– Если это сотворила Виктория, почему мы еще здесь? – нахмурился Фитиль. – Тебе ведь поручили выследить ее, а она смылась.
Псу понадобилось все его самообладание, чтобы не рявкнуть на спрайта.
– Вот-вот начнется война, – прорычал он. – Возможно, мы единственные способны ее остановить. Но… – Хранитель тряхнул головой и тихонько заскулил. – Феникс…
– А повелительница пламени тут с какого бока? – Фитиль все больше раздражался.
– Именно туда и направляются Виктория с Моргреном. Они знают, что она в Айсгарде.
– Значит, нам тоже туда, – не задумываясь, отозвался спрайт.
Пес уставился на маленькую свирепую фигурку, преисполненный такой благодарности, что стыдно выразить вслух.
– Да, – завилял он хвостом, – мы…
С реки вдруг донесся истошный крик. На волнах покачивалось маленькое каноэ с резным изображением кряквы на носу. Правивший им мальчик остолбенел при виде мертвой выдры у лап Пса.
– Подожди! – закричал тот.
Но было слишком поздно. С воплем, что разнесся на многие мили, мальчик ловко развернул каноэ и быстро-быстро направил его вниз по течению.
Пес не сомневался, что совсем скоро у них появится компания. Зажмурившись, он задрал морду и отчаянно завыл.
Когда мгновение спустя в него попала первая стрела Лесного клана, он вскрикнул от боли.
Глава 27
За два дня черная метка в тренировочном зале выросла. Причем изрядно. Половина стены пульсировала от расползающейся тьмы, утрачивала магию.
При виде этого Феникс затрясло. Она уже несколько раз ощупала стену, чтобы убедиться в твердости льда, и еле сдерживалась, чтобы не сделать это снова. Хрум взволнованно дернул хвостом и зарылся в шкуры.
Нара лишь покачала головой:
– Сегодня здесь безопасно. Но завтра нам придется искать новое место для занятий.
Феникс постаралась скрыть облегчение. Стремительное разрушение магии пугало ее не меньше Зловещего зазора.
Часа через два, после того как Нара вырубила ее в третий раз, что привело ее в ярость, по дворцу разнесся звон.
– Это еще что? – сонно пробормотала Феникс, хватаясь за протянутую руку Нары, чтобы та помогла ей встать.
Ведьма напряженно молчала и, едва девочка обрела равновесие, поспешила прочь.
– Сигнал от ледяных матерей, – бросила она через плечо. – Скорее всего, ложная тревога, но лучше проверить. Жди меня здесь, я скоро.
Феникс моргнула и помотала головой, еще не отойдя от очередной неудачной попытки усмирить пламя. Потом отхлебнула порцию укрепляющего зелья, оставленного ей Нарой, и вопросительно глянула на Хрума:
– Сигнал от ледяных матерей? Ну и как это понимать?
В блестящих глазах бельчонка читалось неменьшее любопытство, и Феникс сочла его призывом к действию. Секунду спустя она уже спускалась по винтовым ступеням ствола к озеру.
– Эй, Феникс! – Ее догонял запыхавшийся Пятак.
– Учил Семерку обращаться с оружием? – предположила она.
– Если бы, – фыркнул Пятак. – Она совершенно не уважает наш авторитет Охотников. Мы с Шестым пытались выкурить ее из библиотеки, но она ответила, что занята и никуда не пойдет! В очередной раз! – Он грустно покачал головой. – Пес бы такого не допустил. Согласись, Семерка совсем обнаглела!
При упоминании Пса у Феникс екнуло сердце, а от тоски на душе стало еще тяжелее. Добрался ли он до Вечного леса? Не ошибся ли Иней, утверждая, что Виктория не способна причинить ему вред?
– Ты в порядке? – покосился на нее Пятак.
Феникс закусила губу.
Во внешнем мире магией владеют лишь монстры.
Слова Пятака постоянно звучали в ушах. Нет, зацикливаться на них глупо. Он не считает их с Семеркой монстрами. Однако обидная фраза всплывала в памяти в самые неожиданные моменты, а еще… его напрягала магия дворца. На ледяных матерей он взирал хмуро и даже на мерцающие стены посматривал с подозрением.
Набрав в грудь побольше воздуха, Феникс решилась. Она должна выяснить.
– Тогда в кладовой со снадобьями ты всерьез…
– Что это за звук? – перебил Пятак.
Чем ниже они спускались, тем громче становился звон колокольчиков – одновременно красивый и пугающий.
– Какой-то сигнал. – Феникс и подосадовала, и обрадовалась перемене темы. – Нара услышала его и убежала, ну и…
– Ну и ты пошла за ней, – с энтузиазмом подхватил Пятак. – Неплохо.
Внизу блеснуло озеро, и Охотники сразу поняли: что-то случилось, иначе бы ледяные матери не покинули своих постаментов.
Позади на лестнице послышались шаги, и вскоре в поле зрения возник Шестой.
– Что происходит? – запыхавшись, спросил он, всматриваясь в озеро. – Где ледяные матери?
– Там. – Пятак ткнул пальцем вниз.
Проследив за его взглядом, Феникс увидела, что исполинские статуи сгрудились на краю острова и, наклонившись, что-то говорили Эларе; воду под их ногами успело сковать льдом. Вокруг толпились ведьмы, включая Зарницу. Трое друзей устремились к ней.
– Об этом будем тревожиться после. – Элара повысила голос, обращаясь ко всем. – Сейчас первоочередная задача – отыскать его и обезвредить.
