выбросив их из головы в Аспене. Думаю, Скотт немного помог в этом. Когда он был рядом, он занимал столько внимания, что трудно было думать о чем-то другом. О ком-то еще.
Мы с Бри вошли через двери в здание, которое мы оба занимали в этот промежуток времени, и она вздохнула. — Думаю, на этом я тебя покидаю, — сетует она. — Ты уверена, что не хочешь перейти на мою милую, легкую степень в области искусств? Тогда я могла бы переехать в твою квартиру, и мы могли бы проводить вместе каждую свободную минуту!. Она сверкнула на меня глазами, а я закатила глаза.
— Мы бы убили друг друга через неделю. Веселись, девочка. Увидимся за обедом.
Я оставила ее и вошла в свой первый класс за день, надеясь, что не опоздала. По дороге я шепнула профессору извинения, но она лишь бросила на меня взгляд и продолжила говорить. Я быстро опустилась на первое попавшееся свободное место и поспешила вытащить ноутбук из сумки как можно тише.
— Привет, — прошептал парень рядом со мной, и я сделала двойной дубль, когда поняла, кто рядом со мной сел.
— Барк, — прошептала я в ответ, — привет. Извини, я даже не обратила внимания. Как дела?
Он весело улыбнулся мне, а затем переключил свое внимание на экран проектора, о котором говорил наш профессор. На мгновение мне показалось, что он не собирается отвечать, поэтому я открыла свой ноутбук, чтобы сделать заметки.
— Я должен спросить тебя об этом, — пробормотал он через мгновение, бросив на меня косой взгляд. — Когда я видел тебя в последний раз, ты была не в себе. Потом приехали машины скорой помощи, и кто-то сказал, что у тебя передозировка?. Его поднятая бровь передала все его вопросы по этому поводу, и я вздохнула.
— Я в порядке, — ответила я кратко. — Кто-то подлил в мой напиток. Его глаза расширились от шока, и я покачала головой. — Как я уже сказала, Барк, я в порядке.
Я переместился на своем месте, давая понять, что я заинтересован в том, чтобы сосредоточиться на лекции, а не в продолжении нашего разговора. Барк оставил эту тему, но я не раз ловила на себе его любопытные взгляды на протяжении всего занятия. Когда все закончилось, я схватила свое дерьмо и убежала, прежде чем он успел спросить меня о чем-нибудь еще.