– Феникс! – с улыбкой приветствовала ее Элара. – Ты здесь, отлично. Ждем только Пятака с Шестым.
– Они сказали, что поищут среди старого оружия щиты и новый лук для Шестого, – вклинилась Зарница.
Мальчики объявились минуту спустя, оба с торжественным видом несли по деревянному щиту толщиной с руку. За спиной у Шестого болтался лук со свеженькой тетивой, старое дерево блестело от жира.
– Он даже лучше старого, – сияя от восторга, сообщил Шестой. – Стреляет дальше и не отклоняется влево.
– Соломенное чучело пало без сопротивления, – сухо заметил Пятак.
– Та же участь ждет всех монстров, какие только попадутся мне на пути, – предвкушал Шестой.
– Пока Шестой будет в одиночку косить врагов, мы укроемся за ними. – Пятак кивнул на массивные щиты.
– Спасибо, Шестой, ты просто душка, – засмеялась Феникс. – Ребята, вы серьезно собрались таскать их на себе всю ночь?
– Само собой! – отозвался Шестой.
Хрум выбрался из медвежьей шкуры, оценивающе взглянул на щиты и с сомнением пискнул.
– Пессимизм белке не к лицу, Хрум, – оскорбился Пятак. – К твоему сведению, я гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд.
– Аналогично, – кивнул Шестой.
Гримаса Хрума как бы говорила: «Это мы еще посмотрим».
Бритт улыбнулась Охотникам.
– Кто из вас возьмет на себя организацию?
– Она, – хором ответили Пятак и Шестой, указывая на Феникс.
В ней вспыхнула гордость пополам со страхом, но девочка решительно подавила оба чувства. С первых же фраз она удовлетворенно отметила, как властно и уверенно звучит ее голос.
– Катакомбы занимают обширную территорию. Постараемся охватить бо́льшую ее часть, а после разделимся на две группы: одна отдыхает, вторая сторожит. Годится?
Все согласно закивали.
– Отличный план, – одобрительно улыбнулась Элара, потом обернулась к озеру и поманила к себе ближайших ледяных матерей.
Шесть изваяний синхронно сошли с постаментов, вода под их ногами моментально замерзла. Вместе они подошли к группе, поджидавшей на берегу, и хруст их шагов растаял позади.
Возглавляла статуи самая молодая из ледяных матерей, в ее прозрачных волосах поблескивали заиндевевшие перья. Феникс едва не вздрогнула, когда ледяная матерь присела перед Эларой, отчего на всех повеяло пронизывающим ветром, стеклянные глаза скользнули по собравшимся.
– Склепы? – спросила статуя.
– Да, Линнет, благодарю, – кивнула Элара.
Ледяные матери выстроились в два ряда по трое и, потянувшись друг к другу, соприкоснулись пальцами. Мгновение спустя под их поднятыми руками возник сводчатый тоннель. Вода внизу забурлила, вытесняясь наружу, отчего между двумя стенами из мерцающей, беспокойной влаги образовалась траншея. Вскоре отряд увидел то, что было скрыто: мокрые ступени, ведущие к костяной двери.
– Удачи, – ласково пожелала Элара вслед Охотникам.
– Она нам не понадобится. – Пятак выразительно похлопал по щиту.
За дверью оказался крутой спуск. По мере приближения отряда факелы на стенах вспыхивали сами собой, воздух становился ощутимо холоднее.
– Готовьтесь к неожиданностям, – предупредила Феникс. – Помните, внизу нас может подстерегать все, что угодно.
– Твоими бы устами, – серьезно откликнулся Пятак. – Лично я надеюсь на печенье из зубянки. А ты? – с улыбкой поинтересовался он у Бритт.
Ведьма с мышиными волосами засмеялась:
– Меня устроит теплая погода.
– Шутники, – проворчала Феникс, стараясь скрыть улыбку.
Отряд миновал спуск, с каждым их шагом тьма потихоньку рассеивалась. Сгрудившись позади Феникс, Пятак, Шестой и ведьмы всматривались в холодный полумрак. Темнота, царившая в склепах, не имела ничего общего со Зловещим зазором, однако все равно действовала на нервы. Вдалеке один за другим зажигались факелы, вскоре все пространство, насколько хватало глаз, испещрили яркие точки.
В разные стороны от прохода тянулись сумеречные усыпальницы. То тут, то там их симметрию нарушали исполинские корни пиршественного древа, которые прорастали сквозь потолок, змеились в воздухе и снова уходили в землю.
Феникс подавила дрожь отвращения: катакомбы не нравились ей категорически. Сгустки темноты под сводами корней между усыпальницами манили ее, призывали заглянуть в самые их недра. Она отогнала гнетущее чувство и шагнула к ближайшей гробнице.
На глыбе льда высотой по плечо покоилась до жути реалистичная фигура ведьмы в плаще со скрещенными на груди руками. По углам саркофага высились прочные столбы, поддерживающие ледяной балдахин с узором из листьев, цветов и фруктов. Детали были пугающе правдоподобны, а холодная, отполированная до блеска красота гробницы – неоспорима.
Усыпальницы походили одна на другую во всем, кроме неповторимых статуй, являвших собой точные копии погребенных ведьм.
В гробовом молчании отряд сомкнулся вокруг Феникс.
– Вперед, – содрогнувшись, скомандовала она, увлекая спутников мимо саркофагов под скованные льдом корни пиршественного древа.
Собрав в кулак всю свою волю, она заглядывала в каждый темный уголок, выискивая хоть намек на лазейку, через которую вьюн проник в ледяной дворец.
