– Уверена, что не помнишь статистику? – Шестой попятился и дрожащими руками попытался натянуть тетиву лука.
– Нет, – пробормотала Феникс, стараясь не паниковать. – Но в конце концов, это просто цифры.
– Эм, – растерялся Шестой. – Ну вообще-то…
– Чрезвычайно полезные и нужные цифры! – выпалил Пятак, сжимая побелевшими пальцами рукоять меча.
– За нами численное преимущество. Втроем мы его одолеем, – как можно убедительнее заверила Феникс.
Оба мальчика согласно кивнули.
– Что у него с глазами? – насторожился Шестой.
Присмотревшись, Феникс моментально поняла, о чем речь. На долю секунды ей почудилось, что в глазах монстра отражается Зловещий зазор, но, когда вьюн развернулся, она увидела нечто поистине странное: сплошную тьму, белки со зрачками растворились в бурлящей черной пустоте.
– Это ненормально. – Феникс попятилась и крепче вцепилась в топоры.
– Кто бы сомневался, – фыркнул Пятак, не отводя взгляда от чудовища.
Свет факелов отбрасывал подвижные тени, из-за отражения в воде все двоилось, сбивало с толку. Феникс заставила себя сосредоточиться, пока вьюн завершал метаморфозу: плотное туловище вытянулось в высокую гибкую фигуру длиною футов в десять. От сопровождавших процесс влажных похрустываний и исступленного воя подкашивались ноги. Хрум зарылся в шкуры и свернулся в крошечный дрожащий клубок.
Напрасно Феникс старалась сконцентрироваться – преображение монстра было таким жутким, таким противоестественным, что голова отказывалась соображать.
– Думаю, нам лучше не приближаться к Зазору, – шепнул Пятак, судя по голосу потрясенный не меньше соратницы.
– Согласен, – буркнул Шестой. – Хотя при таком раскладе у нас практически не остается поля для маневра.
Закусив губу, Феникс огляделась по сторонам. Шестой верно подметил: в ширину Зловещий зазор занимал бо́льшую часть помещения, оставляя лишь немного места по краям. Позади и впереди него было примерно по тридцать футов свободного пространства, но этого было катастрофически мало, ведь неизвестно, способно ли Око спасти их от участи сгинуть в Зазоре; сама мысль об этом вселяла ужас.
Монстр выпрямился в полный рост, спина щетинилась травяными иглами. В тот же миг Шестой отпустил тетиву. Стрела вонзилась вьюну в руку, он дернулся и издал оглушительный вопль. Друзья отпрыгнули, в нос ударил запах скошенного сена с примесью металла и кислятины. Шестой выпустил в чудовище две стрелы подряд. Обе попали в цель, и вьюн метнулся вперед. С пробирающим до костей шипением он выбросил руку – которая оказалась чуть ли не вдвое длиннее, чем надеялись Охотники, – и отобрал у Шестого лук. Тот с кошмарным хрустом сломался надвое и, к вящему ужасу друзей, исчез, затянутый в воронку Зловещего зазора.
Шестой испуганно вскрикнул, и у Феникс упало сердце: если Зазор способен поглотить лук, то и с человеком справится.
Вьюн предпринял новую атаку, выражения черных глаз было не разобрать, когтистая лапа нацелена на Шестого. Пятак чудом успел вмешаться и, проклиная воду, сковывающую движения, вонзил клинок в предплечье чудовища, чем вызвал очередной пронзительный вопль.
Зловещий зазор разрастался, сгущаясь ближе к месту сражения, словно подпитываясь им.
Пятак схватил Шестого в охапку и увлек за Око, подальше от Зазора.
– Берегись! – Феникс обрушивала на вьюна удар за ударом, вынуждая отступить на шаг.
– У меня еще есть кинжал! – выкрикнул Шестой.
– Уверен, пользы от него море, – буркнул Пятак, вновь появляясь из-за Ока, чтобы чудом увернуться от когтей вьюна.
Секунду спустя Шестой сделал нечто совершенно немыслимое – высунулся из укрытия и встал позади монстра.
– Ты что творишь? – рявкнула Феникс.
– Попробуем разделиться и отвлечь его, – крикнул в ответ Шестой.
Вдоль хребта чудища топорщились иглы. Феникс лихорадочно вспоминала, что именно говорилось про них в «Магических тварях». Жуткое озарение нахлынуло внезапно, едва не сбив с ног.
– Иглы служат вьюну подобием стрел! – завопила она, когда несколько из них с убийственной меткостью устремились к Шестому.
Тот едва избежал смерти, распластавшись на мокром полу, иглы вонзились в подтаявший лед буквально в паре дюймов от его головы.
– Ага, я уже понял, – прохрипел Шестой.
Почуяв в нем самого уязвимого противника, вьюн отвернулся от Феникс и Пятака, готовый в любую секунду выстрелить в них залпом смертоносных игл.
– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросил Пятак.
– Без понятия, – откликнулась Феникс, метнувшись в сторону, подальше от остроконечной спины.
Ледяная вода хлынула ей за шиворот, и Хрум недовольно заверещал.
– Лук сгинул в Зазоре, – крикнул Пятак. – Как считаешь, с вьюном такое сработает?
– Хочешь заманить его в Око? – Предложение Пятака пугало и впечатляло одновременно.
– Попытка не пытка! – завопил мокрый насквозь Шестой, в очередной раз ускользая от цепких лап монстра. – Это облегчит нам задачу. Противник слишком высокий, вдобавок я потерял лук.
