Однако вслух она сказала совсем другое:
– Отличная идея. Нам есть чему поучиться друг у друга.
Все четверо заулыбались.
– Но откуда тут взяться вьюну? – Громкий голос ведьмы вернул Феникс к реальности.
Лихорадочно соображая, она обернулась к ледяным матерям.
– Это немыслимо, – отчеканила девочка. – К северу от Саблезубых гор вьюны не водятся.
– Ты совершенно права, – с мрачным видом ответила ледяная матерь. – Однако мы видели его своими глазами. – Изваяния позади нее снова закивали. – Он выбрался из озера… – Ледяная матерь указала туда, где стояла Элара. – И направился прямиком к пиршественному древу. Передвигался очень быстро. Мы даже не успели его поймать.
– Такое ощущение, что он знал, куда идти, – нахмурилась другая статуя.
– Мы должны разделиться. – Феникс стремительно развернулась к Эларе, на ходу прикидывая возможные тактики и стратегии. – Обыщите дворец группами по трое в каждой как минимум. Ведьмы сумеют защитить себя от магической твари?
Элара кивнула, однако с куда меньшей уверенностью, чем надеялась Феникс.
– Где Тэа и Либет? – спросила Охотница, озираясь по сторонам.
– В гнезде, – быстро ответила Зарница. – Я отправила их туда, под надежную охрану ледяных орлов.
Облегчение во взгляде Верховной колдуньи говорило само за себя.
– Отлично. Советую тебе тоже присоединиться. Ты ведь еще Бескрылая. – Прежде чем Зарница успела возразить, Элара кивнула на двух ведьм: пожилую с мелкими седыми кудряшками и невысокую с волосами мышиного цвета, с виду неспособную напугать даже пыжика.
– Флисс, Бритт, отведите ее в гнездо.
– А вы можете пройти через библиотеку? – выпалил Шестой. – Там Семерка.
– Конечно, дружок. – Флисс энергично затрясла кудряшками. – С нами она будет в безопасности.
– У нас большой опыт в боевой магии, – с воодушевлением заверила Бритт, прочтя на лице Шестого сомнение.
У мальчика отлегло от сердца, и он кивнул.
Чертыхаясь себе под нос, совершенно уничтоженная, Зарница поплелась за ведьмами к пиршественному древу.
Пятак задумчиво смотрел ей вслед.
– Мне она начинает нравиться, – протянул он.
Элара тем временем делила присутствующих на группы.
– Сможете втроем обыскать опочивальни? – обратилась она к Охотникам.
Минуту спустя троица уже мчалась вверх по ступеням, вокруг раздавался топот ведьм, спешивших проверить разные части дворца.
– Вьюн? – на бегу спросил запыхавшийся Шестой. – Ледяные матери наверняка ошиблись.
– Не исключено, – пыхтела Феникс. – Однако нужно готовиться ко всему.
– Странное совпадение. – Шестой прибавил скорости, чтобы поравняться с ней. – Монстр проникает в ледяной дворец сразу после прибытия сюда Охотников.
Феникс обдумала его слова. Странное совпадение – еще мягко сказано. Тут, скорее, вероятность один к миллиону.
Очевидно, Пятаку в голову пришла схожая мысль, и они с Феникс одновременно замедлили шаг. Бегущий впереди Шестой тоже притормозил, и все трое застыли как вкопанные, хмуро глядя куда-то в пространство.
– Кем бы ни оказалась тварь, почему она здесь? – произнес Пятак. – А главное, почему именно сейчас?
У Феникс возникло подозрение, такое сильное, что она ни на секунду не усомнилась в правдивости своей догадки. Она обернулась к Пятаку. Маячивший впереди Шестой сделал то же самое.
Все трое произнесли в унисон:
– Зловещий зазор.
Глава 28
– Уверена, что помнишь дорогу? – тяжело дыша, спросил Шестой, пока они взбирались по вырубленным в стволе ступеням. – По мне, эти тоннели совершенно одинаковые.
– Уверена, – бросила запыхавшаяся Феникс, мечтая, чтобы топоры были хоть чуточку полегче. – Нам сюда.
– А вдруг мы ошиблись? – помрачнел Шестой.
– А иначе откуда ему взяться? – возразила на последнем издыхании Феникс. – Ты ведь слышал, что сказала Зарница: до сих пор монстры не покушались на Айсгард.
– На Заимку тоже впервые покусились три месяца назад, – вторил Пятак, еле-еле переводя дух. – Потом появляется Моргрен, колдует над Зловещим зазором, и пожалуйста – во дворец проникает магическая тварь. По-твоему, это совпадение?
Совершенно обессилевший, Шестой молча замотал головой.
– Я тоже так думаю, – с лихорадочно бьющимся сердцем подхватила Феникс. – Это наверняка связано с Моргреном, Викторией и Мороком. Иного не дано.
При упоминании Морока у нее пересохло во рту. Возникло непреодолимое желание обернуться, когда они бросились в темную часть тоннеля. Девочка машинально отметила, что лужи под ногами стали глубже. Повсюду звенела капель.
Шлепая по воде, они завернули за угол и обнаружили арку, ведущую к Зловещему зазору. Трое друзей замедлили бег и двинулись крадучись, распространяя по водной поверхности беззвучную рябь. Хрум высунулся из шкур и обеспокоенно пискнул.
– Не бойся, Хрум, – шепнула Феникс, однако бельчонок смотрел на нее с явным сомнением.
– Это еще что? – Пятак вскинул руку, жестом призывая отряд остановиться, и ткнул пальцем в предмет, покачивающийся на воде.