Вдруг она будто почувствовала затылком чей-то пристальный взгляд, и мысли снова невольно перекинулись на Морока, Зловещий зазор и странную тьму в глазах вьюна. В надежде отвлечься Феникс обернулась к ведьмам:
– Вы сумеете защитить себя в случае нападения?
Те изумленно воззрились на нее.
– Разве мы ожидаем нападения? – удивилась Зарница. – Вроде бы наша задача – проверить, смогут ли монстры попасть в Айсгард через катакомбы.
– Готовьтесь к неожиданностям, – хором ответили Пятак с Шестым и, переглянувшись, звонко рассмеялись. Их смех эхом прокатился под ледяными сводами.
Феникс попробовала улыбнуться, однако склепы отбивали у нее всякое желание веселиться. В затылке по-прежнему покалывало, Хрум затаился в шкурах, его сердечко колотилось рядом с ее сердцем.
– Элара попросила присоединиться к вам из-за наших навыков боевой магии, – ровно откликнулась Флисс, потрясая седыми кудряшками. – Однако мы никогда не проверяли их на практике.
Это был честный ответ.
– Мы должны держаться вместе и отвечать за безопасность друг друга, – отчеканила Феникс и ткнула пальцем в сторону прохода. – Попасть в катакомбы и выбраться из них можно только по нему. Если запахнет жареным, двигаем туда.
Все закивали, а ведьмы еще больше занервничали.
В больших зазорах между факелами царила кромешная тьма. Феникс нащупала в кармане лунный камень, гадая, стоит ли воспользоваться им. Но тут Зарница что-то пробормотала себе под нос – неуловимые магические слова, недоступные человеческому слуху, – и прямо перед ней возник шар оранжевого света.
– Ведьминский огонь, – пожав плечами, объяснила Зарница изумленным Охотникам и подтолкнула шар вперед.
– Спасибо, – поблагодарила довольная Феникс. – Чем больше света, тем лучше.
– Да, со светом гораздо комфортнее. – Шестой нервно покосился на ближайшую гробницу.
– Видали мы места и пострашнее! – объявил Пятак и, повернувшись к Зарнице, завел подробный рассказ о Ледяном лесе.
Юная ведьма слушала, затаив дыхание.
– А Вечный лес? Там вы бывали? – спросила она, едва Пятак закончил монолог. – Известно ли вам, что ведьмы первыми открыли возможность общаться с родовыми древами?
– Впервые слышу, – с любопытством отозвался Шестой.
– А ты знаешь, почему Лесной клан обитает в родовых древах? – не остался в долгу Пятак.
– Нет! – выпалила заинтригованная Зарница.
– Из-за наземных пауков-живоглотов, – пояснила Феникс. – В Вечном лесу их полчища, вот почему жить на земле смертельно опасно.
У Зарницы отвисла челюсть.
– Целый клан живет на деревьях из-за монстра?
– Вообще-то, пауки-живоглоты далеко не единственные монстры, – поправил Пятак. – Но в целом все верно. Поэтому я и говорил: нельзя понять кланы без понимания их монстров.
Зарница молча переваривала услышанное, а разговор тем временем свернул в другое русло. Все начали перечислять, в какой части Эмбера хотели бы побывать.
– Нижескат, – решительно заявил Шестой и, заметив недоумевающий взгляд Пятака, потрясенно ахнул. – Самый высокий водопад в Эмбере. Ты наверняка слышал.
– Нет.
Феникс закатила глаза.
– Иногда полезно читать книги.
– Или хотя бы карты, – улыбнулась Зарница. – Мне никогда не доводилось странствовать за пределы Ледяных пустошей, но даже я в курсе про Нижескат.
– Ладно, давайте сменим тему, – буркнул уязвленный Пятак и с любопытством глянул на Зарницу. – А что насчет тебя? Ты вообще нигде не была. Что бы ты хотела посмотреть в первую очередь?
Юная ведьма вздохнула:
– Много всего! Родовые древа, плавучий рынок. Огромные плавучие деревни Речного клана, разноцветные свеклы Пустынного клана…
Пятак громко захохотал, и по катакомбам, отражаясь от гробниц, понеслось раскатистое эхо.
– Разноцветные что?
– Свеклы, – нахмурилась Зарница.
От смеха Пятак не мог выдавить из себя ни слова.
– Не обращай на него внимания, – вклинился Шестой, хотя уголки его рта предательски подергивались. – Просто… Пустынный клан славится своими разноцветными стеклами, а не свеклами.
– Ой, – смутилась Зарница, однако через мгновение на ее лице расцвела улыбка. – Похоже, пустыня выглядит несколько иначе, чем мне представлялось.
– Ага, – захрюкал Пятак, хватаясь за живот.
Даже Феникс не утерпела и засмеялась вместе со всеми, хорошее настроение оказалось заразительным вопреки гнетущей обстановке.
Беглый обход склепов занял несколько часов. Наконец отряд остановился возле гробницы ведьмы с круглым умиротворенным лицом, и, опустившись на землю, все принялись мирно жевать принесенную с собой еду.
– Не возражаешь, если мы с Пятаком и Флисс будем нести вахту первыми? – спросил Шестой. – А потом разбудим вас и поменяемся.
Кивнув, Феникс завернулась в одеяло и, подсунув под голову заплечный мешок, вытянулась на полу. Хрум выбрался из шкур и свернулся калачиком у нее на груди, ведьминский огонь, зажженный Зарницей, парил поблизости, согревая щеку.