Вьюн обернулся к выстроившейся в ряд троице. Чудовище оказалось аккурат между ними и Зловещим зазором, чье отражение лишь добавляло ему роста. Феникс кивнула, слова Шестого навели ее на отличную мысль. Стиснув топоры, девочка попятилась от друзей. Взгляд был прикован к вьюну, который подкрадывался все ближе, окруженный пляшущими тенями и сгущающейся тьмой Зазора.
– Я кое-что придумала. Шестой, становись на четвереньки.
– Что?
– Делай, как тебе говорят!
Чертыхаясь, Шестой опустился в ледяную воду, а Феникс, взяв разгон, уже мчалась к нему на полном ходу. В три прыжка она преодолела разделявшее их пространство, потом подпрыгнула, приземлившись точнехонько между лопатками Шестого, и, воспользовавшись им как трамплином, бросилась на вьюна.
Своим маневром Феникс добилась того, что оказалась вровень с противником, и, врезавшись с разбега ему в грудь, вонзила в плечо топор. Застигнутый врасплох вьюн зашипел, попятился. Клыки лязгнули в опасной близости от ее лица, а потом оба стали заваливаться назад. В попытке удержать равновесие монстр лихорадочно замахал руками. В ушах звенели вопли Шестого и Пятака.
– Феникс, прыгай! – в панике надрывались оба.
Охотница с ужасом осознала, что вьюн очутился в опасной близости от Зазора – еще немного, и его верхняя половина туловища провалится туда, увлекая Феникс за собой.
Зловещий зазор вырисовывался все ближе, вихрь тьмы стремительно увеличивал обороты, словно в предвкушении. Собрав все силы, Феникс рванула на себя топор и, оттолкнувшись, полетела назад в тот самый момент, когда голова монстра протаранила сдерживающее заклинание. Подняв тучу брызг, Феникс больно ударилась и откатилась в сторону. Сердце лихорадочно колотилось, пока Пятак и Шестой волокли ее прочь, подальше от Зазора.
Только сейчас до нее донесся громкий хор приближающихся голосов, но взгляд Феникс был прикован к Оку. Вьюн исчез в Зловещем зазоре уже по плечи, его лапы исступленно перебирали по полу, пытаясь нащупать опору в темной воде.
Через секунду ведьмы окружили Охотников, увлекая их за собой и выкрикивая друг другу распоряжения насчет укрепления Ока.
Но Феникс как завороженная наблюдала за лапами монстра. Они больше не скребли по полу, а дергались в агонии, после чего безвольно повисли. Внезапно вьюна целиком затянуло в Зазор, и он растворился без следа. Все произошло так быстро, что девочка не сумела сдержать возглас изумления.
Из легких будто выкачали весь воздух, ноги обмякли. Она вполне могла оказаться на месте вьюна. Или Пятак. Или Шестой. Ее страх перед Зловещим зазором только усугубился. Пока ведьмы строили догадки относительно его природы, она сразу поняла, с чем столкнулась: с монстром, чье могущество позволяло ему пожирать других монстров. Феникс не могла отделаться от жуткой мысли, что своими руками скормила вьюна Зазору.
Пятак и Шестой вывели ее из оцепенения.
– Поверить не могу, что он сломал мой лук, – бушевал Шестой, отжимая промокшие насквозь шкуры. – А Феникс на меня запрыгнула.
Охотница открыла было рот, чтобы возразить, но ее опередил Пятак.
– Ты сам ей разрешил, – фыркнул он.
– Я же не знал, что она затеяла! – воскликнул Шестой.
– Иначе до вьюна было не дотянуться! – выпалила в свое оправдание Феникс. – И потом, я с тебя спрыгнула, а не запрыгнула. Большая разница!
– Кому как, – ухмыльнулся Пятак. – Но согласись, это был не самый доблестный момент в биографии Шестого.
К вящему облегчению Феникс, появление Нары положило конец перепалке. Ведьма легонько оттеснила Охотников от своих сестер, сгрудившихся вокруг Зловещего зазора.
– Вы целы?
Она успокоилась, лишь когда все трое неоднократно заверили ее, что не пострадали.
– Феникс, должна признать, ты виртуозно управляешься с топорами, – похвалила Нара и следом задала вопрос, адресованный всем сразу: – Какой-то охотничий инстинкт подсказал вам, где скрывается вьюн?
– Не совсем, – ответил Шестой. – Мы предположили, что именно Зловещий зазор привлек его в Айсгард. – Он жестом обвел помещение. – Собственно, так оно и оказалось.
Элара отделилась от кольца ведьм и с мрачным лицом направилась к ним.
– Это необходимо выяснить как можно скорее, – объявила она.
– Наверняка причина в Зазоре, – тихо откликнулась Феникс. – Он давно пожирает Айсгард изнутри, а сейчас начал притягивать сюда монстров – либо в помощь, либо на обед.
Она с удивлением осознала, что почти жалеет вьюна.
Элара стиснула руки, щека задергалась. Феникс чувствовала, каких трудов ей стоит не посмотреть на нее, не спросить, как продвигаются занятия и когда она будет готова уничтожить Зазор.
Под натиском невыносимого давления Феникс развернулась и, сопровождаемая друзьями, поспешила прочь из сырого, освещенного факелами зала, еле сдерживаясь, чтобы не побежать со всех ног.
Глава 30
Феникс толком не успела ничего понять, а ноги уже сами несли ее на поиски Семерки. После хаоса и смертельной угрозы, вызванной нападением вьюна, она, как никогда, нуждалась в присутствии подруги, ее умиротворении.