Предмет походил на позолоченный солнцем стебель, однако, повертев его в руках, Феникс разглядела чересчур острые края и смертоносный кончик. Перед ними, вне всяких сомнений, была игла вьюна.
– Ледяные матери не ошиблись, – пробормотал Шестой, не в силах скрыть изумление. – Это действительно вьюн. Но как…
Он потрясенно умолк.
Феникс уже мысленно листала «Магических тварей», хотя у самой поджилки тряслись от страха. Вьюн обитал в луговых землях, где она выросла. В памяти отчетливо всплыла сцена, как мама сидит перед их домом в Поа и заостренной палочкой рисует в пыли контуры вьюна.
– Кто это? – Ее предостерегающий тон дает двум маленьким девочкам перед ней понять, что шутки кончились.
– Вьюн, – хором отвечают девочки, еле сдерживаясь, чтобы не захихикать.
– И что нужно делать, если он вдруг встретится вам на пути? – Мама сурово смотрит на них.
– Бежать! – выкрикивают они в унисон.
Мама подавила улыбку и нарочито нахмурилась:
– А если он бросится в погоню?
Фиалка замешкалась, однако Синичка мигом заполнила паузу:
– Разделиться, но не терять друг друга из виду. Бежать быстрее. Позвать на помощь.
Синичка ткнула сестру локтем в бок, та подпрыгнула и торопливо закивала.
Феникс отогнала воспоминание, стараясь превозмочь боль в сердце.
– Ты помнишь характеристику вьюна из «Магических тварей»? – шепнул Шестой.
– По-твоему, это хорошая идея? – засомневался Пятак. – Особенно после истории с обманчивым червем…
– Завязывай. – Феникс ощутимо хлопнула его по руке. – Подумаешь, допустила единственную ошибку.
– Ага, крохотную такую ошибку, которая едва не стоила нам жизни, – фыркнул Пятак.
– Да, случилась неприятность, – с нарастающим раздражением огрызнулась Феникс. – Но пострадала от нее я, а не ты! Кстати, тебе никто не мешает самому выучить трактат наизусть!
– Тсс, – шикнул на них Шестой. – Вы можете сосредоточиться? У нас тут, между прочим, вьюн! Феникс, вспоминай текст!
Забыв про Пятака, Феникс мысленно раскрыла нужную главу и процитировала:
Эти странные всеядные создания обитают в умеренном климате луговых земель. Густая, похожая на траву шерсть является их отличительной чертой и эффективным камуфляжем. В период питания травой вьюны принимают компактную форму – это четырехлапые, крупные и довольно неуклюжие существа. Обращаться с ними следует с осторожностью, а по возможности – избегать. Однако если вьюн принимает двуногий охотничий облик, чтобы полакомиться мясом, то становится смертельно опасным. Это проворные, быстрые хищники, невероятно сильные и терпеливые. Остерегайтесь…
Феникс осеклась, нахмурилась.
Брови Пятака взлетели вверх.
– Эм… остерегайтесь чего? Не молчи, пока все шло отлично!
– Там было что-то про иглы, – забормотала Феникс, старательно напрягая память. Впрочем, без особого успеха.
– А статистика? – с тревогой теребил ее Шестой.
Поморщившись, Феникс снова покачала головой.
– Ну хоть какие-то цифры. Они нам очень пригодятся.
– Предположим, четыре из десяти, – мрачно буркнул Пятак.
– Извини, – простонала Феникс, не обращая внимания на Пятака. – Как отрезало. Давно не перечитывала трактат. – Она на секунду задумалась. – В травоядной форме мы одолеем его без труда. Недаром Луговой клан справлялся с вьюнами, не прибегая к помощи Охотников.
– Отлично, – проворчал Пятак. – Будем надеяться, он пока не тяготеет к плотоядности.
– Ладно, – шепнул Шестой. – Оружие приготовили?
Феникс быстро кивнула. Взгляды троицы были прикованы к дверному проему. В покрытых рябью лужах плясали тени, еще с порога Феникс ощутила, каким пронизывающим холодом веет от Ока. Сердце учащенно забилось.
Стоявшие по бокам от нее Шестой и Пятак приготовились.
А потом все трое резко устремились внутрь.
Глава 29
Первым в глаза им бросился Зловещий зазор. Он полностью заполонил Око, напирал на него, яростно клубился, предвещая беду.
– Феникс! Шестой! Сосредоточьтесь, – зашипел Пятак. – Где вьюн?
Содрогнувшись, Феникс с трудом оторвала взгляд от Зазора. На их счастье, вьюн не притаился за дверью, иначе он бы легко разделался с ними.
– Скорее всего, за Оком, – словно прочтя мысли Феникс, шепнул Шестой. – Но сквозь Зазор его не увидеть.
Двигаясь по щиколотку в черной воде, Охотники крадучись шагали вдоль Зазора, держась поближе к стене с факелами. Часть из них погасла от сквозняка, навеянного Оком, от дыма лед покрылся нагаром.
– Слушайте! – выдохнул Пятак.
Сквозь потрескивание пламени, завывание ветра и далекий гул океана различались другие звуки: зловещее похрустывание и пощелкивание. А секунду спустя друзья увидели источник шума.
– Приехали, – проворчал Пятак.
У Феникс отвисла челюсть, когда вьюн принял охотничий облик: хрустя и щелкая, его конечности трансформировались на глазах – они удлинялись, короткие лапы превратились в острые когти, а плоская крысиная морда сменилась волчьей пастью с кровожадно поблескивающими зубами.