– Что стряслось? – спросила Феникс, спустившись с пиршественного древа.
На мгновение ей почудилось, что Зарница не ответит, негодующий взгляд, брошенный ею на Пятака, был красноречивее любых слов.
– В Айсгард проник монстр, – наконец сообщила она. – Ледяные матери видели, как он выбрался из озера.
– Что? – опешила Феникс и, повернувшись, пристально взглянула на Зарницу. Глаза юной ведьмы расширились, в них ясно читался страх. – Но как…
– «Как» роли не играет, – перебила Зарница. – Ключевой вопрос – где? Вы слышали, что сказала Элара. Его необходимо разыскать.
Пока она говорила, ее взгляд метался от пиршественного древа и обратно.
– Уверен, ты рада, что здесь случайно оказались – как ты там выразилась? – «выскочки, именующие себя Охотниками», – возликовал Пятак.
Зарница уставилась на него, и Феникс едва утерпела, чтобы не встать между ними.
Однако ссоры не произошло. Юная ведьма лишь мотнула головой – то ли в подтверждение, то ли наоборот.
– Прежде такого не случалось. – Ее голос звенел от напряжения. – Если вам удастся найти монстра и остановить, прежде чем он причинит кому-то вред… безусловно, я буду рада.
Феникс видела, чего ей стоили эти слова. Даже Пятак не рискнул задирать ее дальше и кивнул, его улыбка померкла.
– Для этого и нужны Охотники, – пожал он плечами. – Не важно, где мы, в деревушке Болотного клана или в Айсгарде, наша задача – выслеживать и убивать монстров. Разумеется, мы поможем чем сможем.
Зарница пристально посмотрела на него и наконец вздохнула.
– Прости за вчерашнее, – пробормотала она так тихо, невнятно и ворчливо, что Феникс даже подумала, что ослышалась.
Пятак улыбнулся шире прежнего:
– Извини, Зарница, не совсем разобрал. Что ты сказала?
– Пятак! – Шестой сердито ткнул приятеля локтем и обратился к Зарнице. – Ты, наверное, гадаешь, всегда ли он такой вредный. Боюсь, что да. Поэтому и уговариваю его назваться Москитом.
Пятак хихикнул, и уголки рта Зарницы дрогнули.
– Я… – Пятак расправил плечи и взглянул на юную ведьму в упор. – Я прошу прощения, – затараторил он. – Вырвалось сгоряча, а ты… просто пыталась…
– Мне не следовало набрасываться на тебя, – выпалила Зарница.
– Но ведь я тебя спровоцировал. – Пятак поморщился. – У меня талант.
– Это верно, – хором откликнулись Феникс с Шестым, и все залились смехом.
Феникс сама удивилась нахлынувшему на нее облегчению. Ей нравилась Зарница. Возможно, им удастся начать с чистого листа.
– О каком именно монстре речь? – спросила она.
Ее вопрос был встречен гробовым молчанием. Ледяные матери и ведьмы одновременно повернулись, и Феникс постаралась не съежиться под их пристальными взглядами.
Ответила одна из ледяных матерей, присев на корточки так, чтобы быть лишь немного выше Феникс. Лед скрипел и похрустывал от каждого движения исполинской статуи, ее глаза были такими же бесцветными, как все остальное. От изваяния веяло холодом – у Феникс клацнули зубы, однако взгляд жадно впитывал невероятное зрелище.
– Мы видели вьюна.
Все ледяные матери согласно закивали. От удивления Шестой чуть не упал. Хрум озадаченно пискнул.
– Что еще за вьюн? – шепнула Зарница.
Пятак изумленно взглянул на нее.
– Существо из луговых земель, – пояснил он. – Ты столько знаешь о перемирии с ледяными гигантами, но никогда не слышала про вьюна?
– Мне известно о темных созданиях, населяющих территорию вокруг Айсгарда, – чуть запальчиво откликнулась Зарница. – И я многое прочла о кланах, но… не о монстрах за Саблезубыми горами. – Она пожала плечами. – Кланы гораздо интереснее чудовищ.
Пятак потрясенно воззрился на собеседницу.
– Нельзя постичь истинную природу кланов, не зная монстров, с которыми им приходится существовать бок о бок, – в непривычно серьезной для себя манере объявил он.
Зарница открыла рот – и снова закрыла.
Шестой поочередно оглядел обоих.
– Как насчет взаимовыгодного обмена? – поинтересовался он. Ответом было откровенное недоумение. – Зарнице многое известно про Айсгард и обитателей Пустоши. А мы разбираемся в кланах и монстрах к югу от Саблезубых гор. – Шестой пожал плечами, словно констатировал очевидный факт. – Предлагаю обмен. Информация за информацию. Элементарно.
Он одарил собравшихся лучезарной улыбкой.
– Мне нравится, – осторожно улыбнулась Зарница.
– Аналогично! – с энтузиазмом подхватил Пятак. – Я настоящий ЭКСПЕРТ по кланам. Такого ты ни в одной книжке не прочтешь. Мой отец… – Он резко осекся, побледнел, сообразив, что едва не проболтался о своей прежней жизни – жизни до Заимки. – Простите, – выдавил Пятак, с тревогой косясь на Шестого и Феникс.
– Не расстраивайся, – торопливо заверила Феникс. – Ты ничего нам не сказал.
Она догадывалась, о чем он собирался рассказать: тогда, в Ледяном лесу, Дуб-Патриарх вынудил юного рекрута признаться, что его отец был вождем. Очевидно, Пятак не преувеличивал: если он вырос в доме вождя, то в кланах разбирается получше многих.